Nézőpont: Első személy.

Kisimítottam a ruhám finom, piros anyagát, és felkészítettem magam, miközben mélyen a saját rettegő tükörképembe bámultam. A kezeim enyhén remegtek, megcsillantva a hálószobám félhomályát. Manikűrözött körmeim a combomon nyugvó sima selyembe vájtak. A tegnap esti vacsora gyötrelmes emléke hevesen villant fel a szemeim mögött. Ahogy Cami feltartja a bal kezét. Az a hatalmas, hibátlan gyémánt, ami megfogja a csillár fényét. A bonyolult "V" betű, amit mélyen a vastag platinaszalagba véstek. "V", mint Vanguard. A név tegnap úgy csapódott a mellkasomba, mint egy fizikai ütés, és most is fojtogatta a tüdőmet.

"Készen állok" – suttogtam a szobám nehéz csendjébe.

A ház mozdulatlansága elnyelte a szavaimat. Robogó szívem könyörtelenül dobolt a bordáimnak, elárulva a hazugságot, amit az imént mondtam. Felkaptam a fekete borítéktáskámat a fésülködőasztalról, ujjaim olyan szorosan markolták a bőrt, hogy az ízületeim elfehéredtek. Egy lassú, kimért lélegzetet erőltettem a tüdőmbe. Ma este rákényszerítem magam, hogy visszatérjek a grandiózus Vanguard kúriába. Meg kellett acélozzam a megviselt idegeimet, besétálni azokon a tekintélyt parancsoló bejárati ajtókon, és szembenézni azzal a férfival, aki hét évvel ezelőtt teljesen összetörte a szívemet. Ott kellett állnom, és gyötrelmesen végignézni, ahogy bejelenti az eljegyzését a saját nővéremmel, Camillával.

Egy éles kopogás érte a hálószobám ajtaját.

"Készen vagy, drágám? Apád lent vár" – szólt be Anya a folyosóról.

"Igen, Anya. Adj egy percet" – kiáltottam vissza.

Még egy utolsó, mindent átfogó pillantást vetettem a tükörképemre. A natúr smink elfedte a sápadt szorongást az arcomon. A sötét hajam oldalra volt választva, és sima hullámokban omlott le a meztelen vállamon. A ruha szív alakú kivágása szorosan simult a bőrömhöz, mélyen dekoltált volt, a combomon pedig egy félig magas hasíték húzódott. Minden a maga tökéletes, testreszabott helyén ült. Csak a ruha belsejében lévő lány érezte úgy, hogy mindjárt darabjaira hullik.

Kinyitottam az ajtót, és lesétáltam a lépcsőn. Declan az előtérben várt. Egy éles, méretre szabott, háromrészes öltönyt viselt, a testtartása egyenes volt és magabiztos. Ahogy leértem az utolsó lépcsőfokra, világoskék szemei végigpásztázták a testemet, lassan haladva a pántos magassarkúmtól egészen az arcomig. A szája kissé kinyílt a csodálattól.

"Szent szar. Úgy nézel ki..." – Megrázta a fejét, és egy lágy, csodáló mosoly tört át az arcán. "Nincsenek rá szavak."

"Köszönöm." – Egy apró mosolyt erőltettem magamra, hálásan a földön tartó jelenlétéért. "Te is eléggé kicsípted magad."

Egy sármos vigyorral nyújtotta a karját. "Mehetünk? Isten a megmondhatója, hogy ma este senki sem fogja tudni levenni rólad a szemét."

Átdugtam a karomat az övén, hozzásimulva. Declan volt a pajzsom. Ő volt az odaadó barátom, az új életem fizikai bizonyítéka. Ő a biztonságot képviselte. Minden egyes, a várakozó autó felé megtett lépésnél emlékeztettem magam erre a tényre. Kétségbeesetten hajtogattam magamnak, hogy már nem vagyok az a naiv, ostoba tizenöt éves lány. Sikeresen továbbléptem. Felépítettem egy életet, mentesen a Vanguard névtől. Ez volt az a törékeny hazugság, amit állandó jelleggel ismételgettem magamnak.

