– M-mit keresel itt? – dadogtam.

Egy éles nyikkanás hagyta el a számat, és zihálva kaptam levegő után. Hátratántorodtam egy lépést, a gerincem a mosdó nehéz faajtajának csapódott.

Nézőpont: Első személy.

– M-mit keresel itt? – dadogtam tehetetlenül, miközben Evander viharos szürke szemei belém fúródtak abban a másodpercben, ahogy kiléptem.

Evander összefonta a karját széles mellkasa előtt. Méretre szabott ingének anyaga megfeszült az izmain. – Azért jöttem, hogy lássam, túlélted-e. – Erős görög akcentusa visszhangzott a szűk folyosón.

– Már korábban is megmondtam – szegtem fel az állam, nem hajlandóan meghunyászkodni átható tekintete alatt. – Nem kell utánam nézned. Nem a te dolgod törődni azzal, hogy mi történik velem.

Az álla megfeszült. Egy izom rángott a bőre alatt. – Valakinek közbe kell lépnie, amikor az az úgynevezett barátod gyávaként viselkedik. Magadra hagyott egy falka részeg állattal.

Szóval látta, mi történt kint. Tudott a férfiakról, akik zaklattak.

Összeszűkítettem a szemem, a düh feltört bennem, hogy elfedje a növekvő pánikomat. – Tessék? Most hatalmas határt lépsz át. Nincs beleszólásod abba, hogyan intézi a barátom a dolgokat. Ő egy békés ember.

Evander felhorkant. Egy nyers, gúnyos hang, amely visszaverődött a hideg csempézett falakról. – Egy békés ember? A gyáva elfut, és magára hagyja a lányát, hogy megvédje magát. Csak egy gyenge férfi sétál el, amikor a nőjét mocskos részegek pécézik ki.

– Nem hagyott magamra! – vágtam vissza, olyan kétségbeeséssel védve Declant, ami még a saját fülemnek is üresnek hatott. – Csak elment elintézni egy telefonhívást. És csak hogy tudd, én a barátnője vagyok. Mi a magunk módján intézzük a dolgokat.

Evander szeme elsötétült. A szürke íriszek valami vad és hideg dologgá változtak. Az orrcimpái kitágultak. Egy lassú, kimért lépést tett előre.

– Már nem sokáig.

– Ezt hogy érted? – kérdeztem. A hangom elárult, egy remegő suttogássá halkulva.

Nem válaszolt. Csak tett még egy lépést. Hátráltam, a lapockáim a folyosó hideg, kemény falának csapódtak. Evander követett, benyomulva a személyes terembe. Tornyosuló alakja ketrecbe zárt. Egyik nagy kezét a fejem mellett a falra támasztotta, csapdába ejtve engem. Egzotikus kölnijének bódító, részegítő illata elárasztotta az érzékeimet – cédrus, fűszer és tiszta férfias forróság. A torkom köré fonódott, megnehezítve a légzést.

– Lépj el – sikerült kinyögnöm. A szívem a bordáimnak kalapált, eszeveszetten, mint egy csapdába esett madár. – Evander, lépj hátra.

Figyelmen kívül hagyta a követelésemet. Felemelte a másik kezét, és az arcom felé közelítette. Megfeszítettem magam, de az érintése kínzóan lassú volt. Az ujjperceivel végigsimított kipirult arcomon.

Ekkor pillantottam meg.

A kézfején egy kirívó, sötétlila zúzódás csúfította el a bőrét. Az ujjpercei felett a bőr felhasadt és megduzzadt, a friss sérüléstől lüktetve. A felszakadt hús szélei körül még rászáradt vér éktelenkedett.

A lélegzetem elakadt. A tekintetem a kezén lévő brutális sérülésről a megkeményedett arcára villant. Mielőtt feldolgozhattam volna az ujjperceire írt erőszakot, érdes hüvelykujja lejjebb csúszott, hogy finoman végigkövesse alsó ajkam telt ívét.

