A pofon éles csattanása visszhangzik kis lakásom szűkös falai között; a hang olyan hangos, hogy belesajdul a fülem. A tenyerem hevesen ég a becsapódás elemi erejétől.

A másodperc töredékéig az idő teljesen megáll. Aztán Greg elereszt egy káromkodást. Az önelégült, korlátolt gúny, amely még az imént is ott ült az arcán, szertefoszlik, és a vonásai a színtiszta düh rút maszkjává torzulnak. Hátrahúzza a karját, és vaskos kezét egyértelmű megtorlásként emeli felém. Tekintete vad, mentes minden civilizált önuralomtól. Felkészülök az elkerülhetetlen becsapódásra; összeszorítom az állkapcsomat és lehunyom a szemem, úgy várom az ütést.

De az sosem ér célba.

Kaelen csak egy elmosódott mozdulatsor. A felkavart levegő huzata végigsöpör rajtam, ahogy előrelép, és rémisztő, természetellenes sebességgel hárítja az ütést. Kíméletlen vasmarokkal kapja el Greg vaskos csuklóját, mielőtt a férfi keze egyáltalán az arcom közelébe érhetne.

– Tűnj el – figyelmezteti Kaelen; hangja olyan mély, halálos, állatias regiszterbe süllyed, amely egyenesen a padlódeszkákon keresztül vibrál. – Soha többé ne szólj Briához!

Greg küszködik, zihálva próbál hátrálni, de Kaelen szorítása megtörhetetlen. Szinte hallom, ahogy Greg csuklójában csikorognak a csontok a nyomás alatt. A magas Alakváltó nem kiabál, nincs rá szüksége. A hangjában rejlő halálos ígéret épp elég ahhoz, hogy minden oxigént kiszívjon a szobából.

– Javaslom, hogy nézz más szállás után – folytatja Kaelen, aranyszínű szeme veszélyes réssé szűkül –, ha már ennyire ellenzed a Mágikusok jelenlétét.

Sápadtan és pánikba esve Greg kitépi a karját a szorításból, abban a legeslegelső pillanatban, amikor Kaelen úgy dönt, hogy lazít a markán. Hátra hőkölt, elveszítve az egyensúlyát. Sietve hátrál, megbotlik a küszöbben, majd megfordul, és úgy menekül le a lépcsőn a második emeleti lakásába, akár egy rettegő prédaállat.

A súlyos csend sűrűn és fojtogatóan zuhan vissza a nappalimba. Remegve felsóhajtok, és a halántékomat dörzsölöm, ahogy egy kegyetlen fejfájás kezd lüktetni egyenesen a szemem mögött.

– Ezt igazán nem kellett volna tennem – morogom halkan magam elé, és átkarolom a derekamat. – Nem kellett volna megtudnia a kilétemet. Hülyeség volt felfednem, hogy Mágikus vagyok. Most Agnesnek új fizető bérlőt kell találnia a második emeletre, márpedig rá van utalva arra a lakbérre. Figyelmeztetett is, hogy a pasi nem tűnik túl nyitott gondolkodásúnak.

Hirtelen Kaelen ádáz ellenségessége elpárolog. A merev, védekező testtartás, amelyet a Greggel való szembenézés során felvett, drámaian meglágyul. Egyetlen szívdobbanás alatt halálos, egy ember nyakát kitörni kész ellenfélből lenyűgözött szövetségessé válik. Széles vállai leereszkednek, a ragadozó feszültség kiszivárog a testéből, miközben aranyszínű tekintete éhesen tapad a frissen megmutatkozó jelemre.

– A fickó megérdemelte, amit kapott – mormolja, miközben figyelmét teljesen leköti a sápadt bőrömön élesen elütő, sötét tinta. Úgy tanulmányozza az Ismeretlen szimbólum vonalait, mintha az rejtené az univerzum összes titkát.

Dühösen bámulok rá, és a csuklómig rántom az ingujjamat. Ez az egész káosz meg sem történt volna, ha eleve nem veri az ajtómat, mint egy őrült. Az adrenalinlöket gyorsan elhagyja a szervezetemet, helyét egy hideg, üres zuhanás veszi át. Csontig hatolóan kimerült vagyok. Kevesebb mint fél órája vagyok ébren, de az én általában csendes, észrevétlen életem máris darabjaira hullik. Csak vissza akarok mászni a takaró alá, és úgy tenni, mintha a mai nap meg sem történt volna.

– Volt még valami, amit akartál? – kérdezem türelmetlenül, és védekezően összefonom a karomat a mellkasom előtt.