Beszálltunk az autó hátsó ülésére, miközben a szüleim előre ültek. Anya Apa nyakkendőjével babrált az anyósülésen, a szemei csillogtak a felsőosztálybeli parti miatti izgalomtól. A visszapillantó tükörből óvatos pillantásokat vetett rám, némán fürkészve, hogy jól vagyok-e a tegnap esti vacsoráról való hirtelen távozásom után. Kibámultam az ablakon, figyelve, ahogy a város fényei hosszú neoncsíkokká mosódnak össze. A családom elkerülte, hogy a hét évvel ezelőtti szívfájdalmamról beszéljen. Tudták, hogy szenvedtem, de nem tudták annak az éjszakának a sötét, megalázó igazságát. Nem tudták, mi is történt valójában az árnyékokban.

Az autó gumijai ropogtak a kavicsos felhajtón, és hirtelen csikorgással megálltak. A lélegzet megakadt a torkomban. Megérkeztünk.

Anya és Apa kiszálltak a járműből. Declan követte őket, és visszafordult, hogy a kezét nyújtsa nekem.

"Syl?" – kérdezte lágyan.

A kezeim a piros selymet markolták a térdemnél. Egy csepp hideg izzadság folyt le a nyakam hátulján. A torkom csontszárazzá vált. A gondosan felépített, nyugodt homlokzat, amit az elmúlt huszonnégy órában építettem, kezdett megrepedni, és egyenesen kicsúszott az ujjaim közül.

"Drágám? Gyere már, Cami bent vár ránk" – sürgetett Anya, miközben megigazította a kendőjét.

Lenyeltem a kemény gombócot a torkomban. Bólintottam, arra kényszerítve a remegő lábaimat, hogy mozogjanak. Kiléptem a hűvös éjszakai levegőre, és satu módjára Declan karjára kulcsoltam a kezemet. Felnéztem a Vanguard kúria hatalmas, tekintélyt parancsoló szerkezetére. Tornyosuló kőoszlopok és terjeszkedő erkélyek magasodtak fölénk. Hét éve nem tettem be a lábamat erre a hatalmas birtokra.

"Jól vagy? Sápadt vagy" – kérdezte Declan, észrevéve a fehér ujjakkal kapaszkodó szorításomat az öltönye ujján, ahogy felsétáltunk a kőlépcsőkön.

"Jól vagyok" – hazudtam. A körmeim belesüllyedtek az öltönykabátja anyagába.

"Biztos vagy benne?"

Élesen bólintottam, szorosabban az oldalához simulva. Nem erőltette, és ezért a csendes megértésért egy kicsit jobban szerettem őt. Átléptünk a küszöbön, besétálva a hatalmas dupla ajtókon át a káprázatos, nyomasztóan zsúfolt terembe. A bálterem puszta mérete azzal fenyegetett, hogy egészben elnyel minket. Hatalmas kristálycsillárok szórtak meleg, aranyló fényt a dizájnerruhákba és drága szmokingokba öltözött embertömegre. Egy hideg pánik úgy szorult a torkom köré, mint egy hurok. A levegő vékonynak tűnt, sűrű volt a drága parfümök és az érlelt bor illatától.

Ahogy navigáltunk a beszélgető, iddogáló vendégek tengerében, egy ismerős, csillogó ezüstös sáv ragadta meg a tekintetemet. Cami. Ott állt az elit barátnőinek csoportjával, és fényesen nevetett. Amikor meglátott minket, felhúzta az ezüstösen csillogó ruhája uszályát, és odarohant. A bátyám, Rowan, lustán kullogott utána, a kezeit a zsebébe süllyesztve.

Kihúztam a kezem Declan karjából, és egy szándékos lépést hátráltam. Az ősi ösztön, hogy megforduljak és kirohanjak a bejárati ajtón, egyenesen belém csapódott. A szobám biztonságát akartam. Távol akartam maradni attól a férfitól, akit az elmém legmélyére temettem.

"Csak nézd a babámat! Olyan gyönyörű vagy" – áradozott Anya, kinyújtva a kezét, hogy megérintse Cami karját. "Nézd, ma eljegyzési gyűrűt visel, Arthur."

Elfordítottam a szememet attól a villogó gyémánttól. Kikaptam egy pohár vörösbort egy elhaladó pincér tálcájáról. Az ujjaim remegtek a hűvös kristályszár körül.

