Torin szemszöge

– Bontsuk fel a köteléket.

A szavak kőként hullottak a márványpadlóra. A másodperc tört részéig azt hittem, a káosz megzavarta a hallásomat. Aztán a farkasom kaparni kezdte a bordáim belsejét. Egy sötét, torokhangú morgás rezdült meg mélyen a mellkasomban, primér reakcióként a puszta pimaszságára.

Kötelékfelbontás? Tőlem?

Elfordítottam a fejemet, és Kallirára meredtem. Úgy festett, mint egy kísértet, amely a folyosó közepén áll. A bőre sápadt volt, az alakja reszketett a sérüléseitől. Az alvadt vér és a gyötrelmes gyász keveredő szaga töltötte be a levegőt. A tekintetét azonban nem volt hajlandó lesütni. Egy makacs, irritáló daccal lángolt.

– Hallottál – nyögte ki nyers hangon. – Fel akarom bontani a társköteléket.

Csend csapódott be a folyosóra. A szolgák szoborként dermedtek meg. Az őrök áthelyezték a testsúlyukat, üres tekintettel bámulva a falakat, miközben egyértelműen minden szavunkon csüngtek.

A farkasom vicsorgott. A köztünk lévő társkötelék mindig is egy vékony, törékeny szál volt – egyáltalán nem olyan, mint a sors rendelte társak tomboló tüze –, de mégiscsak hozzám láncolta őt. A követelése úgy hasított végig ezen a köteléken, mint a csorba üveg.

– Nem gondolkodsz tisztán – mondtam. A hangom nyers Alfai parancsot sugárzott, hogy elfojtsa a hisztériáját. – Épp most vesztetted el a gyermeket. A farkasod instabil. Menj vissza a lakosztályodba!

Az állkapcsa megfeszült. – A farkasom pontosan tudja, mit láttam.

Megint ez a vádaskodás. Micsoda tiszteletlenség. A türelmem kettétört.

– Elég. – A hangom végigdörgött a folyosón. Az őrök azonnal vigyázzba vágták magukat. – Csak magadat járatod le. Egy Vaserőd Lunája vad vádaskodásokat ordibál a falkaház kellős közepén? Minden méltóságodat elvesztetted?

Kallira gyenge farkasa megmozdult a halvány kötelékünkön keresztül. Zúzódásokkal telinek és szánalmasnak éreztem, de a nő nem lépett hátra.

– A társkötelék felbontását akarom – ismételte meg.

Lehetetlen. Úgy köpte ki a szavakat, mintha meglenne a hatalma ahhoz, hogy parancsoljon nekem. Egy olyan Luna, akinek a farkasa alig ébredt fel, zéró tekintéllyel rendelkezett ahhoz, hogy kezdeményezzen egy kötelékfelbontási rituálét. A kijelentése nevetséges volt. Kiegyenesítettem a testtartásomat, magasodva a törékeny alakja fölött, és hagytam, hogy domináns aurám súlyosan ránehezedjen a köztünk lévő térre.

– Kísérjék vissza a Lunát a lakosztályába – parancsoltam az őröknek. A hangnemem nem hagyott helyet a habozásnak. – És zárják rá az ajtókat.

Kallira szemei tágra nyíltak. – Azt nem lehet...

– De igen.

Az őrök azonnal áthidalták a távolságot. Az egyikük határozott szorítással megragadta a karját. A nő hadakozott a szorítása ellen, de sérült teste cserbenhagyta. A gyógyító jelentése visszhangzott az elmémben. Vetélés. Az örökös, akire vártam, odaveszett, mielőtt egyáltalán formát öltött volna.

Vérző alakjára néztem, és semmit sem éreztem. Se szánalmat, se bánatot. Ha úgy viselkedett volna, mint egy rendes, kötelességtudó Luna ahelyett, hogy hatalmas hisztit csap, nem állnánk most itt. Miközben az őrök hátrafelé vonszolták a folyosón, megpördült. A tekintetünk még egy utolsó alkalommal összefonódott.

Egy mikroszkopikus pillanatra a farkasom megtorpant. A nyugtalanság különös felvillanása súrolta a szívemet.

Azonnal elfojtottam. A gyengeségnek nem volt helye egy Alfában.

Miután az őrök elvonszolták őt, a fojtogató feszültség megtört a folyosón. Fojtott suttogások törtek ki a szolgák között.

Giselle az oldalamhoz lépett.

– Nem kellene ezt elviselned – mormolta.

