*„Nem.”* Cami könnyes suttogása visszhangzott a fejemben, a tegnap esti szembesítés könyörtelen kísérteteként. *„Nem szerettem őt.”* Ott álltam az erkélyen, várva a szörnyű igazságot, amely végre megmagyarázza, miért vette el szándékosan törékeny tinédzser szívemet, és zúzta össze. De nem adott semmilyen nagyszabású magyarázatot, csak homályos bocsánatkéréseket és egy kétségbeesett könyörgést, hogy kezdjük újra. Most, huszonnégy órával később, ennek a lezáratlan árulásnak a fantomfájdalma még mindig egyenletes, gyötrelmes ritmusban lüktetett a bordáim alatt.

A motorháztető hideg féme átütött a farmeremen. Némán ültem apám mellett, és az alkonyati égbolt lélegzetelállító tágasságát bámultam. Mély karmazsin és zúzott rózsaszín korona vérzett át a horizonton, elnyelve a haldokló nap utolsó borostyánszínű sugarait. Madárrajok sötét, cikkcakkos vonalakat hasítottak a felhőkbe, menedékük felé tartva. Távoli, dallamos kiáltásaik figyelmeztetésnek tűntek, egy bejelentésnek, hogy a sötétség végre megérkezett, hogy magának követelje a napot.

– Gyönyörű, nem igaz? – kérdezte apa. Hangja mély, megnyugtató morgás volt a csendes esti levegőben.

Magamra erőltettem egy apró mosolyt, és cserzett arcára néztem. – Igen. Nagyon. Köszönöm, hogy elhoztál ide, apa. Hosszú idő telt el azóta, hogy utoljára jártam ezen a helyen. Igazán hiányoztak a mi naplementéink.

Régebben legalább hetente egyszer kijöttünk erre az eldugott rétre. Ezt a hagyományt a nagyapám indította el, továbbadta apámnak, majd megosztotta a bátyámmal, Rowannel és velem. Anya és Cami ritkán tartott velünk, jobban kedvelték a ház kényelmét a kinti vad hidegnél. De miután New Yorkba költöztem, a hagyomány széthullott. Nem lehettem itt, és a rituálé elvesztette a horgonyát.

– Nekem is, kicsim – sóhajtotta apa, hangja súlyos volt a vastag réteg nosztalgiától. Szemét a vérző égbolton tartotta. – Nélküled ide kijönni már nem jelentette ugyanazt.

– Igen, nos, Rowannek pár évig egyedül élvezhette az egészet – viccelődtem, próbálva oldani a nehéz hangulatot. A bátyám ma este egy céges megbeszélésen ragadt, és nem tudta vállalni az utat. – De örülök, hogy ma kijöttél ide velem. Most rajtam a sor, hogy enyém legyen a kilátás.

Apa felnevetett, és megrázta a fejét. – Nem, a mi itteni időnk eléggé csendessé vált. Még Evander is elmaradt, miután elmentél a középiskolába.

A mosoly azonnal lehervadt az arcomról. Már Van nevének puszta említése is hideg tüskét döfött a mellkasomba.

Régen mindig kijárt ide velünk. Akkoriban lelkesen ébredtem hajnali négykor, vacogva a hajnali levegőben, csak azért a lehetőségért, hogy a közelében ülhessek, és nézzem az ég színeinek változását. Mellette ülni többet jelentett számomra bármilyen napfelkelténél. De miután az apja meghalt, visszahúzódott. A látogatások ritkultak, végül pedig teljesen megszűntek. És aztán minden más is széthullott.

Hallottam, ahogy apa hosszan, lassan kifújja a levegőt. A csend elnyúlt közöttünk, sűrű volt azoktól a dolgoktól, amiket mindketten kerültünk kimondani.

– Néha, Sylvia – kezdte apa, hangja valami lágyabba, valami sokkal komolyabba váltott át. – Néha el kell engednünk a múltat, hogy ténylegesen a jelenben élhessünk. Mert amíg nem élsz a jelenedben, sosem leszel képes elfogadni a jövődet.