"Hol van a vőlegényed?" – kérdezte Apa, végigpásztázva a zsúfolt termet.

"Ó, pont ott van!" – Cami a pazar, márványlapos bárpult felé mutatott.

A vérem jéghideggé vált. Lefagytam, az izmaim megfeszültek. Lassan, gyötrelmesen húztam a tekintetemet a rámutató ujja irányába. Négy férfi állt egy laza körben a tornyosuló italpult közelében. Egyikük a széles, tornyosuló hátával állt felénk. A vállai szélesen feszültek a sötét, testreszabott öltöny alatt.

Ő volt az?

Nem kaptam levegőt. Levegőre volt szükségem. Menekülnöm kellett, mielőtt megfordul, és meglát engem. Tettem egy féllépést hátra, a magassarkúm a csiszolt padlónak koccant.

"Deacon!" – kiáltott Cami a lüktető zenén keresztül.

A cipőm a padlóhoz ragadt. Deacon?

A magas férfi megfordult. Egy hatalmas, ismerős vigyor tört át a jóképű arcán. Felénk lépdelt, barna szemei melegek és hívogatóak voltak. Egy csókot nyomott Cami arcára, és melegen megrázta Apa kezét. A karját átfűzte Camién, és leplezetlen ragaszkodással nézett le rá.

Egy néma, remegő zihálás csúszott ki a nyitott ajkaim között. Egy hatalmas, fojtogató súly azonnal lekerült a megviselt mellkasomról, szédülést hagyva maga után. Cami Deaconnel jegyezte el magát. Evander végtelenül sármos unokatestvérével. A "V" a gyűrűjén Deacon Vanguardot jelentette. Nem Evandert.

"Sylvia? Te vagy az?" – kérdezte Deacon. Őszinte felismerés világította meg a vonásait. "A hírhedt Sylvia Sterling, aki évekre elhagyott engem?"

Egy erőtlen, megkönnyebbült mosolyt sikerült magamra erőltetnem. "Hé, Deacon."

Áthidalta a távolságot, és egy meleg, mindent elsöprő medveölelésbe húzott. Visszaöleltem őt, szorosan lehunyva a szememet. Deacon mindig is olyan volt számomra, mint egy báty. De amikor elmenekültem Evander elől, minden egyes Vanguarddal megszakítottam a kapcsolatot. A fürdővízzel együtt a gyereket is kiöntöttem, hogy megvédjem a saját épelméjűségemet.

Elhúzódott, a kezei súlyosan pihentek a meztelen vállamon. "Mondta már neked valaki, hogy milyen gyönyörű nővé cseperedtél?"

Kuncogtam, és megráztam a fejem. A szorításom a borospoháron szoros maradt, a jelen pillanathoz horgonyozva engem.

"Ha befejezted a flörtölést a húgommal, most már megölelhetem őt?" – ugratta Cami, felhúzva rá a szemöldökét.

Deacon vigyorgott, és megcsókolta a halántékát. "Tudod, hogy csakis neked van szemed."

Cami játékosan ellökte magától, és a karjait a nyakam köré fonta. "Lenyűgözően nézel ki."

"Te is" – válaszoltam. A szemeink találkoztak. Valami bonyolult dolog villant meg a tekintetében, a megbánás egy árnyéka, amit gyorsan elrejtett egy ragyogó mosoly mögé.

"Rendben, ideje táncolni" – szakított félbe Deacon, simán Cami dereka köré fonva a karját. Egy sokatmondó, jelentőségteljes pillantást vetett rá. "Mehetünk?"

Cami megköszörülte a torkát, egy ragyogó mosolyt ragasztott az arcára, és hagyta, hogy Deacon elvigye a zsúfolt táncparkettre. Anya és Apa elsodródtak, hogy egy másik idősebb házaspárral csevegjenek, így Declan, Rowan és én a tömeg szélén maradtunk.

Azonban ez a mélységes megkönnyebbülés rejtélyes módon egy furcsa, elhúzódó rettegés érzésével keveredett, ami elkezdett a bőröm alá kúszni. A biztonság kezdeti hulláma elhalványult, és a nyakam tövében egy nyugtalanító bizsergés vette át a helyét.

