A lány szemszöge

Törött lábaimban tompa, ritmikus fájdalom lüktetett, miközben előretoltam a fémkocsit. A rozsdás kerekek nyikorogtak a falkaház étkezőjének polírozott keménypadlóján, a rezgés pedig végigfutott zúzódásokkal teli karomon. Hajnali öt óta dolgoztunk, padlót súroltunk és ezüstneműt fényesítettünk, hogy felkészüljünk Vance király éves látogatására. Minden tizenhét és huszonöt év közötti nőnek kötelező volt részt vennie a banketten. Utáltam a falkaházban dolgozni. A férfiak mindig találtak valami ürügyet, hogy fogdossanak, amikor elmentem mellettük.

A kristálypoharakkal megrakott, nehéz kocsit a hosszú tölgyfaasztalhoz toltam. Colette peckesen besétált a terembe. Makulátlan selyemruhát viselt, és pontosan úgy festett, mint az az elkényeztetett fruska, aki valójában volt. Úgy hitte, a sors őt szánta a következő Lunának, bízva a leendő Alfával, Corbinnal való kapcsolatában.

Csettintett nekem az ujjával. „Hozz nekem egy kis vizet.”

Megmarkoltam a kocsim fogantyúját, az ízületeim teljesen elfehéredtek. „Nem. Hozhatsz magadnak.”

A szeme összeszűkült. „Egy rabszolga vagy. Azt teszed, amit mondanak.”

„Nem te vagy a főnököm” – vágtam vissza.

Abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyták a számat, tudtam, hogy végzetes hibát követtem el. Colette sarkon fordult, és kiviharzott. Percekkel később nehéz csizmák dobogtak a padlón. Braddock, a rabszolgák főfelügyelője masírozott be az étkezőbe. Egyetlen szót sem szólt. Előrelendült, megragadta egy maréknyi hajamat, és hátrafelé rántott.

A fejbőröm égett, ahogy kirángatott a falkaházból, le a kőlépcsőkön, egyenesen a börtön felé. Törött lábaim haszontalanul húzódtak a durva kőburkolaton. Végighurcolt a sötét folyosón, majd erősen bevágott egy nedves cellába. A vállam a vasrácsoknak csapódott.

„Veled majd később foglalkozom” – gúnyolódott Braddock, és rázárta az ajtót.

Gombóccá gömbölyödtem a hideg padlón. Menekülni akartam. Tizenkét éves korom óta rabszolga voltam; csecsemőként dobtak be a Cold Stream klán árvaházába, és amint elértem a megfelelő kort, kényszermunkára fogtak. Száraz kenyéren és vízen éltünk, és csak azokon a ritka, extra fejadagokon maradtunk életben, amiket Corbin néha becsempészett nekünk.

Léptek visszhangzottak a cellán kívül. Braddock visszatért, és letekert egy hosszú, recés ezüstvéggel ellátott bőrostort.

„Nem, kérem. Sajnálom. Nem teszem többé” – könyörögtem, a hátamat a nedves falnak vetve.

„Túl késő, lány.”

„Nagyon sajnálom!”

A könnyeim semmit sem jelentettek neki. Belépett a cellába, és kézfejével arcon vágott. Az erő oldalra rántotta a fejem, a fülem is csengett bele. Mielőtt magamhoz térhettem volna, megragadta a karjaimat, és arccal lefelé a piszkos priccsre lökött. Felrántotta a szoknyámat, és elszakította az alsóneműmet.

Minden előzetes figyelmeztetés nélkül mélyen a hüvelyembe lökte a farkát.

Tiszta, gyötrelmes fájdalmamban felkiáltottam. A súrlódás felszakította a bőrömet. Megragadta a csípőmet, testét az enyémnek csapta, és minden egyes brutális lökettel egyre mélyebbre kényszerítette belém a farkát.

„Kérlek, hagyd abba!” – sírtam fel, a hangom elcsuklott.

„Pofa be, te kurva!” – ordította.

„Kérlek, hagyd abba. Fáj!”

Folyamatosan könyörögtem. Próbáltam elhúzódni, de ő tarkón vágott, amitől megszédültem. Nehéz, bőrgesztes kezét a számra szorította, tompítva a kiáltásaimat. Abbahagytam a küzdelmet. Ernyedten feküdtem a matracon, a könnyek patakokban folytak az arcomon, halkan zokogtam, miközben ő tovább baszott, amíg el nem ment.

