„Vagy talán csak szólok a műszakvezetőnek, hogy el kell mennem...” A szavak a torkomra forrnak, amikor Vance felém nyúl. Vastag ujjaival átkulcsolja a kezemet, és a hatalmas alkarjára kényszeríti.

Minden ösztönöm azt üvölti, hogy rántsam vissza a karomat, rendezzek jelenetet, csináljak bármit, csak ne menjek velük csendben. Mégis a józan ész győzedelmeskedik. Ha egy zsúfolt étkezdében ujjat húzok két két lábon járó téglafallal, annak nem lesz jó vége számomra, különösen, mivel fogalmam sincs, hogy valódi fenyegetést jelentenek-e, vagy csak túlnőtt küldöncök.

Mivel nem látok más valós lehetőséget, minthogy belemegyek ebbe a megrendezett megfélemlítésbe, a kezemet az inas izmain nyugtatom. Hagyom, hogy elvezessen az étterem vendégteréből. A csapdába esett vendégeim tekintete a hátamba ég, ahogy kilépünk az üvegajtókon a vakító nappali fénybe.

Egy áramvonalas, erősen sötétített ablakú fekete autó járó motorral várakozik a járdaszegélynél. Pont úgy néz ki, mint valami egy maffiafilmből. Vance kinyitja a hátsó ajtót, és int, hogy csússzak be. Abban a pillanatban, ahogy elhelyezkedem a bőrülésen, beszáll közvetlenül mellém, elzárva az egyetlen kijáratomat. Rhys egyetlen szótagot sem ejt. Csak megkerüli a járművet, beül a vezetőülésbe, és sebességbe teszi az autót.

Az út fojtogató csendben kezdődik.

Szorosan az ajtónak lapulok, annyi távolságot tartva Vance és magam között, amennyit a puha hátsó ülés csak megenged. Az agyam túlpörög, kétségbeesetten próbálja összerakni a darabokat. Miért hívatna egy Alakváltó Alfa egy vadidegen pincérnőt?

Ennek Kaelenhez kell visszavezetnie.

Valami hivatalos panaszt tett ellenem? Vagy valahogy összerakta az igazságot? Rájött, hogy én vagyok az elrendelt lelki társa, és úgy döntött, hogy ha kell, kapálózva és sikoltozva is, de egyenesen a területére hurcol?

A tény, hogy egy Alfa is belekeveredett, fájdalmas görcsbe rántja a gyomromat. Az Alakváltók politikájáról szinte semmit sem tudok, de az alapokkal tisztában vagyok. Egy Alfa a legfőbb hatalom. A szava törvény.

Ha épp a macskaféle Alfa elé fognak felvonultatni, egy aprócska előzetes értesítés azért jól jött volna. Akkor legalább a zsírfoltos egyenruhámból átöltözhettem volna.

Az út irgalmasan rövid, de a feszültség minden múló másodperccel egyre csak fokozódik. Letérünk a főutakról, és megközelítjük a macskaféle Alakváltók elszigetelt birtokát. Még sosem jártam erre. Az Alakváltók hírhedten zárkózottak, és ádáz elszántsággal védik a határaikat. Ritkán engednek be embereket a kapuikon belülre. Egy részem azon tűnődik, vajon valamilyen sötét, drámai titkot rejtegetnek-e az emberi világ elől. Vagy talán csak egyszerűen megvetik azokat a turistákat, akik a földjükre tévedve próbálnak virális fotókat lőni róluk állati alakjukban.

A gondolataim azokhoz a komor hírekhez vándorolnak, amelyeket néhány évvel ezelőtt olvastam. Egy emberi orvvadászokból álló hálózatot buktattak le, amiért Alakváltókra vadásztak. Azt vallották, hogy az Alakváltók bundája és pikkelye csillagászati árakon kelt el a feketepiacon, sokkal értékesebb volt, mint a közönséges állatoké. Még olyan pletykák is keringtek, hogy az Alakváltó-vér és -csont nagyra becsült árucikk a Boszorkányok és Varázslók körében, mivel erős mágikus katalizátorként használják ezeket. A puszta gondolattól is futkos a hideg a hátamon. Csontporral kevert bájitalt inni egyenesen úgy hangzik, mint valami, ami egy horrorregényből lépett elő.

Elhessegetem a morbid gondolatokat, miközben az autó lelassít.

