A Rolls-Royce gumiabroncsai finoman gördültek a megállásig a kórház makulátlan, szigorúan őrzött magánszárnya előtt. Gideon azonnal kiszállt, a csomagtartóhoz lépett, és kipakolt néhány ritka, drága étrend-kiegészítőt. Egy rövid, kimért mozdulattal intett Hazelnek, aki földbe gyökerezett lábbal állt az utasoldali ajtó mellett. – Indulás – adta ki a parancsot.

Hazel sietve próbálta felvenni a ritmust a férfi hosszú lépteivel. Mellkasa összeszorult a mélységes aggodalomtól a rémisztő kilátás miatt, hogy végre találkoznia kell a tekintélyes öreg Mr. Hayesszel.

– Ideges vagy? – vetett Gideon egy oldalpillantást a lány megfeszült vállára.

– Badarság – tagadta makacsul, kerülve a férfi tekintetét. – Egyáltalán nem.

A VIP-lift csillogó acélajtajai összecsúsztak, bezárva őket a szűk térbe. A feszültség elviselhetetlenné vált. Hazel nem bírta megállni, hogy ne forduljon a férfi felé, és a hangja elárulta az idegességét. – Szigorú ember a nagyapád?

– Nem – felelte Gideon egyhangúan. Kissé elfordult, hogy a lányra nézzen. – Szólíts Gidnek. Azt mondtam a nagyapámnak, hogy már két éve együtt vagyok a barátnőmmel.

Az utasítás súlyos felismerésként érte. Egy régóta együtt lévő, komoly párt kellett hibátlanul eljátszaniuk. Egy kétéves kapcsolat azt jelentette, hogy nem viselkedhetnek úgy, mint két távolságtartó idegen.

Némán ízlelgette a nyelvén az ismeretlen, intim becenevet. – Rendben, Gid.

A heves szorongást ellensúlyozva egy szikrányi vakmerő pajkosság pezsdült fel benne. Színlelt ártatlansággal nézett fel a férfira, és úgy döntött, játékosan megugratja a köztük lévő négy év korkülönbség miatt. – Mivel elég nagy köztünk a korkülönbség, mit szólnál, ha valami aranyosabb becenéven szólítanálak?

A reakciója dermesztő volt. Gideon sötét szeme jéghideggé vált, megfosztva minden nyomnyi toleranciától. Álla szorosan megfeszült. – Felejtsd el! – morogta nyersen.

A lift egy lágy csengéssel jelezte az emeletüket. Gideon sebesen kiviharzott, maga mögött hagyva a lányt. Hazel előrebukdácsolt, kizökkentette a férfi hirtelen hangulatingadozása. Egy ilyen kiszámíthatatlan, fölényeskedő férfival boldogulni igazán nehéz feladatnak ígérkezett.

Sietve próbálta utolérni, és meglátta Gideont, amint a luxuskórterem nehéz faajtaja előtt várakozik. Ahogy közeledett, a férfi viselkedése észrevétlenül megváltozott. Kinyújtotta a kezét, és határozottan a saját nagy tenyerébe fogta a lány apró kezét, egységes frontot mutatva, mielőtt benyitott volna.

Napfény áradt be a tágas kórterembe. Edward Hayes, a törékeny, de éles szemű nyolcvanéves férfi megállította a sakkjátszmát az asszisztensével, Wallace-szal. Meglátva őket, az öregúr óvatosan felállt, és cserzett arcán meleg, szeretetteljes mosoly terült szét.

– Te biztosan Haze vagy – köszöntötte az öregúr. A hangja kissé remegett, de tagadhatatlan szeretet áradt belőle.

– Szia, Nagypapa. Örülök a találkozásnak. Hazel Brooks vagyok.

– Gyere, ülj le! – intett melegen Edward.

Gideon előrelépett, és átnyújtotta az extravagáns dobozokat. – Haze figyelmesen, kifejezetten az egészséged érdekében vette ezeket.

– Köszönöm, Haze. – Edward felkuncogott, finoman megugratva nagy hatalmú unokáját. – Úgy hallom, már két éve jártok. Ez a fiú eltitkolta a család elől, és nem akart elhozni, hogy bemutasson nekem.

Hazel egy pillanatig sem habozott. Előadta a betanult kifogást, a hangja tökéletesen eltalálta a szeretetteljes hezitálás hangszínét. – Nagypapa, Gid már régóta szerette volna, ha megismerlek, de én visszautasítottam, mert, ahogy tudod is, én csak egy átlagos tervező vagyok a Hayes Csoportnál...

Edward tekintete meglágyult. Kinyújtotta a kezét, és remegő szorítással megfogta a lány szabad kezét. – Minket nem érdekel senkinek a családi háttere. Amíg ti ketten őszintén szeretitek egymást, az mindennél többet jelent a Hayes család számára.

A kijelölt szerepét tökéletesen játszva, Hazel elfordította a fejét, és egy édes, rajongó mosolyt sugárzott egyenesen Gideonra. – Igen, Gid is ezt mondta nekem.

Meglepődve a lány műmosolyának puszta ragyogásától, Gideon a másodperc töredékéig habozott. Aztán kinyújtotta a kezét, és gyengéden végigsimított a haján. Kiszámított, intim mozdulat volt ez, amely fültől fülig szélesítette Edward elégedett mosolyát.

Az öregúr barátságos természete hamarosan őszintén feloldotta Hazelt, eloszlatva a korábbi szorongásait. Némi könnyed beszélgetés után boldogan csatlakozott Edwardhoz egy stratégiai sakkjátszmában.

Egy bonyolult lépés felénél jártak, amikor a telefonja könyörtelenül zizegni kezdett a táskájában.

– Elnézést, Nagypapa. Ezt a hívást fogadnom kell – mondta udvariasan Hazel, majd felállt, és elindult a tágas lakosztály túlsó vége felé.

Abban a pillanatban, hogy hallótávolságon kívülre került, a szoba meleg légköre semmivé foszlott. Gideon nehézkesen leült egy közeli fotelbe. Edward kedélyes arckifejezése azonnal megkeményedett, és egy intenzív, komor tekintetté vált, amely egyenesen a saját unokájába fúródott.

– Légy őszinte hozzám, Gideon – követelte az öreg pátriárka, miközben a hangja komoly, rekedtes suttogásra süllyedt. – Maya miatt jártál Hazellel, és vetted el feleségül?

A súlyos, kimondatlan igazság sűrűn és fojtogatóan lebegett a steril kórházi levegőben: Hazel külsőre megdöbbentően hasonlított a titokzatos Mayára.