Kihúzta magát, felhúzta a cipzárját, majd újra megragadta a hajamat. Megbotlottam és elestem, ahogy kirángatott a börtönből, fel az udvarra, a korbácsolófa felé. A kezeimet a durva fakéreghez kötözte.

Az ezüstvégű ostor megpattant a levegőben, majd a hátamba mart. Egy. Kettő. Három. Tíz mély, vérző ostorcsapás szakította fel a bőrömet büntetésül a feleselésért.

Amikor végzett, elvágta a köteleket. „Vissza a munkához.”

A vér átáztatta az ingemet, de visszabotorkáltam a fő étkezőbe. Colette az asztal közelében állt a barátaival. A vérző hátamra mutatott és nevetett. Figyelmen kívül hagytam, és elkezdtem felrakni a kristálypoharakat az asztalra. Colette előlépett, és szándékosan a könyökömnek ütközött, amitől egy pohár a padlóra zuhant és darabokra tört.

A konyhaajtó feltárult. A főszakácsnő viharzott ki, az arca vörös volt a dühöngéstől.

„Fejezd be a törögetést!” – visította, felemelte a kezét, és keményen arcul csapott a zúzódásos arcomon.

Nem válaszoltam. Letérdeltem, felszedtem a törött üvegdarabokat, és befejeztem a terítést. A testem megkönnyebbülésért üvöltött. Kiosontam az oldalajtón, és a kert felé vettem az irányt egy gyors pihenőre. Az udvar üres volt, a délutáni nap pedig egy rövid pillanatnyi melegséget nyújtott dideregő bőrömnek.

Lehunytam a szemem, próbáltam visszanyerni a lélegzetemet, de csizmák nehéz ropogása tönkretette a csendet.

Megfordultam. Braddock ökle egyenesen a fejem oldalába csapódott. A földre zuhantam, csillagok robbantak a látóteremben.

„Miért vagy kint?” – követelte, fölém tornyosulva.

„Szünetet tartottam” – suttogtam, lüktető fejemet szorongatva.

Letérdelt, és olyan erővel pofozott meg, hogy felrepedt a szám. „Vissza a munkához.”

„Igenis, uram.”

Felvonszoltam magam, és visszasántikáltam a konyhába. A szakácsnő egy újabb nehéz, edényekkel teli kocsit lökött felém. Végigtoltam a folyosón, a kerekek hangosan nyikorogtak. Ahogy elhaladtam az Alfa irodája mellett, a nehéz tölgyfaajtó kissé nyitva állt.

Hallottam, ahogy az Alfa a telefonba kiabál, hangját nyers pánik itatta át.

„Hogy érted azt, hogy Vance király tud róla? Ha rájön, mit tettünk... ha felfedezi, kit tartunk fogolyként, az háborút jelent! Nem hagyhatjuk, hogy rájöjjön!”

A lélegzetem elakadt. Egy rejtett fogoly? Háború?

Próbáltam gyorsan eltolni a kocsit az ajtó mellett, de az Alfa pont abban a pillanatban rontott ki az irodájából. A tekintete rám szegeződött. Egyetlen másodpercnyi habozás nélkül meglendítette hatalmas kezét, és telibe csapott a mellkasomon, amitől hanyatt vágódtam. Keményen a padlónak csapódtam, a levegő teljesen kiszorult a tüdőmből.

Anélkül lépett át rajtam, hogy csak egy pillantást is vetett volna rám. Feltápászkodtam, eltettem a kocsikat, és egyenesen a rabszolgabarakkok felé indultam a terület szélén.

Három lerobbant építmény állt ott: a női barakk, a férfi barakk és az idősek barakkja. A régi árvaház pont a közepükön helyezkedett el. A körülmények borzalmasak voltak, és a legtöbb idős rabszolga haldoklott. Végül mindannyian ott fogjuk végezni.

Beléptem a női hálóterembe. A hátam égett az ostorcsapásoktól, a bőröm pedig ragacsos volt az izzadságtól, a vértől és Braddock szagától. Be akartam állni egy forró zuhany alá, de a rabszolgáknak nem engedélyezték ezt a luxust. Odasétáltam a rozsdás fém mosdókagylóhoz, és jéghideg vízzel megmosakodtam, ahogy csak tudtam.

