Áthelyezem a testsúlyomat, és elfojtok egy fintort, ahogy fekete magassarkúm merev íve belevág felhólyagosodott bőrömbe. A felszolgálóállomás csiszolt mahagónija mögé bújva lopok magamnak egy másodpercet, hogy megigazítsam az egyenruhám szoknyájának szegélyét. Az anyag túlságosan tapad, és oly módon csúszik fel, ami túlságosan is provokatívnak tűnik egy olyan helyhez képest, amely büszke arra, hogy elsőrangú, exkluzív étterem. A szex elad, gondolom. Nem mintha valaha is hagynám, hogy egy vendég egy ujjal is hozzám érjen.

A Meridian alapzaja áramlik át rajtam – a kristály borospoharak koccanása, a sarokszínpadról áradó jazz mély, dallamos zsongása, valamint a sült kacsa és drága parfümök keveredő illata. A Meridian ritkaságszámba megy ebben a terjeszkedő metropoliszban. Semleges területként működik, egyike azon kevés luxusmenedékeknek, amely hétköznapi emberek és Mágikusok előtt egyaránt megnyitja kapuit. Számomra ez egy mentőöv. A gyilkos munkaidő, a kimerítő vacsoraidőszaki rohamok és a nevetséges fizetés ellenére ez az egyetlen hely, amely hajlandó alkalmazni valakit, aki az én sajátos fajta jegyemet viseli. Egy jegyet, amely mögött nem áll piacképes mágikus képesség.

Végighúzom a hüvelykujjamat a hosszú ujjam anyagán, pont ott, ahol a bonyolult tinta megfesti a felkaromat. Mint minden e világra született gyermek, én is mágikus vizsgálaton estem át, amikor mindössze néhány napos voltam. A folyamat rutinszerű, célja a kategorizálás és a felcímkézés. Mivel a vérvonalam kísértettörténet maradt, és veleszületett mágiám minden ismert osztályozásnak fittyet hány, a hatóságok egy finom, örvénylő mintát sütöttek rám. Egy kívülálló számára talán disztópikus rémálomnak tűnhet mindenkit a faja alapján felcímkézni, de nagyon is gyakorlati célt szolgál. Életeket ment. Minden mágikus fajnak vannak robbanékony vonásai és végzetes gyengeségei. Jobb tudni, hogy a veled szemben ülő személy hamuvá éget-e, ha megsérted a büszkeségét, vagy halálos allergiás reakciót vált-e ki belőle a rajtad lévő ezüstékszer.

Nagyon keveset tudok a jegyek tényleges felhelyezéséről, azon kívül, hogy mágikus úton történik. Mindenki visel egyet, kivéve azokat az átlagembereket, akikben semmilyen mágikus nyom nem található. Egy ilyen metropoliszban a normál emberek a lakosság nagyjából felét teszik ki, élik hétköznapi életüket, és boldog tudatlanságban vannak a felszín alatt forrongó ragadozó-zsákmány dinamikáról.

A legtöbb Mágikus azonosítása egyszerű. Az Alakváltók közvetlenül a vérvonalukból öröklik alakváltó képességeiket, és születésükkor megkapják a falkájukra vagy fajukra jellemző egyedi jegyet. A Boszorkányok és Varázslók ősi családfákból merítik titkos erejüket, bőrük a saját gyülekezetük geometriai szimbólumait viseli. Az olyanok azonban, mint én, darabokra törik a kategorizálás takaros kis dobozait.

Egy vékony takaróba pólyálva hagytak a város első számú mágikus kórházának hideg betonlépcsőjén, amikor még csak néhány órás voltam. Nincsenek emlékeim a szüleimről, akik eldobtak, és származásomra utaló nyomok sincsenek. A kórház személyzete napokon át könyörtelenül tesztelt, vért vettek és mérték a mágikus rezonanciát. Az eredmények két tényt erősítettek meg: valódi mágiával rendelkezem, és nem tartozom a bolygó egyetlen elismert fajához sem.

„Ismeretlen” kategóriába soroltak.

A cím talán rejtélyesen, vagy akár izgalmasan is hangozhat valakinek, aki fantasy regényt olvas. A valóságban azonban átok. Az emberek és a Mágikusok közötti súrlódás diktálja a város ritmusát. Az emberek elkerülnek, mert a karomon lévő bélyeg Mágikusként jelöl meg, egy olyan lényként, aki olyan dolgokra képes, amiktől ők rettegnek. A Mágikusok pedig fintorognak rám, mert nincs falkám, nincs gyülekezetem és nincs klánom. Kóbor kutya vagyok a fajtiszták világában.