Kérges bőrének súrlódása a számon éles áramütést küldött egyenesen végig a gerincemen.

– Nem leszel már sokáig a barátnője – suttogta Evander. Hangjának mély vibrálása a bőrömhöz dörzsölődött. Közelebb hajolt, az ajkai csupán centikre lebegtek a fülemtől. – Mert te már valaki másé vagy.

A szavak a mellkasomnak csapódtak. A pánik fellángolt, forrón és fojtogatóan. Gyermekkori feltételezéseim kísérteties emlékei – amikor azt hittem, jelentek neki valamit, csak hogy utána darabokra tépje a szívemet – törtek fel elmém mélyéről. A nyers, ragadozó birtoklási vágy a szemében megrémített. Nem hagyhattam, hogy visszahúzzon abba a csapdába. Másodszorra nem élném túl.

Mindkét kezemet erőteljesen, keményen a szilárd mellkasának löktem, eltaszítva őt. Hagyta, hogy hátralökjem, bár a lábai alig mozdultak el.

– Soha többé ne gyere hozzám ilyen közel! – csattantam fel. – És nem tartozom senkihez! Milyen képtelenségeket beszélsz?

Csak állt ott, a kitörésem hidegen hagyta. Tekintete továbbra is rám szegeződött, követve minden egyes szaggatott lélegzetvételemet.

Mielőtt megszólalhatott volna, a bemondó dörgő hangja reccsent fel a fő aréna hangszóróiból. A verseny eredményei visszhangoztak a folyosókon. A fekete ló győzött.

Úgy kapaszkodtam ebbe a figyelemelterelésbe, mint egy mentőövbe, kétségbeesetten elfedve az erőszakos belső zűrzavart, amely azzal fenyegetett, hogy darabokra szaggat.

– Úgy tűnik, a versenynek vége – gúnyolódtam, a kijárat felé mutatva. Kieresztettem egy erőltetett, nyers nevetést. – Részvétem a lovad megalázó veresége miatt. Dalton igazán cserbenhagyott odakint. Azt hiszem, az összes pénzed és hatalmad sem vehet mindig nyertes jegyet. Ma te vagy az igazi vesztes, Evander.

A kifejezése nem változott. Csak meredt rám, rezzenéstelenül elnyelve a szarkasztikus mérgemet.

– Sylvia? Végeztél?

Declan hangja törte meg a súlyos feszültséget. Megjelent a sarkon, épp a zsebébe süllyesztve a telefonját. Amikor meglátta a közelemben álló Evandert, egy röpke zavart arckifejezés suhant át az arcán, de gyorsan elfedte egy udvarias, gyanútlan mosollyal.

– Üdvözlöm, Mr. Vanguard – köszönt Declan.

Evander kissé elfordította a fejét. Olyan hideg, kifürkészhetetlen holt tekintettel meredt Declanre, amitől felfordult a gyomrom. A fojtogató, súlyos szexuális feszültség, amely szinte csöpögött a falakról, láthatóan teljesen elkerülte Declan figyelmét.

– Indulnunk kellene – mondtam gyorsan. Elléptem a faltól, és buzgón, szorosan belekaroltam Declanbe. Hozzátapadtam, és menekülőre fogtam. – Több szerencsét legközelebb, Evander – vetettem oda a vállam felett.

Ahogy Declan és én megfordultunk, hogy fürgén elsétáljunk a folyosón, elkövettem azt a hibát, hogy egyszer visszapillantottam.

Evander meg sem mozdult. De egy sötét, titokzatos vigyor rángatta veszélyesen az ajka sarkát. Ez egy sokatmondó pillantás volt, amely a pánik friss hullámát küldte végig az ereimen.

Declan a főbejárat felé vezetett. – Mit csinált ő itt hátul? – kérdezte könnyed hangon.

– Fogalmam sincs – hazudtam. A szívem még mindig hevesen vert. – Te egyáltalán honnan ismered őt? Úgy viselkedtél, mintha már azelőtt ismerted volna, hogy bemutattak minket.