Declan telefonja rezegni kezdett az öltönykabátja zsebében. Előhúzta, és a homlokát ráncolta a világító képernyőre. "Munka. Adj egy másodpercet, Syl." Megfordult, és néhány lépéssel arrébb ment, hogy fogadja a hívást, az egyik fülét befogva, hogy kizárja a zajt.

Rowan mellém lépett. Észrevette a merev testtartásomat, és ahogy a cikázó szemeimmel a kijáratokat pásztáztam. "Nyugodj meg. Minden rendben van."

"Mi van? Miért mondod ezt?" – kérdeztem, ártatlan értetlenséget színlelve.

Rowan sóhajtott, és megrázta a fejét. "Semmi. Kérsz még egy italt?" – Mutatott a félig üres borospoharamra.

Azt akartam, hogy maradjon. Egy emberi pajzsot akartam közém és e hatalmas ház többi része közé. De azért bólintottam. "Persze."

Ahogy Rowan eltűnt a tömegben a bárpult felé tartva, a jéghideg libabőr hirtelen, heves bizsergése tört ki az egész meztelen karomon és vállamon. A szőr a nyakam hátulján egyenesen felállt. A túlélési ösztöneim sikoltottak, adrenalinnal árasztva el a rendszeremet. Lassan, egy szűk körben megfordultam. A színes fények végigsöpörtek a nevető vendégeken. A pincérek pezsgőspoharakkal megrakott tálcákat cipeltek. Semmi sem tűnt szokatlannak.

De valaki figyelt engem. Egy tekintet súlya nehezedett rám, nehezen és fojtogatóan. Kézzelfogható nyomás volt a bőrömön.

Puszta ösztönből hátradöntöttem a fejemet. A szemeim felkúsztak a hatalmas, ívelt lépcsősoron a bálteremre néző, halványan megvilágított első emeleti erkélyre.

Megállt a lélegzetem.

Egy magas, árnyékszerű alak állt teljesen mozdulatlanul a legtávolabbi sarokban. A sötétség teljesen elrejtette az arcát, koromfeketeségbe nyelve a vonásait. A kezeit a zsebébe süllyesztve állt. Erőteljes teste egyenesen felém fordult. Nem láttam a szemeit, de fizikailag éreztem a láthatatlan bámulásának puszta intenzitását, ami a padlóhoz szegezett. Olyan testtartás volt ez, mint egy ragadozóé, aki a prédáját tanulmányozza, kiszámítva a lecsapás pontos pillanatát. Mélységesen felkavart, és vad borzongást küldött végig a gerincemen. Nem tudtam elfordítani a tekintetemet. Csapdába estem annak a láthatatlan tekintetnek a célkeresztjében.

"Syl?"

Felugrottam, egy éles zihálást hallatva, és megpördültem.

Declan állt mögöttem, a kezeit megadásként felemelve. "Hó, nyugi. Csak én vagyok az."

Egy remegő kezet tettem a robogó szívemre. A fejemet visszakaptam az erkély felé. A sarok üres volt. Az árnyékszerű alak eltűnt, elnyelte a kúria.

"Jól vagy?" – kérdezte Declan, a homloka mély aggodalommal ráncolódott.

"Igen. Jól vagyok. Csak megijesztettél" – hazudtam, megnyalva a száraz ajkaimat.

"Rendben. Táncolunk?" – ajánlotta fel melegen, kinyújtva a kezét.

Keresztülnéztem a termen, Rowant keresve. Ott állt a bárpultnál, két friss italt tartva a kezében, a fejét hátravetve nevetett egy csoport nővel. Visszanéztem Declanre. Kétségbeesetten szükségem volt a fizikai figyelemelterelésre. Le kellett horgonyoznom magam a valóságban, messze az erkélyeken leselkedő szellemektől.

Mohón elfogadtam Declan kinyújtott kezét. Elvezetett a csiszolt fa táncparkett széléhez. Beléptünk a ringatózó párok sűrűjébe. A zenekar egy lassú, romantikus dzsesszmelódiát játszott. Declan magához húzott, a kezét gyengéden a derekamra pihentette, míg én az enyémet a vállára tettem. Finoman ringatóztunk a ritmusra, a testünk szinkronban mozgott.