Másik Ismeretlent találni a városban hiábavaló próbálkozás. A legtöbb gyermek, akire ideiglenesen rásütik az Ismeretlen jegyet, végül áttörést él át. Ahogy érnek, az erejük megnyilvánul, és a jegyüket úgy módosítják, hogy tükrözze a valódi fajukat. Az én életem nem kínál ilyen feloldozást. A mágiám létezik – a kórházi tesztek bebizonyították –, de nem hajlandó azonosulni az Alakváltókkal, a Boszorkányokkal, az Alkimistákkal vagy a Tündérekkel. A bürokratikus hivatalok pedig megtagadják a jegyem módosítását bizonyított faji besorolás nélkül.

Talán rákényszeríthetném őket, hogy tiszteljenek, ha a mágiám valami robbanékony vagy halálos formában mutatkozna meg. Ha perzselő tüzet tudnék lehelni, mint egy Sárkány Alakváltó, vagy hólyagos rontásokat szórhatnék azokra, akik gúnyolódnak rajtam, mint egy Boszorkány. Ha tudatállapot-módosító elixíreket tudnék főzni, mint egy Alkimista, vagy térdre kényszeríthetném az embereket, mint egy Szukkubusz, akkor az Ismeretlen státuszom talán szánalom helyett félelmet parancsolna. De én nem rendelkezem ilyen támadó képességekkel.

A mágiámnak nincsenek fogai. Nem üt nagyot. Szabad szemmel és a nagyvilág számára az erőm haszontalan.

Én látom a sors fonalait.

Bármikor, ha az emberek a sorsról beszélnek, egyből a romantizált vörös fonal jut eszükbe – a mitikus fonal, amely térben és időben összeköt két egymásnak rendelt lelki társat. Én látom azokat. Mély, lüktető karmazsin fénnyel ragyognak, átszövik a levegőt, és az egyik szívet a másikhoz rögzítik. A világ azonban sokkal többel van átszőve, mint csupán vörössel. A körülöttem lévő levegő a színek vibráló, kaotikus gobelinje, amelyben minden egyes fonalnak megvan a maga súlya és jelentése.

Ragyogó kék fonalakat látok embereket összekötni. Ezek egy sorsszerű barátságot jeleznek. Ez nem jelenti azt, hogy ezek a személyek csupán egyetlen barátra lennének korlátozva, hanem azt, hogy a kötelékük kozmikus. Arra rendeltettek, hogy keresztezzék egymás útját, osztozzanak a terheken, és megtörhetetlen platóni kapcsolatot alakítsanak ki.

Aztán ott vannak a fekete fonalak. Vastagok, elnyelik a fényt maguk körül, akár egy üresség, ezek a vonalak hidalják át a szakadékot a sorsszerű ellenségek között. A saját káromon tanultam meg, hogy el kell kerülnöm azokat a vendégeket, akik fekete fonalaktól hemzsegve lépnek be a Meridianbe. Egy személy, aki több sötét fonalat is húz maga után, erőszakra, árulásra és konfliktusra van ítélve. Nem olyan emberek, akikre szükségem lenne, hogy belerángassanak a drámájukba.

A spektrum folytatódik, olyan fonalakat kínálva, amelyeket még mindig próbálok megfejteni. Mivel születéskor sosem kaptam egy útmutatót vagy egy színkódolt kézikönyvet, a puszta megfigyelésre hagyatkozom. Nem követhetek idegeneket a város utcáin, hogy feltérképezzem a személyközi kapcsolataikat. Az évek során elegendő bizonyítékot gyűjtöttem össze ahhoz, hogy szilárd elméleteket állítsak fel.

A zöld fonalak úgy tűnik, mentorokat és pártfogoltakat kötnek össze. Látom őket lágyan izzani a tapasztalt séfek és a konyhában idegeskedő szakácsok között, vagy amint idős vendégeket kötnek össze a velük szemben ülő kisgyerekekkel. A fehér fonalak mind közül a legritkábbak. Tiszta, vakító fényt bocsátanak ki. Amikor megpillantok egyet, általában egy kávét megragadó mentős, vagy egy szolgálaton kívül vacsorázó tűzoltó mögött húzódik. Gyanítom, hogy ezek a fonalak egy sorsszerű megmentőt jelképeznek – valakit, aki arra rendeltetett, hogy visszahúzzon egy másik lelket a halál torkából.