A látásom hirtelen felvillan. A változás azonnali. Egy élénkkék fonal és egy izzó vörös zsineg ölt testet a levegőben, ismerős energiával pulzálva. Messzire nyúlnak a távolba, megerősítve azt, amit eddig is gyanítottam.

Siena és a dühítő elrendelt társam, Kaelen, valahol nagyon közel vannak.

Kipillantok a sötétített ablakon, és szemügyre veszem a macskaféle falka menedékét. A terület hatalmas, sűrű, ősi erdők uralják. Logikus. Szükségük van a végtelen vadonra, hogy természetes alakjukban futhassanak és vadászhassanak. Elsuhanunk a tornyosuló fák mellett, és rákanyarodunk egy makulátlan, kanyargós utcára, amelyet hatalmas, hivalkodó házak szegélyeznek. A szemünk elé táruló puszta gazdagság megdöbbentő. Ezek a kiterjedt birtokok biztosan milliókba kerülnek. Nyilvánvaló, hogy az Alakváltók gazdasága olyan szinten virágzik, amit fel sem fogtam soha.

Lassan végiggurulunk a makulátlan utcán, amíg el nem érjük a legvégét.

Az előttünk magasodó ház mellett az összes többi eltörpül. Egy hatalmas, impozáns kúria az, amely hatalmat és régi vagyont sugároz. Nyilvánvalóan ez az úti célunk. Rhys a bejárat közelében parkolja le az autót.

Vance száll ki először, megfordul, hogy ismét felkínálja nekem a karját.

A dac hulláma csap át rajtam. Elraboltak a munkahelyemről, megaláztak a vendégeim előtt, és a legkisebb beleegyezésem nélkül hurcoltak ide. Figyelmen kívül hagyom a felém nyújtott karját, és önszántamból szállok ki a járműből.

Az ellenállásom pontosan három másodpercig tart.

Vance ügyet sem vet a makacs tartásomra. Értem nyúl, és vasszorítással kulcsolja a kezét az enyémre. Nem okoz fájdalmat, de az ujjaiban rejlő puszta erő nem hagy teret semmiféle vitának. Határozottan visszateszi a kezemet a karjára, átvéve a fizikai irányítást a mozdulataim felett, miközben a széles bejárati lépcső felé kísér.

Rhys mögöttünk lépdel, némán, mint egy kísértet.

Belülről rágom a számat, nem vagyok hajlandó az energiámat egy parttalan vitára pazarolni. Próbálok visszaemlékezni minden morzsányi információra, amit a macskaféle Alfáról tudok. Ha jól emlékszem a helyi hírekből, ő egy idősebb úriember. Tisztelt személyiség. Sosem hallottam olyan rémisztő történeteket arról, hogy véres őrjöngésbe kezdett volna, ellentétben a kutyaféle falka vezetőjét övező kaotikus pletykákkal.

Várjunk csak.

Egy néhány hónappal ezelőtti emlék bukkan a felszínre. Egy tragikus autóbaleset uralta a szalagcímeket. Egy kiemelkedő Alakváltó Alfa és a felesége életét vesztette. Vajon ő volt a macskaféle Alfa?

Nincs időm feldolgozni a gondolatot. Átlépünk a hatalmas, kétszárnyú ajtón, és egy tágas, fényűző előcsarnokba érünk. A boltíves mennyezetről kristálycsillárok lógnak, meleg fényt vetve a csiszolt márványpadlóra. Ahogy egyre beljebb haladunk a házban, elmegyünk egy csukott oldalajtó mellett.

A kék fonalam egyenesen eltűnik a fában. Siena egészen biztosan odabent van.

De Vance nem áll meg. Továbbvezet egy nevetségesen hosszú, fényűző folyosón. Lépteink visszhangoznak a falakon, mígnem a legvégén eljutunk egy hatalmas, díszes faajtóhoz.

Az izzó vörös fonalam egyenesen a súlyos fa közepén hatol át.

Kaelen a másik oldalon van.

Tudtam. Bármi is legyen ez az egész felhajtás, az ő keze van a dologban. Vance kinyújtja a karját, és szélesre tárja a súlyos ajtót, majd anélkül lép be, hogy egyáltalán fáradna a kopogással.

Felkészülök a legrosszabbra, és egy zsúfolt teremre számítok. Végrehajtókra, a falka véneire, meg egy megfélemlítő, idős férfira, aki egy trónszerű székben ül. Ehelyett a tágas iroda teljesen üres, egyetlen alakot leszámítva.