De a rettegés érzése nem múlt el. Ahogy mozogtunk a félhomályos, változó fények alatt, élénken éreztem, hogy az az égető, megszállott tekintet továbbra is követi minden egyes mozdulatomat a fenti árnyékokból. Lángoló ösvényt perzselt végig a gerincemen, amitől a bőröm bizsergett a tudatosságtól.

Declan észrevette a zaklatottságomat. Gyengéden a fülem mögé tűrt egy kósza hajtincset. Az érintése könnyűnek hatott, vigasztalónak szánta. "Syl? Biztosan jól vagy? Tegnap este óta zaklatottnak tűnsz."

Gyorsan egy ragyogó, hamis mosolyt ragasztottam magamra, engedelmességre kényszerítve az arcizmaimat. "Tökéletesen jól vagyok. Csak szenvedek egy kis jetlegtől, ennyi az egész."

"Rendben. De tudod, hogy bármit elmondhatsz nekem, igaz? Én mindig meghallgatlak."

A mosolyom valami őszintébbé lágyult. "Tudom."

Közvetlenül mögöttem valaki megköszörülte a torkát. A hang úgy vágott át a lágy zenén és a környező csevegésen, mint egy fogazott kés.

"Megkaphatom a lehetőséget, hogy táncoljak ezzel a gyönyörű hölggyel?"

Egy mély, hihetetlenül kemény hang szólalt meg. Távoli, összetéveszthetetlen görög akcentust hordozott. A szótagok sötét, parancsoló rezonanciával gördültek le a nyelvéről, ami vibrált a köztünk lévő levegőben.

A vér jéggé fagyott az ereimben. A szívem megállt a mellkasomban. Merev szoborrá dermedtem.

Declan megállt lépés közben. Elnézett a fejem felett, világoskék szemei kissé elkerekedtek a hirtelen felismeréstől. Egy udvarias, tiszteletteljes mosoly érintette az ajkait, megadva magát a mögöttem álló tagadhatatlan tekintélynek. Hátralépett, leejtve meleg kezeit a derekamról.

"A bárnál foglak várni" – mondta könnyedén Declan. Megfordult, és eltűnt az örvénylő, nevető tömegben, védtelenül hagyva engem a táncparketten.

*Nem!* Tiszta erőből sikítani akartam. *Ne hagyj itt!*

De a hangszálaim megfeszültek. A testemet teljesen megbénította a rettegés és a várakozás mérgező koktélja. Nem mertem megfordulni. Nem tudtam szembenézni vele.

Hatalmas testének perzselő hősége sugárzott a meztelen hátamnak. Egy pár nagy, egyértelműen bőrgesztett kéz határozottan befedte az enyémet. Nem kért engedélyt. Nem hezitált. Erőteljesen hátrahúzott, amíg a gerincem egyenesen egy sziklaszilárd, izmos mellkasnak nem nyomódott.

Egy hangos zihálás csúszott ki a remegő ajkaimon. Nyers elektromosság csapódott át hevesen az ereimen, szikrázva a testem minden egyes idegvégződésén. Az érintkezési pont átégette a ruhám vékony selymét. Elnyelt a hatalmas termetével, könnyedén legyűrve a fagyott állapotomat. Az egzotikus kölniének bódító, részegítő illata, sötét füsttel erősen keveredve, teljesen beborított. Elárasztotta az érzékeimet, egyetlen, pusztító szívdobbanás alatt hét évet visszarántva engem az időben.

Az agyam rövidzárlatot kapott. A forró lehelete a nyakam érzékeny bőrét súrolta, amitől a térdeim kissé megroggyantak. Egyenesen tartott, a szorítása vasmarok volt és hajthatatlan. A lassú zenére ringatott minket, mozdulatai kiszámítottak, ragadozóak és dominánsak voltak. Hallottam a saját szívem szabálytalan, dübörgő verését a fülemben, ami elnyomta a dzsesszzenekart. A kezeim kontrollálhatatlanul remegtek a durva, bőrgesztett tenyerei alatt.

Menekülnöm kellett. Nem tudtam ezt megcsinálni. El kellett jutnom innen.