Kaelen pislog egyet, és végre elszakítja a tekintetét az eltakart karomról, hogy az arcomra nézzen. Láthatóan összezavarja a hangnemem hirtelen váltása; egyértelműen hálát, vagy valamiféle kapcsolatteremtő pillanatot várt. De én egyetlen másodpercet sem adok neki arra, hogy összeszedje magát.

– Mert ha nincs más, amit akarsz tőlem, akkor dolgom van, és értékelném, ha egyszerűen csak elmennél.

A lelkünket állítólagosan összekötő, rikító vörös sorsfonál ellenére, alapvetően felkészületlen vagyok arra, hogy ilyen kora reggel ekkora érzelmi súlyt kezeljek. Nem érdekel, ha elrendelt társak vagyunk. Megragadom a karját, ujjaimat belemélyesztem a kőkemény bicepszébe, és fizikailag vezetem a megzavarodott Kaelent a bejárati ajtó felé. A köztünk lévő méretkülönbség komikus, de ő hagyja, hogy vonszoljam, túlságosan meglepődött ahhoz, hogy ellenálljon a durva bánásmódomnak.

– Azt hiszem, itt végeztünk. Most nem tudok veled foglalkozni, úgyhogy ideje távoznod – mondom neki határozottan, és széles vállát egyenesen áttolom a küszöbön a folyosóra.

Visszalépek a lakásomba. – A sors úgy rendelte, hogy a testvéred barátja legyek, úgyhogy biztos vagyok benne, hogy még összefutunk. Legyen szép napod!

Azzal rácsapom a nehéz ajtót a megdöbbent arcára.

Egy kielégítő, fémes kattanással a helyére csúsztatom a zárat. Tíz másodperc telik el áldott csendben. Aztán hatalmas ökleivel dörömbölni kezd a tömör fán. Az ajtókeret láthatóan megzörren a kopogás puszta erejétől.

– Bria! Nyisd ki az ajtót, még nem fejeztem be veled a beszélgetést! – kiabálja az akadályon keresztül.

– Hát ÉN igenis befejeztem! Menj el, Kaelen! – kiáltom vissza, és nem vagyok hajlandó egy lépéssel sem közelebb menni, hogy kinyissam a zárat.

Halk káromkodások sora szűrődik át a fán. – Még nem végeztünk. Beszélni fogsz velem, mégpedig hamarosan – fogadja meg sötéten, szavait átszövi az alfa-parancs.

Nem válaszolok. Ehelyett átosonok a szobán a harmadik emeleti ablakomhoz, és az arcomat az üveghez nyomom. Egy perccel később megpillantom, ahogy kimasírozik az épületből. Figyelem, ahogy végigviharzik az utcán, kezeit mélyen a zsebébe süllyesztve, amíg be nem fordul egy sarkon, és el nem tűnik a szemem elől.

Súlyos nyögéssel vonszolom át ólomnehéz lábaimat a padlón, és kimerülten visszamászom a vetetlen ágyamba. A fejemre húzom a takarót, kétségbeesetten vágyva az alvás feledésére. Ám a pihenésre tett kísérletemet alaposan tönkreteszi annak a végtelen, élénk újrajátszása, ahogy védelmezően Greg és közém lép; a testéből sugárzó nyers erő bosszantóan ébren tartja az elmémet.

Két gyötrelmesen eseménytelen nap telik el, mire a törékeny, békés burkom ismét kipukkad.

Egy kaotikus, utolsó pillanatban beugrós ebédes műszakot viszek a Meridianban. Eredetileg egy ritka, rendkívül vágyott szabadnapra voltam beosztva, de a menedzserem, Marcus kora reggel felhívott, és szinte könyörgött egy szívességért, mert az egyik kollégám beteget jelentett. Kétségbeesetten szükségem van az extra pénzre, úgyhogy lenyeltem a békát, és belementem. Most viszont mélységesen bánom ezt a felelősségteljes döntést.

Az étterem zsúfolásig megtelt a déli csúcsforgalom miatt. Megzúzódott lábaim gyötrelmesen tiltakoznak a cég által kötelezővé tett, tűsarkú halálcsapdák ellen. Gondolatban elátkozom azt, aki kitalálta, hogy a pincérnőknek tízcentis sarkakon kell navigálniuk egy csúszós éttermi padlón. Őszintén remélem, hogy az az illető szánalmas élete hátralévő részében minden egyes bútordarabba beveri majd a lábujját.