Declan kuncogott, és a fejét rázta. – Mindenki ismeri Evander Vanguardot. Ő birtokolja a város vállalkozásainak felét. – Szünetet tartott, és oldalpillantást vetett rám. – Van valami probléma köztetek? Mindig annyira feszült leszel, amikor ő a közelben van.

– Semmi probléma – mondtam, színtelenül tartva a hangomat. – Csak sosem jöttünk ki egymással. A családjaink ismerik egymást, ennyi az egész.

Másfelé tereltem a beszélgetést, de amint befordultunk azon a sarkon, ahol korábban a részegek sarokba szorítottak, a lépteim megbicsaklottak.

Friss vér rémisztő, elkenődött nyoma festette meg a padló fehér csempéit.

Megálltam, a szememmel a vörös csíkokat követve. Előrébb, a lépcsőház közelében megláttam őket. Pontosan ugyanazokat az összevert részegeket, akik pillanatokkal ezelőtt zaklattak engem.

Épp akkor hurcolták ki őket erőszakosan a nehézfegyverzetű biztonsági őrök. A legnagyobb férfi – az, aki az arcomba hajolt és készpénzt ajánlott nekem – kínjában nyögött. Az arca egy felismerhetetlen roncs volt. A vér szabadon ömlött a zúzott orrából, lecsöpögött az állán, és beszennyezte az ingét. A szeme már lilára és feketére dagadva csukódott le. A többi férfi mellette bicegett, és rettegőnek tűntek.

Egy néma, elborzadt zihálás hagyta el nyitott ajkaimat.

Evander felhasadt ujjperceinek képe villant fel a szemem előtt. A sötétlila zúzódás. A friss vér a bőrén.

Tökéletes, rémisztő értelmet nyert a dolog. Evander nem csak nézett. Levadászta őket abban a másodpercben, ahogy Declan elsétált. Puszta kézzel verte össze azokat a férfiakat, hogy megvédje a becsületemet. Reakciójának puszta, féktelen erőszakosságától meghűlt a vér az ereimben, mégis egy furcsa, nem kívánt forróság gyűlt össze a mellkasomban. Megvédett engem.

– Meg is érdemlik – motyogta Declan, észrevevén az őröket, amint elhurcolják a férfiakat. – Úgy tűnik, rossz emberekbe kötöttek bele.

Egy szót sem szóltam. Csak hagytam, hogy Declan a lelátó felé húzzon, miközben az elmém szédelgett annak a brutális igazságától, amit Evander tett.

Amikor végre visszatértünk a barátainkhoz a lelátóra, a hangulat kaotikus volt. A nővérem, Cami, összefont karokkal ült, és dühösen meredt az alatta lévő versenypályára. Egy mély haragos grimasz tette tönkre a sminkjét.

Rowan viszont szinte vibrált az örömtől. Megbökte Cami vállát, és vigyorgott. – Megmondtam! Megmondtam, hogy Dalton veszíteni fog! Fizess, Cami. Ezer dollárral lógsz nekem.

– Fogd be, Rowan! – csattant fel Cami, ellökve a kezét. – Nem is a nyertes lóra fogadtál! Csak az enyém ellen fogadtál. Ez nem igazságos.

– Igazságos vagy sem, én nyertem a fogadást – nevetett Rowan, és a készpénzért nyújtotta a kezét.

Cami horkantott egyet, és Deacon felé fordult, aki mellette ült, és láthatóan szórakoztatta a civakodásuk. – Ez mind Evander hibája! – panaszkodott hangosan. – Miért nem mondta meg nekem, hogy ezúttal Cage-re fogad? Ha tudtam volna, hogy a fekete lovat támogatja, én is arra fogadtam volna!

Lefagytam. A stadion zaja egy távoli zúgássá halkult.

A tekintetem Deaconre villant. – Várj. Mit is mondtál az előbb?

Deacon rám nézett, és egy bárgyú vigyort villantott. – Evander Cage-re tette a pénzét. A fekete lóra. Ma nem Daltont támogatta.

