Belevetem magam a vacsoraidőszak kimerítő feladataiba, nehéz tálcákkal egyensúlyozva a zsúfolt étteremben. Begyakorolt mosolyokat erőltetek magamra, kétségbeesetten el akarom terelni a figyelmemet a kék fonal csábító rejtélyéről. Tányérok csörömpölnek, és a gazdag vendégek folyamatos zsongása tölti be a levegőt. Keményebben dolgozom, mint valaha, megerőltetve fájó lábamat. A borravalóm nem tükrözi a fáradozásomat; a Meridian közönsége sznob hajlamú, ritkán jutalmazzák egy felszolgáló verejtékét. Egy órán át lehajtva tartom a fejem, és figyelmen kívül hagyom a mágia vonzását.

Végül, a felszolgálóállomás közelében, engedek a kísértésnek. Ráhangolódom a mágiára, és a ragyogó kék vonalra pillantok.

Éles zihálás hagyja el az ajkamat.

A fonal többé nem a nehéz üvegajtókon sodródik kifelé. Ehelyett a ragyogó zsineg energiától zümmög, átszövődve a zsúfolt asztalok között, mielőtt közvetlenül egy a tizenhármas asztalnál ülő nőhöz kapcsolódna.

Velem egykorúnak tűnik, tagadhatatlanul lenyűgöző. Koromfekete haja laza hullámokban omlik le a hátán, csupán néhány centivel rövidebben, mint az enyém. Hibátlan napbarnított bőre ragyog az étterem meleg fényei alatt. Még az étterem másik végéből is figyelmet parancsol.

Lenyelve az idegességemet, odalépek hozzá, hogy felvegyem a rendelését. Felemeli a fejét, és feltűnő, aranysárga szemei az enyémekbe fúródnak.

A lélegzetem elakad.

Lesütöm a tekintetem. Egy gyönyörű, hátul kivágott fekete ruhát visel. A nyakba kötős fazon szabadon hagyja a karjait, feltárva a bicepszére tekeredő, bonyolult fekete jegyeket. A sötét tinta egy feltűnő mintát alkot, amelyet karmolásnyomokat utánzó, cikkcakkos vágások törnek meg.

Aranysárga szemek. Karmolásnyom-minták. Ő egy Alakváltó.

Elfog az aggodalom. Az Alakváltók ritkán barátkoznak kívülállókkal. Még egymás között is hihetetlenül válogatósak maradnak. Egy macskaféle Alakváltó nem osztana meg egy italt egy kutyaféle Alakváltóval, nemhogy egy varázstalan Ismeretlennel, amilyen én vagyok.

De a kék fonal áthidalja köztünk a teret. A fonal zümmög, megszilárdulva pusztán ettől a rövid szemkontaktustól. Az univerzum meghozta a döntését. A barátságunk sorsszerű tény. Megingathatatlan hittel kell lennem ebben a mágiában.

Kinyitom a szám, hogy megkérdezzem az italrendelését, amikor egy nyers, nem túl finom köhögés széttöri a koncentrációmat.

Pislogok, és a figyelmemet az asztal túloldalára irányítom. Annyira rabul ejtett az Alakváltó nő – a sorsszerű barátom –, hogy nem vettem észre a kísérőjét.

A vele szemben ülő férfi klasszikus jóképűséggel rendelkezik, amit elront a felém irányított arrogáns, gúnyos mosoly. Haja a szőke és a bronz keveréke. Neki is sárgás szemei vannak, bár az ő íriszei inkább a sötétnarancs felé hajlanak. Éles, szabott öltönyt visel, amely eltakarja a karjait, elrejtve a lehetséges jegyeket. Mégis, a szemei elárulják. Bizonyára ő is Alakváltó.

Zavartan, sietve felveszem a rendelésüket és elmenekülök. Hozom a kért üveg bort, megnyugtatva a kezeimet. Visszafelé sétálva kihasználom a rövid távolságot, hogy átvizsgáljam őket a fonalak után, a sors árulkodó ragyogó vonalait keresve.

A lépteim megbicsaklanak. A szemöldököm döbbenten ráncolódik.

Nulla fonal köti őket egymáshoz.

A nőnek nincsenek mágikus kötelékei a teremben, kivéve a ragyogó kék zsineget, amely közvetlenül hozzám köti. De a férfinak van egy fonala. Egy vastag, tömör vörös zsineg sarjad ki a mellkasából. Végighúzódik a folyosón, átcsúszik az étterem bejárati ajtaja alatt, és eltűnik a szem elől az éjszakában.

