Másnap kora reggel a nap alig szűrődött át a villa tágas ablakain. Hazel egy egyszerű, visszafogott, halványzöld maxiruhában lépett ki a kijelölt szobájából, amit még az előző évben vett egy kiárusításon. A villa kifinomult, ultramodern, fényűző építészetének közepén állva gyökeresen és tagadhatatlanul oda nem illőnek tűnt. A lépcsőn lefelé haladva Gideont már az előcsarnokban találta, aki egy kifogástalanul szabott öltönyben várakozott; szinte sugárzott róla a gazdagság.

Kiléptek a nehéz tölgyfa ajtókon, és feszült csendben a várakozó autóhoz sétáltak. A tegnap esti sms anyagi csapása súlyosan nehezedett az elméjére. Képtelen lévén eltitkolni sérelmét, Hazel becsúszott az anyósülésre, és óvatosan elmormolta, hangja alig volt több egy suttogásnál: – Elveszítettem a teljes jelenléti bónuszomat, mert kivettem a szabadnapot, hogy meglátogassam a nagyapját.

Gideon egy rövid időre megállt, keze a kormánykeréken nyugodott, és enyhén elutasító pillantást vetett rá. – Az csak ezer dollár – válaszolta, s a hangjából csöpögött az olyan milliárdos lezser közönye, aki másodpercek alatt megkeresett ennyi pénzt.

Hazel keresztbe fonta a karját, agresszívan duzzogva egy olyan összegen, ami könnyedén fedezte volna a teljes havi megélhetési költségeit. Ahogy a motor dorombolva életre kelt, Gideon mély hangja hirtelen élesen hasított át a keserű gondolatain.

– Tegye boldoggá a nagyapámat ma, és én kompenzálom a bónuszát.

Az ígéret olyan hatással volt rá, mint egy áramütés. Hazel szemei azonnal felragyogtak, korábbi komorsága elpárolgott, amint az elvesztett pénzének visszaszerzése került a középpontba.

Ahogy azonban a karcsú autó átsuhant a város utcáin, Hazel hamar rájött, hogy rossz irányba tartanak. Ahelyett, hogy a város első számú kórházának tornyosuló, steril homlokzata előtt álltak volna meg, az autó zökkenőmentesen beparkolt egy ultraluxus, csúcskategóriás bevásárlóközpont VIP öblébe.

– Nem a nagyapját megyünk meglátogatni? – kérdezte Hazel, őszinte értetlenséggel ráncolva a homlokzatát.

Gideon elfordította a fejét, éles tekintete lassan és kritikusan végigsöpört a fakó maxiruháján. Nyers, kompromisszumot nem ismerő kritikával kijelentette: – Ha nagyapám meglátja a ruháját, valószínűleg azt fogja hinni, hogy a cégünk hamarosan csődbe megy. Különben miért lenne a feleségem ruhája ilyen régi?

A nyers sértés szótlanná tette, de nem merte megcáfolni azt a férfit, aki szó szerint a pénzügyi markában tartotta az apja életét, így Hazel befogta a száját. Engedelmesen követte a férfit, amint az magabiztosan belépett egy exkluzív, lehetetlenül elegáns butikba.

Anélkül, hogy megvárta volna a lány véleményét, Gideon lazán és gyorsan kiválasztott egy hatalmas halom dizájner ruhát, majd a karjára dobálta őket. A lány engedelmesen bevitte a nehéz rakományt a pazar próbafülkébe, kezei rendkívüli óvatossággal mozogtak, ahogy a finom, pókhálószerű anyagokat kezelte, élesen tudatában annak, hogy a varrásokról lógó árcédulák exponenciálisan többe kerülnek, mint a teljes havi fizetése.

A ruhapróbák kimerítő, végtelennek tűnő parádéja után, amely folyamatosan nem felelt meg a kint várakozó főnök szigorú elvárásainak, Hazel végül minden kétségbeesett reményét egy lenyűgöző, tökéletesen szabott, halványzöld maxiruhába vetette, amely elegánsan ölelte körül a domborulatait. Kilépve azonnal felkeltette a butik személyzetének figyelmét.

– Kisasszony, a barátjának jó ízlése van. Elbűvölően néz ki ebben a ruhában – dicsérte meg a vezető eladónő egy meleg, professzionális mosollyal.

A hirtelen bókot hallva, Gideon lassan felnézett okostelefonjának világító képernyőjéről. Sötét szeme megakadt a lány karcsú, tökéletesen kirajzolódó derekán, amely a hatalmas, padlótól a mennyezetig érő tükörben tükröződött. Elkapva a tekintetét, Hazel lassan megfordult, és egy tétova, törékeny mosolyt erőltetett világos arcára. – Ez így megfelel? – kérdezte halkan.

– Igen – felelte Gideon, és a puszta szó is a jóváhagyás tagadhatatlan súlyát hordozta. Simán felállt, s kiválasztott néhány pár gyönyörű, hozzáillő dizájner cipőt. A körülöttük sündörgő személyzethez fordulva így parancsolt: – Visszük azt a ruhát, amit a hölgy visel, és mindazt, amit az előbb felpróbált.

A hatalmas vásárlás puszta, meggondolatlan extravaganciájától elképedve, Hazel érezte, ahogy mély pír kúszik fel a nyakán. Gyorsan odalépett a férfihoz, és félénken, kétségbeesetten meghúzta makulátlan öltönyének ujját. – Nem kell megvennünk mindet – suttogta kétségbeesetten. – Elég az is, ami most rajtam van.

Gideon szemöldöke azonnal mély, megfélemlítő ráncba húzódott, és fagyos, teljesen megalkuvást nem ismerő, hideg pillantást vetett le rá. – Ugyanabban a ruhában akar lenni minden alkalommal, amikor meglátogatjuk a nagyapámat? – kérdezte élesen.

Hazelt a nyelve is megkötözte, és a férfi könyörtelen logikája teljesen legyőzte. Csak hátralépett, és némán követte, ahogy az lazán lehúzott egy fekete kártyát, hogy kifizesse a csillagászati számlát.

Közvetlenül ezután egyenesen a szomszédos, csillogó, szigorúan őrzött ékszerüzletbe vezette. Mielőtt még egyáltalán kezdte volna teljesen felfogni a férfi szándékát, vagy tiltakozni a további költekezés ellen, Gideon hatékonyan és érzelemmentesen kiválasztott egy pár platina jegygyűrűt. Bármiféle romantikus interakció nélkül, minden teketória nélkül egyenesen a lány nyitott tenyerébe ejtette a kisebb gyűrűt, és simán a saját ujjára csúsztatta a nagyobb, hozzáillő darabot.

Miközben a csiszolt üvegbejáratnál várakozott kínosan, mialatt a férfi véglegesítette a fizetést, Hazel homályosan hallotta, ahogy a kifogástalanul öltözött bolti alkalmazottak dühösen suttognak és pletykálnak egymás között.

– Úristen, ők annyira összeillenek! – áradozott az egyik.

– Igen, de lefogadom, hogy a barátja nem is szereti őt – válaszolta cinikusan egy másik. – Minimális erőfeszítéssel választotta ki a gyűrűt, és még csak arra sem vette a fáradságot, hogy felhúzza a barátnője ujjára.

A brutálisan pontos értékelést meghallva Hazel megeresztett egy apró, csendes vigyort. *Valóban, tökéletesen igaza van*, gondolta magában.