Lágy hangjában az a nyugtató tónus csengett, amivel mindig sikerült lecsillapítania a dühömet. Gyengéd ujjakkal nyúlt felém, és elsimította a zakóm gallérját.

– Mindent megtettél ezért a falkáért.

Illata végigáradt rajtam – meleg, hívogató és mélyen ismerős. Félretolta azt az éles, keserű bűzt, amit Kallira hagyott maga után.

– Ülj le – utasított halkan Giselle. – Kimerültél.

Hagytam, hogy elvezessen a falka kíváncsi tekintetei elől. Beléptünk a privát nappalimba. Becsuktam a súlyos tölgyfa ajtót, elvágva ezzel a pletykákat. Giselle kecsesen átsétált a szobán. Töltött egy pohár hideg vizet, és a kezembe nyomta.

– Igyál.

Egy hosszút kortyoltam, hagyva, hogy a jéghideg folyadék földhöz ragassza tomboló farkasomat. Figyeltem, ahogy mozog a térben. Behúzta a súlyos sötétítőket. Megigazította a párnákat a fotelekben. Egyetlen kérdés nélkül előre látta az igényeimet. Giselle-lel nem volt semmi súrlódás. Kallirával minden interakció feszültnek tűnt, szabályok és büszkeség béklyójába verve.

– Gyászol – mondta Giselle, helyet foglalva velem szemben. – A veszteség képes eltorzítani egy farkas elméjét.

Hátra dőltem a bőrkanapén, a gondolataim elkalandoztak. A párzási ceremóniánk előtt tiszteltem Kallirát. Alfák között nőtt fel, és ismerte a falkapolitikát. Amikor a Holdistennő minket párosított össze, feltételeztem, hogy a kötelék páratlan erőt hoz a Vaserődnek.

A vének figyelmeztettek. Egy farkas nélküli Lunát láttak. Egy törékeny vérvonalat. Az apja könyörtelenül vitatkozott a tanácsüléseken, ragaszkodva ahhoz, hogy a lánya farkasa idővel fel fog ébredni. Könyörgött nekem, hogy Kallirát válasszam Giselle helyett. Hittem neki. Társammá fogadtam.

A valóság hamar utolért minket. A falkatanács egyre nyugtalanabb lett. Egy örökös nélküli Alfa rivális kihívókat vonz, és egy farkastalan vérvonal nem képes egy erős Alfa örököst nemzeni. Elismerem, Kallira mindent megtett. Ő intézte a területi vitákat. Ő vezette a főkönyveket, és szervezte a járőrözéseket. De mindez semmit sem számított, amikor éjszaka besétáltam a Luna lakosztályába, és gyermekektől üresen találtam.

Aztán Giselle visszatért. A testvérem, Kade meghalt, a nőt pedig egy gyászoló özvegyként hagyta hátra, aki az ikreit hordozta. Semmit sem kért tőlem. Nem követelt nagy címeket. Egyszerűen csak mellettem állt, és meghallgatott. Amikor a tanács a végletekig hajszolt az örökösök hiánya miatt, ő emlékeztetett arra, hogy én vagyok az Alfa. Én hozom a szabályokat.

Amikor Bram és Myla a világra jöttek, minden megváltozott. Erős, egészséges gyermekek. A testvérem vérvonala, az én vérvonalam. A bizonyíték arra, hogy a Vaserőd érinthetetlen marad. A farkasom hatalmas büszkeségtől dagadt, ha csak rájuk gondoltam.

Giselle-re néztem, aki csendben ült velem szemben. Kallira meddő méhével és végtelen dacával összehasonlítva a választás mindig is nyilvánvaló volt.

Éles kopogás csapódott a tölgyfa ajtónak.

– Alfa. – A Bétám hangja átszűrődött a fán.

– Lépj be!

Belépett, becsukta maga mögött az ajtót, és tiszteletteljesen meghajtotta a fejét. – Az Őstanács épp most hirdetett meg egy konvenciót – jelentette. – Minden nagyobb falka számára kötelező a részvétel.

Egy nagyszabású tanácsi gyűlés. Normális körülmények között ez csupán egy egyszerű rutin lenne. Kallira a falkaközi diplomáciát jobban kezelte, mint bárki más a Vaserődben. Ismerte az ősi törvényeket és a rivális Alfákat. Ám a dacos pillantásának emléke bevillant az elmémbe.

*Bontsuk fel a köteléket.*

A farkasom halkan felmorgott.

– Részt fogok venni rajta – jelentettem ki szárazon.

A Béta bólintott. – És a Luna?