Nagyot nyeltem, hüvelykujjammal a farmerem varrását követve. A családom sosem erőltette a témát, de nem voltak vakok. Érezték a hatalmas, tátongó távolságot Van és köztem. Látták annak a barátságnak a romjait, amely korábban az életem alapját jelentette. De nem tudták a teljes igazságot. Nem tudták, mi történt Cami hálószobájában, és nem tudták, milyen érzés, amikor pontosan azok gúnyolják ki a szívedet, akikben a legjobban megbíztál.

– De mi van, ha túl nehéz? – suttogtam, hangom alig hallatszott a suhogó fű felett. – Mi van, ha az elengedés olyan érzés, mintha szétszakítanád magad?

Apa megmozdult a motorháztetőn, felém fordítva a testét. Bölcs, kék szeme az enyémbe fúródott, egyenesen áthatolva a védelmemen. – Semmi sem lehetetlen. Néha olyan szorosan burkolózunk a saját fájdalmunkba, hogy nem vagyunk hajlandóak meglátni semmit, ami azon túl van. Pajzzsá válik. Csak annyit kell tenned, hogy egy kicsit tágabbra feszíted nyitva a szívedet. Legyél egy kicsit bátrabb. Engedd el a mérget. Ne hagyd, hogy a múltad túszként tartson fogva, és megakadályozzon abban, hogy rátalálj a boldogságra most rögtön.

Hagytam, hogy nehéz, kimerült fejem a masszív vállára essen. Lehunytam a szemem, belélegezve kopott bőrdzsekijének és a csípős őszi levegőnek az ismerős illatát. Néma maradtam.

Képes lennék rá? Tényleg megtalálnám a bátorságot, hogy hagyjam begyógyulni a hegeket? A Camivel folytatott beszélgetésem után meghoztam azt a törékeny, tétovázó döntést, hogy adok neki még egy esélyt, hogy a nővérem legyen. De Van más történet volt. A Cami iránt táplált sérelmeim haragban gyökereztek. A Vantől tartott távolság a puszta túlélésben.

A zsebemben rezgő telefonom éles zümmögése zúzta szét a csendes pillanatot.

Elővettem, és hunyorogva néztem a fényes képernyőt. – Penny az. Ő és Gwen vacsorázni akarnak a falatozóban.

Apa bólintott, és megveregette a térdem, mielőtt tekintetét visszairányította volna a színpompás horizontra. Még egy darabig ott ültünk, hagyva, hogy a szél átmosson minket, mielőtt végül lecsúsztunk a motorháztetőről, és hazaindultunk.

Miután kitettem őt a háznál, megfordultam az autóval, és egyenesen a város szívébe hajtottam. Az Orion's Diner neonfelirata villódzott a leszálló éjszakában, durva rózsaszín fényt vetve a nedves járdára.

Az ajtó feletti csengő megkondult, amikor beléptem. A sütőolaj, a feketekávé és a sült cukor ismerős illata azonnal megcsapott. Penny és Gwen már bepréselődtek a szokásos hátsó bokszunkba, és túlméretezett turmixokat kortyolgattak. Becsúsztam velük szemben a műbőr ülésre, és hagytam, hogy a táskám az asztalra essen.

Az első húsz percben a beszélgetés könnyedén folyt. De abban a pillanatban, ahogy az ételünk megérkezett, a téma pontosan arra terelődött, amit próbáltam elkerülni.

– Szóval tényleg úgy döntöttél, hogy megbocsátasz neki? – kérdezte Penny, pohara pereme felett felvonva egy tökéletesen ívelt szemöldököt.

Megvontam a vállam, és céltalanul pörgettem a villámat a hatalmas halom spagettiben. Figyeltem, ahogy a vörös szósz megfesti a fehér porcelántányért. – Megmondtam neki, hogy megpróbálom.

– Szerintem ez nagyszerű – mondta Gwen, és meleg, bátorító mosolyt villantott. – Az élet túl rövid ahhoz, hogy örökké ragaszkodj az ilyenfajta haraghoz. Egyetértek az apáddal, Syl. Meg kell gyógyulnod.

Penny hangosan, drámaian felhorkant, és összefonta a karját a mellkasa előtt. – Ez a fajta inspirációs szemét csak a nyálas romantikus regényekben működik, amiket te olvasol, Gwen. A való világban nem. Aki egyszer hátba szúr, az mindig hátba szúr.

– Penny! – vetettem rá egy figyelmeztető pillantást.