– Ő... ő nyerte a versenyt? – kérdeztem alig hallható hangon.

– Hát persze, hogy ő – kuncogott Deacon. – Evander sosem veszít el egy fogadást. Ezt már igazán tudhatnád, Sylvia.

Egy mélyen megalázó felismerés tehervonatként csapódott belém.

Evander egyáltalán nem veszítette el a versenyt. Titokban a nyertes fekete lóra tette a pénzét.

Az arcom intenzív forróságtól égett. Ott álltam a folyosón, szarkazmustól csöpögve, hamis részvétet nyilvánítva neki. Vakmerően a szemébe mondtam, hogy vesztes. És ő mindvégig tudta az igazságot. Némán, gúnyosan nevetett a puszta tudatlanságomon. Az a sötét, titokzatos vigyor az ajkán hirtelen tökéletes értelmet nyert. Hagyta, hogy bolondot csináljak magamból.

A mellkasom összeszorult a zavartól és a dühtől. Lassan elfordítottam a fejem, és felnéztem a VIP részleg felé a fejünk feletti színezett üveg mögé.

Még mindig ott volt.

Még a sötét üvegen keresztül is éreztem ragadozó tekintetének súlyos, égető súlyát, amely mozdíthatatlanul rám szegeződött. Figyelte, ahogy összerakom a darabokat. Figyelte, ahogy a megaláztatás végigsöpör az arcomon. A puszta dominancia, ami abból az üvegkalitkából sugárzott, meggyengítette a térdeimet.

Nem bírtam ezt kezelni. Nem tudtam feldolgozni a folyosón mutatott erőszakosan védelmező reakcióját, sem a versennyel kapcsolatos gúnyos hallgatását. Evander Vanguard rémisztő valósága túl sok volt ahhoz, hogy elviseljem.

A menekülésre kétségbeesve, szándékosan közelebb szorítottam Declan karját a mellkasomhoz. Arcomat a vállába temettem, erőteljesen leállítva a kavargó elmémet.

– Éhes vagyok – mondtam hirtelen, félbeszakítva Rowan és Cami vitáját. – A versenynek vége. Menjünk enni valahová. El akarok menni innen.

Deacon bólintott, megérezve a hirtelen sürgetésemet. – Sylviának igaza van. Tűnjünk el innen. Gyere, Cami, veszek neked egy italt, hogy lehűtselek.

Ahogy megfordultunk, és libasorban kivonultunk a galériáról, a szememet a betonlépcsőkre tapaszottam. Nem néztem vissza a VIP részlegre. Nem voltam hajlandó tudomást venni a fentről engem figyelő ragadozóról. De még akkor is, amikor elhagytuk az arénát, tekintetének fantomsúlya beleégett a gerincembe.

***

Aznap este a parti levegő hűvös volt, amint Declan biztonságban hazakísért a küszöbömig. A nap hátralévő részét azzal töltöttük, hogy Rowannel, Deaconnel és Camivel a várost jártuk, vacsoráztunk, és próbáltunk normálisan viselkedni. De az elmém millió mérföldekre járt, csapdába esve egy gyengén megvilágított folyosón egy férfival, akinek az ujjpercei zúzottak voltak, és akinek a hangja birtoklást ígért.

A tornác fénye hosszú árnyékokat vetett a házam falépcsőire. A szél átsüvített a fákon, zörgetve a leveleket a csendes környéken.

– Jól érezted magad ma este? – kérdezte Declan lágyan. Az alsó lépcsőfokon állt, és azzal a komoly, kedves barna szempárral nézett fel rám.

– Igen – hazudtam, egy apró mosolyt erőltetve az arcomra. – Köszönöm, hogy hazakísértél. Tudom, hogy fáradt vagyok.

Declan közelebb lépett. Meleg kezeivel gyengéden közrefogta az arcomat. A hüvelykujjaival megsimította az arccsontomat. – Csak örülök, hogy veled tölthettem a napot, Sylvia. Sokat jelentesz nekem.