Ezzel a látással élni kimerítő, zűrzavaros káosz. Egy olyan világban navigálok, ahol láthatatlan fonalak tekerednek, csomósodnak és gabalyodnak a mellettem elhaladó emberek köré. Néha végignézem, ahogy egy tragikomédia kibontakozik egyenesen az étteremben. Látom, ahogy az emberek összetévesztik a kék barátság fonalukat a vörös lelki társ fonalakkal, és fejest ugranak a kudarcra ítélt románcokba, amelyek végül összetörik őket. Vannak, akik csak egy-két törékeny fonalat vonszolva sétálnak végig az életen. Mások elszigeteltségben élnek, és egyáltalán nem viselnek fonalat.

Egy egyetemes szabály megmarad: senkinek sincs egynél több vörös fonala. Személyenként egy lelki társ. Az univerzum nem tűr mohóságot a szív ügyeiben.

Az egyetlen mentsváram a látásom távolsági korlátja. A fonalak láthatatlanok maradnak számomra, hacsak a kapcsolódó személyek nincsenek fizikailag közel egymáshoz – általában néhány háztömbnyire. Ha egy nő lelki társa az ország másik felén él, a mellkasa a szememben üresnek tűnik.

Rendelkezem azzal a passzív képességgel is, hogy felmérjem egy sorsszerű kapcsolat állapotát. Ha egy fonal könnyedén sodródik a levegőben, úgy ringatózva, mint egy pókháló a lágy szellőben, tudom, hogy a két személy még nem találkozott. A sorsuk még nincs megpecsételve. De amikor a fonal megfeszül, és egy merev, ragyogó, energiától lüktető vonallá szilárdul, tudom, hogy az ütközés már megtörtént. A kapcsolat rögzült.

Egy romantikus lélek számára a hatalmam csodálatos ajándéknak hangzik. Valójában nem az. A sors megállíthatatlan erőként hat, egy óriási gépezet, amely pontosan tudja, mit csinál. Nincs szüksége egy huszonéves pincérnő segítségére. Nem tudok elszakítani egy fekete fonalat, hogy megakadályozzak egy gyilkosságot, sem összekötni egy vörös fonalat, hogy meggyógyítsak egy összetört szívet. A létezésem egy csendes szemlélődő szintjére süllyedt. Nézem a ragyogó fonalakat, és megítélem az embereket olyan kapcsolatok miatt, amikről ők maguk sem tudják, hogy léteznek.

Annál is rosszabb, hogy a mágiám haszontalan, az, hogy könyörtelenül eltereli a figyelmemet. Rettentően nehéz megpróbálni tartani a szemkontaktust és megjegyezni egy bonyolult vacsorarendelést, amikor egy ragyogó zöld vagy fekete fonal sodródik ki egyenesen a vendég mellkasából, a tőlem centikre lebegve. Mivel oly sok időt töltök ezeknek a láthatatlan vonalaknak a nyomon követésével, a munkatársaim rám sütöttek egy bélyeget. Számukra én csak a lassú, álmodozó pincérnő vagyok, aki a semmibe bámul.

Kisimítom az egyenruhám felsőjének hosszú, szűk ujját. Az anyag kettős célt szolgál: megfelel az étterem öltözködési szabályzatának, és elrejti a bicepszemre tintázott örvénylő Ismeretlen jegyet. A jegyem mintája ironikus módon éppen azt a mágiát utánozza, amellyel rendelkezem, három – vörös, fekete és fehér – összefonódott fonalat ábrázolva. Ez egy gyönyörű, mágiával átitatott műalkotás, de eltörpül a valódi fonalak lélegzetelállító valósága mellett. Mégis, szigorúan eltakarva tartom. Amíg a vendégek nem vizsgálnak meg túl közelről, elmehetek egy hétköznapi embernek. Ha átlagosnak tettetem magam, az jelentősen megkönnyíti a felszolgálást. Az emberi vendégek úgy kezelnek, mint a személyzetet, de a Mágikus vendégek – különösen az aranyvérűek – úgy bánnak az emberekkel, mint a drága cipőjük talpára tapadt sárral.

A természetem eltitkolása folyamatos éberséget igényel, különösen a fizikai megjelenésem miatt. Kísértetiesen sápadt az arcbőröm, átlagos magasságú és jelentéktelen testalkatú vagyok. A hajam egy egyenes, sötét éjkék függöny, amely a derekamon túl ér. A legtöbb ember feltételezi, hogy néhány hetente olcsó hajfestéket öntök rá, de minden éles szemű Mágikus észrevenné a lenövések és a fakulás hiányát. Ez az én természetes árnyalatom, amely tökéletesen illik a szemöldököm sötétkék színéhez.