Forgatta a szemét, és egy hosszút szívott a szívószálából. – Csak mondom! Ha a testvérem ilyet húzna velem, felsóznám a földet is, amin jár. Hála Istennek, hogy egyke vagyok.

Gwen rosszallóan nézett rá, mielőtt visszafordult volna hozzám, arckifejezése megenyhült. – Ne törődj vele. Tedd azt, amit helyesnek érzel a saját lelki békéd érdekében. – Előrehajolt, könyökét a ragacsos asztalra támasztotta, szemei pedig hirtelen kíváncsisággal csillantak meg. – Szóval... most, hogy rendezed a dolgokat Camivel, ez azt jelenti, hogy fontolóra veszed a csatabárd elásását Evan...

– Nem beszélek róla – vágtam közbe azonnal, szorításom szigorodott a villán. – Kérlek, Gwen. Csak itt akarok ülni, és élvezni a tésztámat. Kihagyhatnánk őt ebből?

Nem volt csatabárd, amit eláshatnék. Van nem tette tönkre aktívan az életemet; ő csak a katalizátor volt hozzá. De ha visszaengedem őt, azzal kockára tenném azt a szívet, aminek a kővé dermesztésével hét évet töltöttem. Hamarosan indulok New Yorkba. Csak túl kellett élnem a következő néhány napot.

– Nos – húzta a szót Penny, tekintete hirtelen valami olyasmire szegeződött a vállam felett. – Úgy tűnik, az univerzumot nem érdekli, hogy te mit akarsz.

Lefagytam. – Miről beszélsz?

– Nézz hátra – motyogta.

Gwen hirtelen levegő után kapott. – Mit keres ő itt?

Hideg rettegés gyűlt össze a gyomromban, ahogy lassan elfordítottam a fejem. Ott, az étkezde legtávolabbi, legsötétebb sarokbokszában ült Van. Három megfélemlítő férfi fogta közre, elegáns, drága öltönyökben. De nem miattuk akadt el a lélegzetem.

Szorosan Van oldalához simulva egy nő ült.

A húszas évei közepén járhatott, és lenyűgöző volt. Porcelánbőre volt, finom vonásai, és tüzes vörös haja zuhatagként, tökéletes hullámokban omlott le a hátán. Nem egy laza étkezdei kiruccanáshoz öltözött. És túlságosan is közel ült hozzá ahhoz, hogy egyszerű üzlettárs legyen.

Ahogy figyeltem, az egyik férfi mondott egy viccet. A vöröshajú hátravetette a fejét, és felnevetett. Finom, csilingelő hang volt, ami valahogy áthallatszott az étkezde csörömpölésén. Miközben nevetett, pimaszul kinyújtotta tökéletesen manikűrözött kezét, és rásimította Van széles vállára. Ujjai enyhén belemélyedtek a sötét ingének anyagába.

Vártam, hogy lerázza magáról. Vártam a hideg, távolságtartó maszkot, amit mindig viselt.

Ehelyett Van felé fordította a fejét, és elmosolyodott.

Nem félmosoly volt. Egy ritka, lélegzetelállítóan lágy mosoly. Pontosan ugyanaz a mosoly, amit az emlékeimben őrizgettem. A mosoly, amiről azt hittem, csak azokhoz a csendes, napfelkeltét néző reggelekhez tartozik.

A tiszta gyötrelem éles, fizikai fájdalma hasított a mellkasom közepébe. Olyan érzés volt, mintha egy fogazott penge csúszna a bordáim közé. A torkom elszorult. Visszafordultam a barátaim felé, és nagyot nyeltem a hirtelen feltörő hányinger ellen.

– Hűha – füttyentett halkan Penny. – Azt a pletykát hallottam, hogy nem enged nőket közel magához. Úgy tűnik, a pletykagépezet elromlott.

– Penny, fogd be! – sziszegte Gwen, és asztal alatt megrúgta őt. Gwen rám nézett, szemei tágra nyíltak az aggodalomtól. – Syl? Jól vagy?

Penny ugrató arckifejezése eltűnt, helyét azonnali bűntudat vette át. – Sajnálom, Syl. Nem akartam az orrod alá dörgölni. El akarsz menni? Kifizethetjük a számlát azonnal, és leléphetünk innen.