Egy vörös fonal. A lelki társ végső jele.

Ő már találkozott a lelki társával, és az illető a tizenhármas asztal közelében sincs. Megrázom a fejem, visszanyerve a hidegvéremet. Bizonyára csak barátok, érvelek magamban. Vagy üzleti partnerek, akik beugrottak egy vacsorára.

Töltök a borukból, nem sokkal később kihozom az előételüket, majd visszavonulok, hogy a többi asztalommal foglalkozzam. Minden tőlem telhetőt megteszek, hogy elfojtsam a szokásos ügyetlenségemet, amit sokkal nehezebbé tesz a folyamatos figyelemelterelés. Szorongva ácsorgok messziről, a szemem sarkából a tizenhármas asztalt figyelve, nyomon követve minden mozdulatukat a vacsorázók nyüzsgő tengerén át.

Az idő elszáll. Előrelépek, hogy elvigyem az üres tányérjaikat, és felajánljam a desszertlapot.

Mielőtt elérném az asztalt, a férfi hátratolja a székét. Egyetlen sima mozdulattal feláll, és kecsesen féltérdre ereszkedik közvetlenül a nő mellett.

Földbe gyökerezik a lábam. Egy halom piszkos tányér csörömpöl a szorításomban. Mi az isten történik?

Benyúl az öltönykabátjába, és előhúz egy kis gyűrűsdobozt. Felpattintja.

A nő felszisszen. A keze a magasba lendül, eltakarja a száját. Aranyszín szemei tágra nyílnak a döbbenettől – majd őszinte könnyek csorognak végig az arcán. Túl messze vagyok ahhoz, hogy halljam a pontos szavait a csörömpölő evőeszközök zajában, de a jelenet lesújtóan tiszta képet fest.

Megkéri a kezét.

A nő hevesen bólogat, örömmel elfogadva a leánykérést, majd előrehajol, és egy csókkal rabolja el a férfi ajkait. A férfi egy csillogó gyűrűt csúsztat az ujjára.

Üdvrivalgás és udvarias taps hullámzik végig a környező éttermi vendégeken, ahogy gratulálnak a boldog párnak.

A padlóhoz gyökerezve állok, a velejéig elzsibbadva.

Ez a helyzet alapvetően rossz.

Hogy is kérhetné meg a kezét, amikor a vörös fonala – a szó szoros értelmében a lelke – valaki máshoz tartozik? A sorsszerű barátomat egy hazugsághoz láncolja. Amikor az igazi párja végül keresztezi az útját, a sors követelni fogja a jussát, és ez a lenyűgöző nő összetörve marad.

Felismerve, hogy ez az eljegyzés csakis mély szívfájdalomban csúcsosodhat ki az újonnan felfedezett barátom számára, a másodperc töredéke alatt meghozom a döntést. Nem nézhetem tétlenül.

Marcus odaint a felszolgálóállomásról, és gratulációként egy szelet ajándék sajttortát csúsztat a tálcámra. Gépiesen bólintok, miközben elkapok egy tollat és egy fecnit a pult mögül. Rászorítom a papírt a fa pultra, és sietve egy kétségbeesett figyelmeztető üzenetet firkantok le.

*„Nem ismer engem, és sajnálom, hogy ezt nem tudom rendesen megmagyarázni egy levélben. Tudnia kell, hogy a férfi, aki az imént megkérte a kezét, nem a megfelelő ember az Ön számára. Bár ezt talán kellemetlen hallani, úgy gondoltam, el kell mondanom most, hogy megpróbáljam megkímélni Önt a további fájdalmaktól a jövőben. Remélem, egyszer majd megfelelően megmagyarázhatom, de egyelőre csak ennyit tehetek. Őszintén sajnálom.”*

Felemelem a tollat, hezitálva az alsó szél felett. Nem tudom, hogyan fog reagálni. Tudom, hogy végül a barátom lesz, de jelenleg egy idegen, és nem akarom kísérteni a sorsot. Mivel nincs bátorságom aláírni a teljes nevemet, ugyanakkor névtelen sem maradhatok, kompromisszumot kötök. A tollat éles, gyors vonásokkal húzom, a monogramommal írva alá.

*B.V.*

Bria Vale.