Eszeveszetten próbáltam elhúzódni. Megcsavartam a vállamat, a vastag karjainak feszülve. De a szorítása könyörtelen volt. Erőfeszítés nélkül megpördített, a saját kétségbeesett lendületemet használva ellenem. Visszarántott magához. A hevesen ziháló mellkasom erőteljesen ütközött a szilárd törzsével.

Elvesztettem a lélegzetemet. Nem tudtam máshová nézni, csak fel.

Felemeltem az államat.

A lélegzetem megakadt a torkomban, megfojtva engem.

Egyenesen azokba a viharos szürke szemekbe bámultam. Pontosan azokba a szemekbe, akiktől kétségbeesetten rettegtem, és akiket hét éven át kerültem. Rám zárták magukat, fogva tartottak engem, minden védekezésemtől megfosztva.

Már nem az a sármos, merengő fiú volt, akire fiatalkoromból emlékeztem. Az eltelt évek kiélesítették a vonásait, egy robusztus, lélegzetelállítóan erőteljes férfivá változtatva őt. Egy olyan férfivá, aki pusztán azzal megkövetelte a szoba behódolását, hogy ott állt benne.

Az állkapcsát mintha durva gránitból faragták volna. Az álla kiugró és erős. Egy éles, egyenes orr ült a határozott, büntető ajkak felett. Koromfekete haja most hosszabbra volt formázva, a sötét tincsek a ropogós ingének gallérját súrolták, úgy keretezve az arcát, mint egy bukott görög istenét. Minden egyes centimétere a nyers, szelídítetlen hatalomról és a veszélyes tekintélyről sikított. Nem tudtam elfordítani a tekintetemet. Lenyűgözött a puszta, lélegzetelállító férfias szépsége.

Viharfelhő szemei az arcom minden egyes centiméterén végigvándoroltak, úgy ittak engem magukba, mint egy kiéhezett férfi. Megszállott, égető éhséggel bámult, követte az arccsontom ívét, az állkapcsom vonalát, a torkomnál verő szapora pulzust. Olyan érzés volt, mintha emlékezetbe vésné a vonásaimat, összehasonlítva őket egy emlékkel.

Felemelte az egyik nagy kezét. Durva ízületei az arcomat súrolták. Gyengéden, szándékosan eltűrt egyetlen, kósza hajtincset a kipirult arcomról. A bőrének súrlódása az enyémen a tiszta tűz lökését küldte egyenesen a magomig. Nem éreztem azt az enyhe vigaszt, amit Declannel szoktam. Úgy éreztem, emészt a tűz.

Egy lélegzetvételnyi, rekedt mormolás csúszott ki határozott ajkai között, túl halkan ahhoz, hogy a zenén keresztül megértsem, de a vibrálása borzongást küldött végig a gerincemen.

Tudat alatt, elárulva az akaraterőm minden egyes unciáját, belesimultam a perzselő érintésébe. Az áruló szívem a bordáimnak kalapált, vadul fürdőzve a perzselő tekintetében. Ez volt az a tekintet, amiért egykor meghaltam volna. Az az intenzív, mindent felemésztő figyelem, amiért könyörögni szoktam, amikor még csak egy naiv tinédzser voltam, aki úgy követte őt, mint egy elveszett kiskutya. Az eltemetett érzelmeim puszta ereje a mellkasom falának csapódott, azzal fenyegetve, hogy ott helyben feltör engem a táncparketten. A látásom kissé elhomályosult az intenzív adrenalinlökettől.

A hüvelykujja megsimította az arccsontom magas ívét. A hangja, mélyen és kavicsosan, áttört a köztünk nyúló nehéz csenden.

"Még mindig nem beszélsz velem, Hóvirág?" – kérdezte.

Viharos szürke szemei könyörtelenül az én tágra nyílt türkizkék szemeimbe zárták magukat.

*Hóvirág.*

A régi gyerekkori becenév visszhangzott a koponyámban, lerombolva az utolsó szellemi gátjaimat is. Tehát még mindig emlékezett arra, hogy egy ilyen nevű valaki létezett az életében. Akkor arra az abszolút szívfájdalomra is emlékeznie kell, amivel hét évvel ezelőtt ajándékozta meg.