Még csak nem is pislogtam. – Giselle fog elkísérni.

A Bétám felkapta a fejét. A szeme elkerekedett a döbbenettől. – Alfa… az Őstanács elvárja, hogy a társaddá lett Luna álljon az oldaladon.

– El fogják fogadni a döntésemet – morogtam, épp csak annyira hagyva fellángolni az aurámat, hogy emlékeztessem őt, ki itt az úr.

Gyorsan lesütötte a tekintetét, és ismét meghajolt. – Megértettem. Van még egy ügy, Alfa.

Vártam.

– Sok falkatag volt szemtanúja a folyosón történt szóváltásnak – mondta óvatosan. – A pletykák már terjednek az alsóbb rangúak között.

Hát persze, hogy terjednek. A falkák a drámából táplálkoznak. A farkasom felborzolódott a gondolatra, hogy az ómegák és a harcosok megkérdőjelezik a tekintélyemet.

– Irányítsd a narratívát! – parancsoltam élesen. – Terjeszd el a hírt, hogy a Luna súlyos traumától szenved a sérülései következtében. Mondd el a falkának, hogy a vetélése instabillá és veszélyessé tette a farkasát.

– És a téged és Giselle-t illető vádaskodásai? – kérdezte.

– Nem voltak vádaskodások. Csupán egy beteg, gyászoló nőstény hablatyolása.

Mereven bólintott. – Értem, Alfa.

Abban a pillanatban, ahogy az ajtó becsukódott a Béta mögött, Giselle felém fordult. A mozdulatait lassúra fogta, a szeme tágra nyílt az ártatlan aggodalomtól.

– Egy tanácsi gyűlés? – kérdezte halkan.

– Igen.

Elharapta az alsó ajkát. – De nem Kallirának kellene részt vennie? Ő a Luna. Ez az ő kötelessége.

– Nem. – A válasz azonnal kiszakadt belőlem. – Időre van szüksége, hogy abban a zárt szobában ülve elgondolkozzon az elfogadhatatlan viselkedésén.

Giselle az ölébe sütötte a tekintetét, miközben az ujjait tördölte. – Ha a jelenlétem a konvención problémát okozna neked, maradhatok itt is a falkaházban. Nem akarok több konfliktust teremteni közted és a társad között.

Tanulmányoztam az arcát. Rejtett ambíciót vagy kapzsiságot kerestem benne, de egyiket sem találtam. Csak tiszta, önzetlen visszafogottságot.

– Nem te vagy ennek az oka – mondtam határozott hangon. – Kallira maga hozta ezt a saját fejére.

Giselle lassan bólintott, elfogadva a szavaimat. – Akkor ott fogok állni melletted.

A megelégedettség mély hulláma telepedett a mellkasomra. Ez az elszigeteltség kulcsfontosságú leckét fog megtanítani Kallirának. Egy Luna, aki kihívja maga ellen az Alfáját, sokkal többet veszít a büszkeségénél. Amint ott ül a lakosztályában, és látja, hogy a falka milyen erőfeszítés nélkül működik tovább nélküle – amint igazán ráébred, hogy a pozíciója egy kiváltság, nem pedig jog –, a bolond haragja ki fog éni.

Giselle felállt, és odasétált az íróasztalomhoz, pedánsan elrendezve a szétszórt járőrözési dokumentumokat. – Túl nagy felelősséget cipelsz a válladon – mormolta. – Megérdemled a békét, Torin.

Békét. Igen. Ez volt minden, amire vágytam. Kallira a mai napon darabokra zúzta ezt a sikoltozásával és a követeléseivel.

De le fog higgadtni. Mindig le szokott.

– Hamarosan észhez tér – mondtam hátradőlve, és összefontam a karomat.

Giselle megállt a rendrakásban, és a válla felett hátranézett. – Tényleg azt hiszed, hogy bocsánatot fog kérni?

Hagytam, hogy egy apró mosoly érintse az ajkamat. – Igen.

Kallira mindig is imádott engem. A párosodásunk napjától fogva vágyott a jóváhagyásomra. Amint a vetélés okozta kezdeti sokk elhalványul, és a gyenge farkasa abbahagyja a dühöngést, eszébe fog jutni, hol a helye az én falkámban.

És amikor ez megtörténik, elő fog mászni abból a lakosztályból. Térdre fog hullani, és könyörögni fog, hogy vonjam vissza a kötelékfelbontási kérelmet.

Minden visszatér majd a rendes kerékvágásba.

Pontosan úgy, ahogy lennie kell.