– Nem – préseltem ki a szót összeszorult torkomból. Egy hirtelen, elutasító mozdulattal legyintettem. – Nincs szükség rá. Nem érdekel, hogy itt van. Nem érdekel, kit hozott magával. Enni jöttünk, szóval enni fogunk.

Felvettem a villámat, és egy hatalmas falat spagettit tömtem a számba. Hamu íze volt. A kezem remegett. Annak ellenére, hogy kétségbeesetten próbáltam az asztalra koncentrálni, hallottam a nő magas hangú nevetését, ami átvágott az étkezde háttérzaján. Égette a fülemet. Kirázott tőle a hideg.

Gwen és Penny most már nyíltan ellenségesen meredtek a sarokbokszra.

– Csak nézzétek – motyogta Penny, és felnyársalt egy sültkrumplit. – Hogy összemelegszik azzal a piócával. Én meg azt hittem, hogy az, hogy virágokat küld neked és gyakorlatilag zaklat téged, azt jelenti, hogy tényleg a megszállottad.

– Nem tudnád egy másodpercre szűrni magad? – förmedt rá Gwen. Kinyújtotta a kezét, és megérintette a csuklómat. – Syl, lehet, hogy csak egy barát. Vagy egy ügyfél. Ahogy a versenypályán viselkedett, egyértelmű, hogy téged akar. Az ilyen férfiak nem fektetnek be ekkora erőfeszítést csak azért, hogy játsszanak.

– Baromság – vágott vissza Penny. – Nézzétek őket. Összeér a combjuk. A barátok nem ülnek így.

A gyötrelem újabb hulláma tépett végig a zsigereimen. Olyan erősen szorítottam össze a fogamat, hogy megfájdult az állkapcsom.

– Nem érdekel, mik ők! – csattantam fel, és hangos csörömpöléssel a tányérra ejtettem a villámat. – Miért érdekelne? Nem vagyok a barátnője. Mi semmik vagyunk. Bármit is csinált a pályán, az nem jelentett semmit. Fejezzétek be a témát!

Tönkrement ételemre meredtem. Az étvágyam elszállt. A csend elnyúlt az asztalunknál, sűrűn és fojtogatóan.

Saját akaratom ellenére az én áruló szemeim ismét a sarokbokszra villantak.

A vöröshajú közelebb húzódott. A karja most már teljesen belekarolt Vanéba, mellkasa a bicepszének nyomódott. És Van hagyta neki. Nagy keze felemelkedett, és finoman megveregette a nő ujjperceit.

A tiszta féltékenység súlyos, emésztő vihara tört ki a gyomromban. Csúnya volt, irracionális és elsöprő. A látásom elhomályosult. Forró, megalázó szúrást éreztem a szememben.

Egy hangos mennydörgés zörgette meg az étkezde nagy üvegablakait, jelezve a kinti vihar kezdetét.

Pontosan abban a másodpercben Van felemelte a fejét.

Viharos szürke szemei átmetszettek a zsúfolt étkezdén, és egyenesen az enyémekbe fúródtak.

Nem néztem félre. Nem tudtam. Csak ültem ott, bénultan a tekintete puszta súlyától. Meglepetés villant át éles vonásain, amit azonnal valami sötétebb, valami olvashatatlan követett. Észrevéve hirtelen figyelemelterelődését, a vöröshajú követte a tekintetét. Amikor meglátta, hogy bámulok, a szemei tágra nyíltak. Gyorsan kibontotta a karját az övéből, apró távolságot teremtve kettejük között.

De Van nem mozdult. Nem tolta el magától. Csak ült ott, és dühítő nyugalommal nézett engem.

A levegő eltűnt az étkezdéből. Fuldokoltam. A tüdőm égett. A féltékenység és a fájdalom vakító pánikká alakult át.

Megragadtam a táskámat, körmeim a bőrpántba mélyedtek. Olyan gyorsan álltam fel, hogy a térdem az asztal aljába koppant.

– Syl? – kezdte Gwen, félig felemelkedve a helyéről.

– Maradjatok itt – préseltem ki. – Fejezzétek be a vacsorát. Én megyek.

– Nem mehetsz ki oda, vihar van! – tiltakozott Penny.

– Később hívlak titeket. Sziasztok.

