Hazel fagyottan ült, a levegő is kiszorult a tüdejéből. Miközben ő remekül szórakozott a férfi katasztrofális randiján, a megfélemlítő főnöke egyidejűleg az ő saját, nyomorúságos találkozóját figyelte. A köztük lévő súlyos csend kézzelfogható feszültséggé nyúlt, miközben azon a puszta megszégyenülésen rágódott, hogy hallgatózott a cég legfőbb vezetőjénél.

Mielőtt megfogalmazhatott volna egy védekezést, Gideon mély, zengő hangja zúzta szét a csendes atmoszférát, és egy olyan mondatot mondott ki, amely dacolt minden logikával és józan ésszel. – Hazel, mi lenne, ha hozzám jönne feleségül?

A szavak fizikai csapásként érték. Mérhetetlenül megdöbbenve meredt a vele szemben ülő, valószínűtlenül jóképű férfira, szeme tágra nyílt a hamisítatlan sokktól. Agya kétségbeesetten próbálta feldolgozni a szótagokat.

– Mr. Hayes, m-mit mondott? – hebegte halkan remegő hangon.

Előrehajolva, kifaragott, arisztokratikus arcán minden humort nélkülözve, Gideon a türelmetlenség határozott élével ismételte meg követelését: – Azt mondtam, jöjjön hozzám feleségül.

Amikor Hazelnek végre sikerült összeszednie szétesett érzékeit, nagyot nyelt. A mélységesen értetlenkedő kérdés a torkát kaparta: – Mr. Hayes, miért pont én?

Egy rövid, irracionális pillanatig vad gondolat suhant át az elméjén. Őszintén elgondolkodott rajta, hátha ez a csúcsminőségű, mindenki által vágyott vállalati ragadozó titokban, égő vággyal vonzódott hozzá mindvégig.

Mielőtt ez a fantázia még teljesen testet ölthetett volna, Gideon sokkolóan hideg, üzleti magyarázattal zúzta szét a lány romantikus illúzióit: – Nagyapám nagyon beteg. Az orvos szerint alig fél éve maradt hátra. A legnagyobb vágya most az, hogy lásson megnősülni. Blöfföltem neki, és azt mondtam, hogy már van barátnőm, és az esküvőnkre készülünk.

Hazel vele szemben ülve még mindig elhúzódó, mélyen gyökerező zavart érzett. A világ összes nője közül miért pont ő?

Olvasva a tétovázásában, Gideon nyugodtan felemelte a maga kitűnő teáscsészéjét. Lassú, kimért kortyot ivott, majd előadta a brutálisan pragmatikus érvelést. – Maga a Hayes Group alkalmazottja, amitől a nagyapám sokkal könnyebben beveszi a dolgot.

A kemény valóság a helyére kattant. Hazel egyértelműen megértette, hogy ez nem más, mint egy rendkívül kiszámított üzleti ajánlat egy hamis, szerződéses házasságra. Teljesen tisztában lévén azzal, hogy ő és Gideon két alapvetően párhuzamos, összeegyeztethetetlen univerzumba tartoznak, kétségbeesetten törni kezdte a fejét. Lázasan keresett egy udvarias, kikezdhetetlen módot arra, hogy visszautasítsa ezt az abszurd ajánlatot anélkül, hogy véletlenül is veszélybe sodorná a létfontosságú munkahelyét a cégénél.

De épp mikor kinyitotta a száját, hogy óvatosan megfogalmazza visszautasítását, Gideon egy olyan nyers, fájdalmas idegre tapintott, ami megbénította a lány védelmét. Mélyen a szemébe nézve, fagyos bizonyossággal jelentette ki: – Állom az apja orvosi költségeit, ha hozzám jön feleségül.

Hazel lélegzete elakadt. A keze ösztönösen szoros ökölbe szorult az asztal alatt. Három fárasztó, lélekölő éven át takarékos, nélkülöző életet élt; minden egyes garast beosztott, csakhogy ki tudja fizetni a kómában fekvő apja csillagászati létfenntartó számláit. Hogy Gideon hogyan derítette ki ezt a féltve őrzött titkot, az a legkevésbé sem számított; az ajánlat hatalmas, sorsfordító súlya egyszerűen túlságosan csábító volt ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyja.

Érezve az omladozó elszántságát, Gideon könyörtelenül kihasználta az előnyét, és egy utolsó, ellenállhatatlan súlyt helyezett a mérlegre. – Felfogadhatom a legjobb orvosi csapatot az apjának.

Ebben az egyetlen szívdobbanásban Hazel minden cseppnyi habozása köddé vált. Egy látszatházasság, egy ennyire elképzelhetetlen vagyonnal azonnal és véglegesen megoldaná a legnyomasztóbb földi terhét. Elengedte ökölbe szorított kezét, és egyenesen a szemébe nézett.

– Megegyeztünk, Mr. Hayes – egyezett bele, hangja nyugodt volt és eltökélt.

Abban a pillanatban, ahogy a szóbeli szerződés megköttetett, Gideon egyetlen másodpercet sem pazarolt el. Katonás hatékonysággal, hirtelen felkapta a méretre szabott kabátját; mozdulatai élesek és parancsolóak voltak. – Most azonnal az anyakönyvi hivatalba megyünk regisztrálni a házasságunkat.

Hazel szeme tágra nyílt; sokkolta a megállapodás rémisztő sebessége. – Most? – cincogta. Találkozva a férfi fagyos, kompromisszumot nem tűrő pillantásával, ami semmilyen ellenkezést nem engedett, egyszerűen, szótlanul bólintott a beleegyezés jeléül.

A férfi sebesen az autójához terelte, és egyenesen a város piszkos külvárosában található, szűk, rozoga régi lakásához vitte. A lány sietve beszaladt, hogy magához vegye alapvető személyazonosító okmányait, miközben a szíve vadul vert a bordái alatt.

Ettől a pillanattól kezdve minden a bürokratikus papírmunka és az aláírt okmányok szédítő elmosódottságában történt.

Csupán órákkal később, amikor a Belügyi Hivatal impozáns ajtaján kilépett a halványuló fénybe, Hazel üres tekintettel meredt a remegő kezében szorosan tartott, karmazsinvörös házassági anyakönyvi kivonatra. A hitetlenség mély, szürreális hulláma söpört végig rajta, amitől úgy érezte, mintha egy élénk, bizarr álom csapdájába esett volna.

Lassan felfelé emelte a tekintetét, s a közvetlenül mellette álló, valószínűtlenül magas, öltönyös milliárdost nézte. A félelmetes valóság megszilárdult az elméjében: ténylegesen, törvényesen a legfőbb főnökének a felesége lett.

Szorosan a betonjárdába gyökerezve, vadul kavargó elmével, egy mély, áthatolhatatlan kábultságban időzött. Hirtelen egy bizarr, impulzív gondolat kerítette hatalmába: elgondolkodott azon, hogy nem kellene-e pimaszul némi pénzbeli hálát kérnie Gideontól a feladat teljesítéséért.