Veszek egy mély lélegzetet, hogy összeszedjem magam, majd széles, hamis ügyfélszolgálatos mosolyt erőltetek az arcomra, hogy üdvözöljem a tizenötös asztalnál ülő öltönyös üzletembereket.

– Üdvözlöm önöket a Meridianban. A nevem Bria, és én leszek a felszolgálójuk a mai napon. Hozhatok esetleg valami italt kezdésnek?

A három férfi közül egyik sem veszi a fáradságot, hogy válaszoljon. Még csak az arcomra sem néznek. Ehelyett hirtelen elnémulnak, szemük tágra nyílik a rosszul titkolt riadalomtól, miközben valami olyasmit bámulnak, ami közvetlenül a hátam mögött tornyosul.

A felismerés hideg borzongása fut végig a gerincemen. Valaki szándékosan megköszörüli a torkát – mély, morajló hang, amely súlyosan rezeg a levegőben.

Lassan megfordulok, és két hatalmas, tagbaszakadt férfival találom szembe magam, akik gyakorlatilag behatolnak a személyes terembe. Úgy festenek, mint a tömör téglafalak, lazán, szűk sötét pólóba és farmerba öltözve, amelyek abszolút semmit sem tesznek, hogy elrejtsék veszélyes izomzatukat.

– Bria Vale? – kérdezi a nagyobbik. Egy vastag, erősen eres kar nyújt felém. Hangja szigorúan formális, de sötét szemei nem tűrnek ellentmondást. – Kérem, tartson velünk!

A pánik azonnal forrón és élesen lángol fel a mellkasomban. Mi a fene folyik itt? Zaklatottan pillantok körbe a nyüzsgő étteremben, kétségbeesetten keresve Marcust, vagy az étterem haszontalan biztonsági személyzetének bármi nyomát. Észreveszek egy másik pincérnőt a terem túloldalán, de ahelyett, hogy aggodalmat mutatna, csak dühösen bámul rám, egyértelműen mérges, amiért felfordulást okozok. Gyorsan rájövök, hogy teljesen magamra maradtam.

Határozottan visszautasítom, hogy csendben elfogadjak egy fényes nappali emberrablást a műszakom kellős közepén.

Szándékosan hátralépek egyet, és nem vagyok hajlandó megérinteni a felém nyújtott karját. – Kik maguk, és miért kellene magukkal mennem? – követelem a választ, pokolian küzdve azért, hogy a hangom egyenletes maradjon.

A férfi arckifejezése gondosan és rémisztően üres marad. – Elnézést kérek, Vale kisasszony. A nevem Vance, ő pedig itt Rhys. A helyi macskaféle Alakváltó falkától jöttünk – mondja Vance sima hangon.

Kiszámított lépést tesz előre, és olyan közel jön, hogy megsérti a személyes teremet, gyakorlatilag beszorítva engem a tizenötös asztal széléhez. A mellettem lévő üzletemberek összehúzzák magukat a bőrboxukban, kétségbeesetten kerülve a szemkontaktust a teremben lévő ragadozókkal.

– Az Alfánk azonnal a jelenlétét követeli – teszi hozzá Vance, hangja abszolút semmi teret nem hagyva a vitának.

Az elmém millió különböző irányba száguld. Egy macskaféle Alfa? Semmi közöm a helyi macskákhoz. Az egyetlen Alakváltó, akivel dolgom volt, az Kaelen, és ő a farkasokhoz tartozik. Mi a csudáért küldene a macskafalka két óriási végrehajtót, hogy elhurcoljanak a munkahelyemről?

Csapdába estem az étterem közepén, mindenféle biztonsági háttér nélkül. Tudom, hogy fizikailag nem tudok visszaverni két óriási Alakváltó végrehajtót, ugyanakkor hevesen tiltakozom az ellen is, hogy segítségért kiáltva egy hatalmas, a munkámba kerülő jelenetet rendezzek.

Lenyelve a torkomban lévő félelemgombócot, teszek egy utolsó, kétségbeesett szóbeli kísérletet, hogy késleltessem az elkerülhetetlent.

– Mint látják, épp dolgozom – mutatok rá, halványan az egyenruhám és a mellettünk rekedt, néma vendégek felé gesztikulálva. – Ha vissza tudnának jönni pár óra múlva, amikor véget ér a műszakom...

A hangom elhal, tettetett magabiztosságom meginog kettős, ragadozó tekintetük nyomasztó súlya alatt.

Az Alakváltók nem pislognak. Nem helyezik át a súlyukat. Egyetlen centit sem mozdulnak. Csak merednek rám, hideg, hajthatatlan szándékkal.