Sarkon fordultam, és a kijárat felé masíroztam, vakon mindenre, kivéve az ajtót. A mellkasomban kavargó vihar szétzúzott. Oxigénre volt szükségem. Futnom kellett. Átverekedtem magam a nehéz üvegajtón, és kivágódtam az éjszakába.

Ahogy a járdára léptem, egy masszív váll ütközött az enyémnek.

– Hó, Syl? – Deacon hangja vágott át a zajon. Megragadta a felkaromat, hogy megtámasszon, arca zavarodottságba és aggodalomba torzult a villódzó neonfény alatt. Egy hatalmas villámcsapás világította meg a vonásait. – Jól vagy? Úgy nézel ki, mint aki mindjárt rosszul lesz.

Kitéptem a karomat a szorításából. Nem beszéltem. Csak átfurakodtam mellette, és egyenesen kisétáltam az étkezde napellenzője alól.

– Sylvia, várj! Hová mész? Az eső jéghideg! – kiáltott utánam Deacon.

Nem törődtem vele. Kiléptem a nyitott járdára, és a vihar lecsapott rám.

Nehéz, jéghideg esőcseppek ostorozták kipirult arcomat. Az üvöltő szél átsüvített vékony ruháimon, azonnali libabőrt okozva a csupasz karjaimon. De az időjárás brutális hidege semmi sem volt ahhoz a tüzes dühhöz képest, ami a véremben forrt.

Nem volt semmi értelme. Nem tartottam rá igényt. Visszautasítottam. Elmenekültem előle. Akkor miért éreztem úgy, amikor láttam egy másik nőt hozzáérni, mintha valaki letépte volna a bőrömet?

Fájt. Annyira fájt, hogy ordítani akartam. Gyűlöltem őt, amiért ezt az érzést váltotta ki belőlem, és gyűlöltem magamat, amiért érdekelt.

Az autóm nem elöl parkolt. A parkolófiú bizonyára átvitte a kiegészítő parkolóba a sötét utca túloldalán. Szememből kitörölve a csípős esőt és a forró könnyeket, tovább sétáltam. Az eső a koponyámhoz tapasztotta a hajamat, és a bőrömig áztatta az ingemet, de nem érdekelt.

Leléptem a járdaszegélyről a parkoló csúszós, fekete aszfaltjára.

Hirtelen egy pár vakító, távolsági fényszóró emésztette fel az egész látómezőmet. A vakító fény teljesen elvakított.

Egy duda fülsiketítő bömbölése hasított át a mennydörgésen. Gumik csikordultak, égett gumi tapadt a nedves úthoz.

Mielőtt az agyam egyáltalán felfoghatta volna az egyenesen felém száguldó hatalmas gépet, valaki elüvöltötte a nevemet.

Egy pár lehetetlenül erős kar acélpántként fonódott a törzsem köré. Az ütközés kiütötte a levegőt a tüdőmből. Csontrázó erővel rántottak hátra, a lábam felemelkedett a földről, miközben a száguldó autó elviharzott mellettem. Az oldalsó tükör kevesebb, mint egy centire kerülte el a csípőmet.

A sofőr lehúzta az ablakot, és gonosz átkok sorozatát üvöltötte az esőbe, mielőtt kifarolt volna a parkolóból.

Ott álltam, az esőben lebegve, a szívem úgy kalapált a bordáim ellen, mint egy csapdába esett madár. Az elmém teljesen üres volt, megbénította a majdnem-ütközés nyers rémülete.

– Mi a pokol bajod van! – ordított egy hang a mennydörgés felett.

Nagy kezek ragadták meg a vállamat, és durván megráztak. Pislogtam a zuhogó esőben, és felnéztem Van arcára. Viharos szürke szemei tébolyult tűzzel lángoltak. Víz folyt le éles állkapcsán. Mellkasa minden egyes szaggatott lélegzettel megemelkedett.

– Hol járt az eszed? – kiáltotta, ujjai zúzódást hagyva mélyedtek a bőrömbe. – Most halhattál volna meg ott helyben! Az Istenit, Sylvia, nézz rám!

A látványa azonnal kitépte belőlem a sokkot, helyét a tiszta, mérgező düh vette át. Befejezte a játékot a gyönyörű vöröshajúval a meleg étkezdében, úgyhogy most idekint játssza a hőst?