Lassan közelebb hajolt, lezárva a kettőnk közötti távolságot. Szemei lecsukódtak, ahogy behajolt, hogy lágyan megcsókoljon.

Csak álltam ott a tornácon, csukott szemmel, és vártam, hogy történjen valami. Egy szikra. Egy adrenalinlöket. Egy hirtelen pillangózás a gyomromban. Bármi.

De a szívem teljesen, lesújtóan halott maradt.

Egyáltalán nem volt szikra, sem adrenalinlöket. Csak bőr ért a bőrhöz. A szájának meleg nyomása idegennek és helytelennek tűnt. A testem semmit sem érzett a jó, biztonságos férfi iránt, aki előttem állt.

Ehelyett, ahogy Declan csókolt, az egzotikus kölni bódító illata töltötte ki az emlékezetemet. A mosdóból származó rémisztő férfi rekedt, birtokló hangja még mindig súlyosan ott időzött az elmémben, elnyomva Declan jelenlétét. *Te már valaki másé vagy.* A pulzusom megugrott, de nem Declan, hanem Evander miatt.

A fojtogató, émelyítő bűntudat amiatt a tudat miatt, hogy áruló szívem még mindig erőteljesen és kizárólag Evanderért ver, keményen arcul csapott. Fájdalmas görcsbe rántotta a gyomrom. Egy olyan férfira vágytam, aki megrémített engem, miközben egy olyan férfi karjaiban álltam, aki törődött velem. Egy csaló voltam.

Bűntudattal telt elhúzódtam a csóktól, megszakítva az érintkezést.

Declan kinyitotta a szemét. A csendes, zavart fájdalom, amely átvillant a kifejezésén, késként hasított belém. Leengedte a kezeit az arcomról, és tett egy kis lépést hátra.

– Sajnálom – suttogtam, és a karomat a saját törzsem köré fontam. – Én csak... annyira kimerült vagyok ma. Nem megy.

Declan nagyot nyelt, és egy feszült, megértő mosolyt erőltetett az arcára. – Semmi baj, Sylvia. Ne kérj bocsánatot. Hosszú napod volt. Pihenj egyet. Holnap felhívlak.

Megfordult, és leszegett vállakkal, vereséget szenvedve sétált le a kocsifelhajtón.

Álltam a tornácon, és néztem, ahogy az autója elhajt az éjszakába. Teljesen undorodtam magamtól, amiért kegyetlenül hitegetek egy őszintén jó embert, csak azért, hogy elrejtőzzek a kikerülhetetlen, rémisztő múltam elől. Pajzsként használtam Declant, és ez tönkretette őt.

Kétségbeesetten vigaszt és hideg levegőt keresve kinyitottam a bejárati ajtót, kikerültem a nappalit, és visszavonultam a házam sötét, szeles tetőteraszára.

Az éjszakai égbolt borult volt. Súlyos, sötét felhők fojtották el a holdfényt, árnyékban fürdetve a tetőt. A hideg szél az arcomba fújta a hajamat, és áthatolt vékony dzsekimen, de örömmel fogadtam a fagyos hőmérsékletet. Szükségem volt a hideg levegőre, hogy elzsibbassza a mellkasomban égő gyötrelmes bűntudatot.

A tető széléhez sétáltam, megragadtam a fémkorlátot, és bámultam a távolban lévő óceán fekete, hullámzó vizét.

De nem voltam sokáig egyedül.

A tetőkijárat ajtajának lágy nyikorgása hallatszott mögöttem. A szantálfa parfüm jellegzetes, ismerős illata sodródott át a sós óceáni szellőn, ahogy a nővérem, Cami, csendben rám talált.

Átsétált a kátránypapíros tetőn, és megállt tőlem néhány lábnyira. Nem beszéltünk. A súlyos, lélegezhetetlen levegő kettőnk között hét hosszú évnyi mérgező távolságot és megoldatlan, elmérgesedő fájdalmat hordozott magában. Évekig alig tudtunk csevegni, úgy keringtünk egymás körül, mint ugyanabba a házba zárt idegenek.