Egy szoros négyzetté hajtom össze a fecnit, és a tenyerembe rejtem. Most ki kell találnom, hogyan csúsztassam oda neki az üzenetet anélkül, hogy riasztanám Derrick-et.

Végigpásztázom a tizenhármas asztalt. A dizájner retikülje a székének lábánál pihen, kissé az asztal alatt. A felső füle nyitva van. Tökéletes.

Felkapok egy fekete bőr számlatartót, és visszasietek az étterembe. Odalépek az asztalukhoz, fényes, begyakorolt mosolyt ragasztva az arcomra.

– Gratulálok – mondom, miközben leteszem a sajttortát.

Ahogy áthajolok az asztalon, hogy lerakjam a kis mappát, hagyom, hogy a csuklóm elernyedjen. Színlelek egy ügyetlen botlást, és a bőr mappa kicsúszik a kezemből, a keményfa padlóra csörömpölve, közvetlenül a széke mellett.

– Ó, elnézést kérek – mondom, és a padló felé vetődöm.

Guggolásba ereszkedem. A bal kezem felkapja a mappát. Kihasználva a lehajolásom okozta pillanatnyi figyelemelterelést, a jobb kezem előrelendül. Gyorsan belecsúsztatom az összehajtott üzenetet egyenesen a nyitott táskájába.

Egyetlen folyékony mozdulattal felállok, kisimítom a kötényemet, és a számlát biztonságosan az asztalra helyezem, közvetlenül kettőjük közé.

A férfi gőgösen nyúl a bőrfülért egy arrogáns félmosollyal.

A nő játékosan elhessegeti. – Ne légy nevetséges, Derrick – mondja.

A hangja gazdag és dallamos. Minden szaván csüngök.

– Van elég pénzem – folytatja, miközben az ölébe húzza a táskáját. – Logikus, hogy én fizetek. Ráadásul, ha összeházasodunk, ami az enyém, az a tiéd is lesz. Szóval ezen a ponton már nem igazán számít.

A szívem a bordáimnak kalapál. Visszatartom a lélegzetem, és feszülten figyelem, ahogy előássa a pénztárcáját a táskából. Arra számítok, hogy nem találja meg az elrejtett üzenetet, amíg haza nem ér. Ha most húzza elő az összegyűrt papírt, Derrick válaszokat fog követelni. Hatalmas jelenetet fog rendezni.

Kikerüli a figyelmeztetést, tudomást sem véve a mélyen fekvő, elrejtett üzenetről. Előhúz egy fényes, ezüstszínű hitelkártyát, és a mappával együtt átadja nekem, egy ragyogó mosolyt villantva.

Hangtalanul megkönnyebbülten sóhajtok. – Azonnal elintézem.

Megpördülök, és a terminálhoz masírozok. Lehúzva a kártyát, a tekintetem az ezüst műanyagon lévő dombornyomott betűkre esik.

*Siena Cross.*

Végre megtudom a kilétét. Siena.

Megragadom a kinyomtatott nyugtát, és visszatérek a tizenhármas asztalhoz. Visszaadva neki a kártyát, egy fényes, őszinte mosolyt ajándékozok neki. Talán még nem tudja, és talán ma még nem a barátom, de attól a pillanattól kezdve, hogy belépett ebbe az étterembe, az enyém lett. Némán megfogadom, hogy a lehető legjobb barát leszek, aki Sienának valaha is lehet.

Néhány perccel később Derrick és Siena felállnak az asztaltól. A férfi elsegíti rá a kabátját, és végül karöltve távoznak.

Vadul megharapom az alsó ajkamat, és halvány réz ízt érzek. Zsigeri fájdalom virágzik ki a mellkasomban. Minden ösztönöm azt üvölti, hogy sprinteljek el az asztalok mellett, üldözzem őket az ajtón túl, és mutatkozzam be rendesen Sienának. El akarom rángatni őt Derricktől és az álnok vörös fonalától.

Ellenállok a mindent elsöprő késztetésnek. A körmeimet a tenyerembe vájom, és arra kényszerítem a lábamat, hogy a padlón maradjon. Arra kényszerítem magam, hogy emlékezzek a sorsszerű kapcsolatra. Az univerzum szőtte a fonalunkat. A sors türelmet követel.

Nézem, ahogy a nehéz üvegajtók becsapódnak mögöttük, ragaszkodva ahhoz a megingathatatlan bizonyossághoz, hogy az összekapcsolódás a sorsunk. Újra látni fogom őt.