– Na és! – sikoltottam vissza, kőkemény mellkasának lökve a kezemet, hogy megtörjem a szorítását. – Mintha érdekelne téged! Menj vissza, és élvezd a meghitt vacsorádat a tökéletes barátnőddel!

Az állkapcsa megfeszült. Egy izom vadul rángatózott a füle mellett. Előrelendült, és satu-szerű szorítással megragadta a karomat. – Ő nem a barátnőm.

– Nem érdekel! – visítottam, a sípcsontjába rúgva. – Engedj el! Soha többé ne érj hozzám! Figyelmeztetlek, Van, engedj el!

Megvetettem a lábam, megcsavartam a karom, és minden maradék erőmmel kitéptem magam a szorításából. Megpördültem, készen arra, hogy az autómhoz sprinteljek.

Pontosan egy lépést tettem meg.

Mielőtt egy másodikat tehettem volna, egy hatalmas erő ütközött a hátamnak. Van elkapott, megpörgetett, és a testemet szorosan a mellkasának csapta.

Egy vastag, izmos kar fonódott szorosan a derekam köré, olyan erősen a törzséhez szegezve, hogy az elázott ruháinkon keresztül is éreztem a hasa kemény barázdáit. A másik keze felvillant, és megragadta a tarkómat. Hosszú ujjai beletúrtak vizes hajamba, megszorítva az érzékeny bőrt a nyakamon, fogva tartva a fejemet.

– Nem hagylak békén – morgott, a hangja egy sötét, halálos morajlás, ami egyenesen a bőrömön keresztül vibrált. – Ezt verd be a makacs fejedbe azonnal.

Tenyeremet laposan a mellkasának vetettem, próbálva ellökni magam, de ő egy elmozdíthatatlan izomfal volt.

Lehajtotta a fejét. Hideg orra egyenesen az enyémhez ért. A testéből áradó hő őrült kontrasztban volt a ránk zúduló jéghideg esővel.

– Ami pedig az érintésedet illeti – mormolta, forró lehelete a remegő ajkamra áradt. – Senki sem állíthat meg abban, hogy megérintselek. Még te sem, Hóvirág.

Szorítása a nyakamon megszigorodott, arra kényszerítve, hogy egyenesen felnézzek a szemébe.

– Mert az enyém vagy, én érinthetlek meg.

A lélegzetem elakadt, és elhalt a torkomban. A pulzusom a fülemben lüktetett, elnyomva a vihart. Az eső csontig áztatott minket, a bőrünkhöz tapasztva a ruháinkat, de a vérem lehetetlenül forrón folyt. Súlyos combjainak enyémhez préselődő súrlódása, karjának hajthatatlan pántja, amely a csípőmet az övéhez zárva tartotta — egy vad, rémísztő hőlöketet küldött egyenesen a legbensőmbe.

Levette a kezét a nyakamról, nagy, meleg tenyerével bölcsőbe fogva vizes arcomat. Hüvelykujja végigsimított az arccsontomon, letörölve az eső és a könnyek keverékét. Viharos szeme elsötétült, a düh nyers, telhetetlen vágyba olvadt, ahogy tekintete az enyhén nyíló ajkaimra esett.

– Enyém – reszelte, hangja durva és rekedt volt a vágytól. – Csak az enyém.

Megdöntötte a fejét. Lehajtotta a száját, és forró, perzselő ajkait egyenesen a szám sarkára nyomta.

Szemeim rebegve lecsukódtak. A kezeim, amelyek eddig a mellkasát lökték, belegörbültek ingének vizes anyagába. Egy halk, megalázó nyüszítés szökött ki a torkomon. Belefulladtam az ő mámorító illatába, testének puszta fizikai erejébe, amely az enyémet tartotta.

Igazított a szögön. Kinyitotta a száját, elmozdítva a fejét, hogy teljesen magáénak követelje az ajkaimat.

Egy átható, fülsiketítő autóduda harsant fel az utcáról mögöttünk.

A harsány hang fizikai ütésként hatott. Kizökkentett a vakító transzból. Annak a valósága, ami történt — annak a veszélye, hogy megadjam magam neki — jeges vízként zúdult rám.

Pánik áramlott végig az ereimen. Erősen a vállának lökve a kezemet, megtörtem a kapcsolatot.