Kaelen egy hatalmas mahagóni íróasztal mögött ül, a telefont a füléhez szorítva. Ahogy belépünk, felpillant, motyog egy gyors bocsánatkérést a kagylóba, majd leteszi. Lassan felemelkedik a bőrszékből.

– Cross Alfa – jelenti be Vance, és mély hangja visszhangzik a csendes szobában. – Idehoztuk Bria Vale-t, ahogy kérte.

A szívem megáll.

A levegő bent reked a tüdőmben. Kétségbeesett, kőkemény harcot vívok, hogy megőrizzem a semleges arckifejezésemet, elfojtva a bénító sokkot és az egyre duzzadó rettegést, amely azzal fenyeget, hogy teljesen felemészt.

Kaelen az Alfa.

Persze, hogy ő az.

Mert ha az univerzum már rám sóz egy elrendelt lelki társat, az miért is lehetne egy átlagos, rendes fickó. Neki kellett lennie a legbonyolultabb, legmagasabb rangú, legarrogánsabb ragadozónak az egész környéken. Átkozom magam, amiért ennyire nem figyeltem a helyi Alakváltó-politikára. Ha vettem volna a fáradságot, hogy kinyissak egy újságot, talán számíthattam volna erre.

Ő az Alfa. Ez azt jelenti, hogy meg kellene hajolnom? Tiszteletet kellene mutatnom? A földön csúszva kellene könyörögnöm az életemért?

A gondolatot azonnal hamuvá égeti egy felvillanó, tüzes felháborodás. Ő nem az én Alfám. És státusz ide vagy oda, épp most küldött két verőembert, hogy elraboljanak a műszakom kellős közepéről.

– Köszönöm, Vance. Rhys – mondja Kaelen, miközben aranyszínű tekintetét intenzíven rám szegezi. – Elmehettek.

Mindkét hatalmas férfi mély, tiszteletteljes bólintással hajt fejet, majd hátrálva kimennek a szobából. A súlyos faajtó kattanva zárul be mögöttük, összezárva engem azzal az egyetlen férfival, akit a leginkább el akartam kerülni.

Vállszéles terpeszbe állok, és a kezemet határozottan a csípőmre teszem. Nem vagyok hajlandó meghunyászkodni a súlyos tekintete alatt. Rá kell jönnöm, mi a játéka, mielőtt szabadjára engedem a mellkasomban forrongó dühöt.

Kaelen nagyvonalúan a mahagóni íróasztalával szemben álló puha bársonyszékek egyike felé int.

– Inkább állva maradok – jelentem ki. Hangom tisztán és stabilan cseng a csendes irodában. Görcsösen kapaszkodom ebbe a csekélyke önuralomba, és büszke vagyok rá, hogy még nem kezdtem el üvölteni.

Kaelen nem erőlteti a dolgot. Megkerüli a súlyos íróasztalt, és lazán nekitámaszkodik a csiszolt peremének. Keresztbe fonja a karját, és megjelenésének minden porcikája azt a tekintélyt parancsoló vezetőt sugározza, akinek elvileg lennie kell.

– Úgy döntöttem, ha valóban rendelkezel azzal a képességgel, amit állítasz, akkor hasznát kellene vennem – közli hűvösen, dühítően nyugodt hangon. – Eltöltesz egy kis időt a húgommal és Derrickkel. Meg fogod erősíteni, hogy mi van köztük. Ha igaz, hogy a férfinak van egy másik elrendelt társa is, akkor segítesz nekem felkutatni és azonosítani ezt a személyt.

Az állam szó szerint leesik.

Hitetlenkedve meredek rá. Most komolyan azt mondta, hogy használni akar engem? Miután az akaratom ellenére idehurcolt, betört a munkahelyemre, és kockára tette a megélhetésemet, azt hiszi, csak úgy osztogathatja a parancsokat, mintha valami kényelmes szerszám lennék a munkapadján?

– Nem – jelentem ki egyszerűen.

Ez az egyetlen szótag éles késként vág át a szobában uralkodó súlyos feszültségen.

Aranyszínű tekintete felpattan, és egyenesen a szemembe fúródik. A laza testtartás azonnal szertefoszlik, helyét pedig hirtelen fellángoló harag veszi át.

– Nem? – ismétli, hangja pedig veszélyes morgásba mélyül.

– Pontosan. Nem.