Közelebb lépett, és az alkarját a mellettem lévő hideg fémkorlátnak támasztotta. A sötét horizontot bámulta.

– Még mindig haragszol rám, ugye? – kérdezte Cami, a hangja csendes volt, szinte elveszett a szélben.

– Nincs energiám haragudni – válaszoltam, tekintetemet az óceánra szegezve. – Csak azt akarom, hogy hagyjanak békén.

Cami remegő lélegzetet vett. – Sylvia... kérlek. Ne zárj ki ma este. Tudom, hogy gyűlölsz engem azért, ami akkor történt. De annyira belefáradtam ebbe a köztünk lévő távolságba.

Szorosabban markoltam a korlátot, az ujjperceim kifehéredtek. – Te teremtetted meg ezt a távolságot, Cami. Te hoztad létre.

Odafordította a fejét, hogy rám nézzen. Még a félhomályban is láttam a szemében gyülekező könnyeket, ahogy megcsillant rajtuk a város halvány háttérfénye. Az ajka megremegett.

– Tudom, hogy én voltam – omlott össze végül Cami, a hangja megtört a nyers érzelemtől. – Úgy viselkedtem, mint egy féltékeny, borzalmas ribanc azon a sorsdöntő éjszakán évekkel ezelőtt. Kegyetlen voltam veled, és őszintén bocsánatot kérek. Soha nem lett volna szabad azokat a dolgokat mondanom neked. Soha nem lett volna szabad kinevetnem téged.

A borotvaéles emléke annak, ahogy kinevette a naiv, sebezhető tinédzserszerelmemet, még mindig bőségesen vérzett a mellkasomban. Emlékeztem, ahogy a szobájában álltam, és feltártam törékeny szívemet. Bevallottam elsöprő vonzalmamat, kétségbeesett tinédzserkori szerelmemet a fiú iránt, aki a családunkkal lógott. És Cami nevetett. Gúnyolódott az érzéseimen, rámutatva minden egyes okra, amiért egy olyan fiú, mint ő, soha nem nézne meg magának egy olyan lányt, mint én. Darabokra zúzta az önbizalmamat.

– Tudtad, mit érzek – suttogtam, és a régi fájdalom fojtogatóan tört fel bennem. – Mindent elmondtam neked. Rád bíztam a legnagyobb titkomat. Te pedig puszta szórakozásból széttéptél.

Cami kinyújtotta a kezét, amely az enyém felett lebegett a korláton, mielőtt hagyta volna lehullani. – Tudom. Helytelen volt. Gyerekes volt és kegyetlen. De elvesztegettünk hét évet, Sylvia. Hiányzik a húgom. Hiányzik a legjobb barátnőm. – Egy könnycsepp gördült le az arcán. – Közeleg az esküvőm. Ez életem legfontosabb napja, és nem bírom elviselni a gondolatot, hogy még mindig úgy viselkedünk, mint két idegen. Kétségbeesetten könyörgök neked. Kérlek, elfelejthetjük végre azt a csúnya múltat? Újrakezdhetjük testvérekként?

Olyan kétségbeesett könyörgéssel a könnyes arcán nézett rám. Tiszta lapot akart. Egy új kezdetet akart.

De a seb a mellkasomban soha nem zárult be igazán. Annak a tinédzser fiúnak a szelleme még mindig kísértette a felnőtt életemet, tönkretéve minden kapcsolatot, amit próbáltam felépíteni, halottan hagyva engem legbelül, amikor egy jó ember megcsókolt az ajtómban. Nem moshattam el csak úgy az egészet.

Odafordítottam a fejem, és egyenesen Cami síró arcába néztem. Mivel pontosan meg akartam érteni, miért törte össze szándékosan a szívemet azután, hogy abszolút mindent tudott az érzéseimről, feltettem azt az egyetlen kérdést, ami kísértett engem.

– Szeretted őt?