Van fél lépést hátratántorodott. Meglepetés és a csalódottság mély, gyötrelmes villanása suhant át kemény arcán. A keze kilőtt, kinyúlt, hogy visszahúzzon magához. Mozdulat közben megállította magát, ujjai szoros ökölbe szorultak az esőben. Lehunyta a szemét, és egy mély, remegő lélegzetet vett. Amikor kinyitotta, a nyers tűz eltűnt, helyét erőltetett higgadtság vette át.

– Sylvia, én...

– Nem! – kiáltottam, kétségbeesetten rázva a fejemet.

Megpördültem, és átsprinteltem a parkolón. Elértem az autómat, remegő kézzel feltépve az ajtót. Bevetettem magam a vezetőülésbe, belevágtam a kulcsot a gyújtáskapcsolóba, és a gázra tapostam.

A gumik csikorogtak, ahogy kitéptem a parkolóból. Nem néztem hátra, de a párás visszapillantó tükörben láttam sötét, merev sziluettjét egyedül állni a szakadó esőben, utánam bámulva, míg az éjszaka teljesen el nem nyelte.

Vakon vezettem mérföldeken át, az ablaktörlők csapkodtak a heves felhőszakadásban. Végül, levegő után kapkodva, lehúzódtam egy elhagyatott mellékutcába, parkolóállásba csaptam a váltót, és a kormányra borultam.

Zokogtam. Levegőért kapkodtam, a könnyek forró, csúnya patakokban ömlöttek végig az arcomon. Testének súlyos, maradék hője még mindig égette a bőrömet. Ajkainak emléke a szám sarkában szinte beszakította a mellkasomat.

*Az enyém vagy, én érinthetlek meg. Az enyém.*

Rémülten szorítottam össze a szemem. Nem tudtam ezt csinálni. Nem engedhettem vissza. Ha hagyom, hogy megcsókoljon, ha hagyom, hogy újra beleszeressek, el fog pusztítani. Nem élném túl, ha másodszor is összetörné a szívemet.

A telefonom felharsant a táskám belsejéből az anyósülésen.

Remegő kezem hátával megtöröltem az arcomat, és elővettem.

Cami volt az.

A képernyőt bámultam, magamra erőltetve a légzésem megnyugtatását, mielőtt a hívásfogadásra nyomtam volna. – Halló?

– Szia, Syl – mondta Cami, hangja élénk és reményteli volt. – Apa mondta, hogy elmentél vacsorázni a barátaiddal. Remélem, nem zavarok.

– Mi az, Cami?

– Csak tudatni akartam veled, hogy holnap este tartunk egy nagy családi vacsorát Deaconéknál – hadarta. – A nagybátyja ide repül, és remek alkalom lenne a családjaink számára, hogy rendesen újra összejöjjenek, mielőtt visszamész New Yorkba. Nagyon szeretném, ha eljönnél. Eljössz, ugye?

Súlyos csend honolt a sötét autóban.

Kibámultam az esőcsíkos ablakon. A sérelmekre gondoltam. Arra gondoltam, ahogy a vöröshajú megérintette Vant. Arra gondoltam, ahogy Van a viharban hozzászorított magához, igényt tartva egy olyan testre és lélekre, amelynek a birtoklásához semmi joga nem volt.

Menekülnöm kellett.

– Syl? – kérdezte Cami tétova hangon. – Ugye csatlakozol hozzánk?

– Sajnálom, Cami – válaszoltam, hangom megtört és üres volt. – Nem tehetem.

Mielőtt vitatkozhatott volna, elvettem a telefont, és befejeztem a hívást.

Ujjaim remegtek, miközben előhívtam a névjegyeimet, és a tárcsázásra nyomtam. Kettőt csengett, mielőtt a vonal kattant egyet.

– Halló? – szólt bele Declan, a hangszórón keresztül egy bekapcsolt televízió háttérzaja szűrődött ki.

– Foglalj két jegyet, és csomagold össze a holmidat – követeltem abban a másodpercben, ahogy megszólalt.

– Mi van? – kérdezte Declan, hangja a magasba szökött a zavartságtól. – Várj, most? Miért? Mi történt?

Olyan erősen szorítottam a kormányt, hogy az ujjperceim teljesen elfehéredtek.

– Indulunk. Ma éjjel.