A gondosan felépített önuralmam a semmibe vész. Átszakad a gát, és minden cseppnyi neheztelés, amit azóta gyűjtögettem magamban, hogy berontott a házamba, most gátlástalanul a felszínre tör.

– Mégis mi a fenéért csinálnék bármit is, amire utasítasz? – csattanok fel, és teszek egy lépést előre. – Úgy osztogatod a parancsokat, mintha egyáltalán érdekelne a véleményed. Hát nem érdekel! Rám töröd az ajtót az otthonomban, beinvitálod magad, aztán még te ordítasz velem, amikor megkérlek, hogy távozz! És most? Most gyakorlatilag elraboltál! A műszakom kellős közepén voltam. Valószínűleg el is fogom veszíteni a munkámat, mert hamarabb eljöttem, és mindezt miért? Mégis mi ad neked jogot mindehhez?

Kaelen szúrós tekintettel néz le rám, és a szoba levegője azonnal besűrűsödik a nyers, fojtogató megfélemlítéstől.

– Én vagyok itt az Alfa – hördül fel. Mellkasa kitágul, miközben sugározza magából a dominanciát. – És az az én feladatom, hogy vezessem az embereket.

Hangosan, gúnyosan felhorkantok, és akkorát forgatok a szememen, hogy az szinte belesajdul.

– Te nem vagy az én Alfám – vágok vissza megvetéstől csöpögő hangon. – És egyértelműen nem vagy vezető sem. Csak akkor lehetsz vezető, ha az emberek maguktól döntenek úgy, hogy követnek téged. Nekem ma nem volt választásom, hogy idejöjjek-e. Emiatt te sokkal kevésbé vagy vezető, mint amennyire egy seggfej.

A sértés fizikai ütésként éri.

Kaelen felpattan, hátrahagyva laza támaszkodását az íróasztalon. Közelebb lép, és tornyosulni kezd a jóval kisebb termetem felett. Arra használja a magasságát, a széles vállait és a puszta jelenlétét, hogy megpróbáljon behódolásra kényszeríteni.

– Te sem nagyon hagytál nekem más választást! – vicsorogja, miközben a védekező harag hullámokban árad belőle. – Kidobtál! Nem voltál hajlandó szóba állni velem, amikor ott álltam a saját házadban!

– Mert erőszakkal betörtél hozzám, és követelted, hogy foglalkozzak veled! – üvöltöm vissza, és egyetlen tapodtat sem vagyok hajlandó hátrálni. Felszegezem az állam, és egyenesen állom dühödt, aranyszínű tekintetét. – Sosem jutott eszedbe, hogy egyszerűen csak megkérj rá? Vagy talán elhívj egy találkozóra, mint egy normális ember? Azért keveredtem bele ebbe az egész zűrzavarba, mert meg akarom védeni a húgodat. Erről egyáltalán nem tettem le. Teljes mértékben hajlandó vagyok segíteni Sienának.

Mély levegőt veszek, és hevesen ziháló mellkassal mondom ki a végső ítéletet.

– De arra nem vagyok hajlandó, hogy úgy rohangáljak utánad, és úgy engedelmeskedjek minden egyes parancsodnak, mint valami háziállat.

A szavak élesen és hajthatatlanul lebegnek a levegőben.

Megfeszítem a vállamat, körmeimet a tenyerembe vájom. Felkészülök az elkerülhetetlen robbanásra. Arra számítok, hogy most elszabadul az Alfa-düh, hogy üvölteni fog, hogy hozzávág valamit a falhoz, vagy rákényszeríti a dominanciáját arra a szemtelen emberre, aki az arcába merészelt üvölteni.

De az ordítás csak nem jön.

Kaelen hirtelen megtorpan. Az aranyszínű szemeiben lángoló dühös tűz megrezzen, majd elhalványul. Egy hosszú, súlyos másodpercig csak mered rám, majd egy megfontolt lépéssel meghátrál.

Egy mély, szaggatott sóhaj szakad fel a mellkasából, ami hangosan visszhangzik a tágas irodában. Hátat fordít nekem, és beletúr a hajába. Fel-alá kezd járkálni. Végigsétál a szoba teljes hosszán, súlyos csizmája tompán puffan a szőnyegen. Egyszer. Kétszer. Majd egy harmadik, jól elkülöníthető alkalommal.

Szoborként állok a helyemen, figyelem a széles hátát, és feszült csendben várakozom.

Végül abbahagyja a járkálást. Lassan megfordul, és szembenéz velem.