Odabicegtem a priccemhez – egy vékony, kemény fadeszka a földes padlón, amit egy molyrágta, lyukas takaró fedett. Nem fog melegen tartani ma éjjel, de ez volt mindenem. Leültem, a testem minden egyes izma fájt.

A barakk faajtaja kivágódott.

Braddock állt az ajtóban. Vastag ujjával rám mutatott. „Gyere velem.”

Azonnal könnyek gyűltek a szemembe. Pontosan tudtam, mit akar. De felálltam és követtem őt, a lábaim minden lépésnél remegtek. Kivezetett a hálóház mögötti sötét erdő mélyére, ahol senki sem hallhatott minket.

Abban a pillanatban, ahogy kikerültünk a látótérből, megfordult, és telibe vágott gyomron. Összegörnyedtem, levegőért kapkodva zuhantam a nedves levelek közé.

Mielőtt magamhoz térhettem volna, Braddock már rajtam volt. Megragadta az ingem gallérját, és szétszakította, fedetlenül hagyva a mellkasomat. Felrántotta a szoknyámat a derekamig. Nem bajlódott semmiféle előjátékkal. Lehúzta a cipzárját, és erőteljesen belekényszerítette vastag farkát a száraz hüvelyembe.

Felvisítottam, a nyers, hasító fájdalomtól a látásom pereme elsötétült. Felmordult, vad, zúzódásokat hagyó erővel lökve ki-be a farkát. Mindkét kezemet a számra szorítottam, hogy elfojtsam a kiáltásaimat, a körmeim a saját arcomba vájtak, miközben hagytam, hogy befejezze. Ott feküdtem a porban, a fák sötét lombkoronáját bámulva, úgy érezve magam, mint egy üres, megtört héj.

Amikor végre befejezte, felállt, megtörölte magát, és a szétszakadt, tönkretett ingemet az arcomba dobta.

„Menj vissza a hálóházba” – parancsolta, mielőtt megfordult és elsétált a sötétségbe.

Nem tudtam azonnal megmozdulni. A térdemet a mellkasomhoz húztam, és sírtam a koszban. A könyörgés nem állította meg. Az esdeklés nem állította meg. Semmi sem működött.

Felálltam, a szakadt anyagot a mellkasom köré tekertem. Ahelyett, hogy visszaindultam volna a barakkokba, az erdő széle felé sétáltam, ahol a folyó egy hatalmas vízesésbe szakadt. Akkora volt, mint egy tízemeletes épület. A perem közelében álltam, lefelé bámulva a csipkézett sziklákra és a lenn lezúduló, fehér habzó vízre.

Ugrani akartam. Véget akartam vetni a végtelen fizikai gyötrelemnek, az elsöprő kétségbeesésnek és a puszta tehetetlenségnek. Olyan könnyű lenne egyszerűen csak lelépni a peremről.

Nem bírtam tovább ezt az életet. A holnapi nap egy újabb kimerítő munkanap lesz, hogy felkészüljünk Vance király érkezésére. A falka azzal lesz elfoglalva, hogy eltussolják a rabszolgatartó ügyleteiket. Szép ruhákba fognak öltöztetni minket, és arra kényszerítenek, hogy úgy viselkedjünk, mint a klán által befogadott vendégek. Néha arra is rákényszerítettek, hogy hazudjunk, és azt mondjuk, a szomszédos területekről jöttünk látogatóba.

Tavaly a látogatása alatt végig a barakkokban rejtegettek, mert Braddock nem akarta, hogy a király meglássa a zúzódásaimat. Akkor tizenhat voltam, talán. Már a valódi koromat sem tudtam. Az az egyetlen éjszaka békés volt, mentes a verésektől és az erőszaktól.

Vance király minden egyes évben eljött, állítólag a végzet rendelte társát keresve. De sosem találta meg. Ahogy bámultam lefelé a vízesés sötét szakadékába, a holnapi érkezésének elhúzódó várakozása gúnyt űzött belőlem. Visszaléptem a peremről.

Nem fog megmenteni senkit. Az igazat megvallva, nem hittem, hogy a király egyáltalán meg akarja találni a társát.