A szemeim jelentik az igazi problémát. Kékek, de az árnyalat annyira kimosott és sápadt, hogy szinte színtelennek tűnnek. A pupilláim sötét kontrasztja nélkül vaknak tűnnék. Nyugtalanítják az embereket. Természetellenesnek hatnak, olyan üres, hátborzongató mélységet hordoznak magukban, amely suttogást vált ki, amikor hátat fordítok.

Hogy túléljek egy ragadozók által irányított városban, szigorú szokássá tettem, hogy a padlóra sütöm a tekintetemet, valahányszor asztalhoz lépek. Egy emberi étkezdében az, ha a vendég cipőjét nézem, talán a rossz kiszolgálás miatti elbocsátásomat okozná. De itt a Meridianben, ahol területvédő Alakváltók és büszke Boszorkányok járkálnak az étteremben, a lesütött tekintetemet a behódolás jelének veszik. Megakadályozza a véletlen dominancia-kihívásokat. A legutolsó dolog, amire szükségem van, hogy egy forrófejű Alfa vérfarkas kitépje a torkomat, mert azt hitte, egy pincérnő a szemébe nézve a tekintélyét akarja megkérdőjelezni.

Néhány hónappal ezelőtt megpróbáltam kozmetikai kontaktlencsét hordani, hogy elfedjem a sápadt kék színt, de felsértették a szaruhártyámat, és hasogató migrént okoztak. Ráadásul a borravalóból és a minimálbérből való megélhetés nem hagy helyet a költségvetésemben luxus optikai kellékek számára.

Egy torokköszörülés éles, nedves hangja zúzza szét a merengésemet.

Megugrom, elkopott sarkam megcsúszik a csiszolt csempén, és majdnem a földre zuhanok, ahogy megpördülök. Csapkodok a karommal, az utolsó pillanatban visszanyerve az egyensúlyomat, fájdalmasan tudatában annak, hogy hiányzik belőlem az a folyékony, ragadozó kecsesség, amellyel a legtöbb Mágikus születésétől fogva meg van áldva.

Összerezzenek, összehúzom magam a műszakvezetőm, Marcus kemény, átható pillantása alatt. Keresztbe font karokkal áll ott, állkapcsa a helytelenítés szigorú vonalába feszül. Valószínűleg sokkal tovább álltam lefagyva a felszolgálóállomásnál, mint azt gondoltam, elveszve a saját nyomorúságos fejemben.

Erőnek erejével kiegyenesítem a hátam, és semleges, bocsánatkérő kifejezést erőltetek az arcomra. Anélkül, hogy megvárnám az elkerülhetetlen kioktatását az időpazarlásról, megragadom a percekkel ezelőtt magára hagyott, piszkos, zsíros tányérokkal teli nehéz tálcát. Megpördülök, és a lengőajtókon át benyomulok a konyha kaotikus hőségébe, kicserélve a piszkos tányérokat egy friss, nehéz tálcára, amely a húszas asztal italait tartalmazza.

A húszas asztalt Boszorkányok lármás gyülekezete foglalja el. Bársony és selyem különböző árnyalataiba öltöztek, épp a havi csajos estéjük kellős közepén járnak, és a nevetésük hangerejéből ítélve már erősen ittasak.

Átnavigálok az asztalok közötti szűk réseken, sápadt szemeimet a padlódeszkákra szegezve, ahogy közeledem a bokszukhoz. Zökkenőmentesen osztom ki a koktélokat, mozdulataim begyakoroltak és csendesek. Épp áthajolok az asztalon, hogy lerakjam az utolsó pohár telt, vörösbort az egyik boszorkány elé.

Aztán eltűnik a levegő a tüdőmből.

A mellkasom összeszorul, hirtelen melegség virágzik ki egyenesen a szegycsontom felett. Pislogok, arra gondolva, hogy az étterem félhomálya űz gúnyt a szemeimmel. De a látvány megmarad.

Egy ragyogó, izzó fonal sodródik gyengéden a levegőben.

Kék. Egy sorsszerű barát világos, összetéveszthetetlen zafír árnyalata.

És pontosan a saját mellkasom közepéből ered.

A döbbenet fizikai ütésként ér. A kezem megrándul. A borospohár talpa a faasztal szélébe ütközik, és veszélyesen megdől. Egy csepp bíborbor átcsap a peremén, megfestve a makulátlan fehér asztalterítőt.

A pánik a torkomban lüktet, de a Boszorkányok túlságosan el vannak foglalva egy közös viccen való kuncogással, arcuk kipirult az alkoholtól, és nem veszik észre az ügyetlen pincérnőt, aki tönkreteszi az asztalukat. Pusztán az adrenalintól hajtva kirántok egy textilszalvétát a kötényemből, és finoman letörlöm a folyadékot, eltüntetve a baklövésem nyomát, mielőtt visszalépnék az árnyékba.

A szívem a bordáimnak verődik, fülsiketítően dübörög a fülemben. Arra kényszerítem a sápadt szemeimet, hogy kövessék az izzó kék vonalat. A szívemből tör elő, vastagon és fényesen, végighúzódva a zsúfolt éttermen. A fonal átível a gyanútlan vendégek feje felett, átszövődik a hatalmas csillár mellett, egyenesen a Meridian nehéz üveg bejárati ajtaján kivezetve, majd eltűnik a kinti sötét, esőtől csúszós utcán.

Mély, zsigeri fájdalom virágzik ki a mellkasomban. Ez egy fizikai húzóerő, egy kétségbeesett sürgetés, amely megköveteli, hogy eldobjam a tálcámat, kirohanjak azokon az ajtókon, és kövessem az izzó vonalat az éjszakába, amíg meg nem találom a másik végén lévő személyt.

Az Ismeretlen jegyem, a természetellenes szemeim, és amiatt, hogy nincs falkám vagy gyülekezetem, egész életemet zúzó magányba burkolózva éltem le. Sosem volt igazi barátom. Amióta kisgyermekként a nevelőotthon mögötti porban játszottam, soha. Felfedezni, hogy az univerzum egy sorsszerű barátot szőtt csak nekem – valakit, akit maga a sors tervezett arra, hogy megértsen engem, hogy mellettem álljon – nem más, mint a végső álmom megtestesülése a saját szemem előtt.

Egy vad, meggondolatlan másodpercre a lábam az ajtó felé mozdul. Komolyan fontolóra veszem, hogy letépem ezt a fojtogató kötényt, a tálcámat a legközelebbi asztalra hajítom, és feladom a műszakom utolsó néhány óráját. Végig akarok sprintelni a járdán, és levadászni ezt a személyt.

De a valóság kegyetlen horgony. Az étterem hangjai visszarobbannak a fülembe. Szombat este van. Még csak a felénél tartunk a kaotikus vacsoraidőszaknak. Ha most kisétálok azokon az ajtókon, Marcus már azelőtt kirúg, hogy a lábam a járdát érné. Így is alig tudok megélni. Szükségem van arra a csekély jövedelemre, amit ez a munka biztosít, hogy kifizethessem a lakbéremet és bevásárolhassak. Nem tudnék túlélni az utcán, főleg nem Ismeretlenként.

Erősen lehunyom a szemem, és veszek egy mély, remegő lélegzetet. Arra kényszerítem a lábamat, hogy a padlóhoz szögezve maradjon. Logikával horgonyzom le száguldó elmémet.

A fonal létezik. Csak ez számít. Ez egy sorsszerű kapcsolat, amelyet belevartak az univerzum szövetébe. Emlékeztetem magam a saját mágiám szabályaira: egy sorsszerű fonal garantálja, hogy a találkozás elkerülhetetlen. Nem kell feladnom a megélhetésemet, és egy idegent üldöznöm a sötétben. Az univerzum végül úgyis összehoz minket. Találkozni fogok és össze fogok barátkozni ezzel a személlyel, még akkor is, ha pont itt maradok, és végzem a munkámat.

Az életemet a fonalak által irányítva éltem le. Visszautasítom még a gondolatát is annak, hogy randizzak valakivel, hacsak nem látok minket összekötő ragyogó vörös fonalat, tudva, hogy minden más románc bukásra van ítélve. Még rosszabb, hogy általában látom a tényleges vörös fonalukat, ami azt jelenti, hogy pontosan tudom, kivel kell lenniük énhelyettem. Láttam embereket elpusztítani önmagukat, miközben a sors ellen harcoltak, és én nem vagyok hajlandó közéjük tartozni. Nem, a randizás határozottan lehetetlen, amíg meg nem jelenik a vörös fonalam.

Nehéz sóhaj szakad fel belőlem, belenyugodva a türelembe. Csak várnom kell. Hagyom, hogy a sors menjen a maga természetes útján, azért imádkozva, hogy ne tartson túl sokáig, amíg a sorsszerű barátom végre besétál azokon az ajtókon.