**Vanya**

„Elfogadom az elutasításodat.”

A szavak elhagyták a számat. Egyetlen szívdobbanással később az átok már hatott is. Nyers, perzselő forróság hasított a bal orcámba. Mintha egyenesen egy tüzes bélyegzővasat nyomtak volna a húsomhoz. Megfeszítettem a térdem, nem voltam hajlandó összerezzeni. A bőröm felhasadt. Egy friss seb vájta magát az arcomba. Ez volt a bélyeg. A harmadik heg. Bizonyíték a világ számára, hogy életemben immár harmadszor utasítottak el társként. Ez egy isteni büntetés volt, amelyet csak azoknak tartogattak, akik szembeszegültek a Holdistennő akaratával.

Azoknak, akik szeretetre méltatlanok. Akik nem kellenek senkinek.

Meleg vér fakadt a friss vágásból. Végigcsorgott az arcomon, követte az állkapcsom vonalát, majd rácseppent a taktikai egyenruhám gallérjának merev, sötét anyagára. A Dawnflare falka hatalmas báltermének közepén álltam. Körülöttem kristálycsillárok ragyogó, aranyfényt vetettek a tömegre. Reménykedő nők százai álltak csoportokba verődve, selyembe, bársonyba és finom csipkébe burkolózva. Drága parfümök és ideges izzadság szagát árasztották, és mind a falka elitjének figyelméért versengtek. Én nem illettem ide. Nehéz vászonnadrágot, bakancsot és felszerelésövet viseltem. Nem azért voltam itt, hogy táncoljak vagy a pilláimat reblegessem. Peremőrként voltam jelen. Harcosként. Pajzsként épp azok számára, akik megvetették a létezésemet.

Talán egy másik életben, egy másik névvel, méltó lehettem volna egy társra. De nem itt. És semmiképpen sem egy olyan társra, aki a Vance vérvonalból származik.

Kaelen Vance, a Dawnflare falka Alfája néhány lépésre állt tőlem. Egyetlen, kimért bólintással válaszolt. Széles vállai merevek maradtak a rá szabott öltöny alatt. Állát felszegte, a megsebzett büszkeség auráját sugározva magából. Nem hibáztattam a reakciójáért. Egy áruló lánya voltam. A vérem a legsúlyosabb foltot hordozta, amit egy farkas csak viselhet. Ez volt az oka annak, hogy a sárban éltem, és ezért küzdöttem a maradékokért. Ómega harcos voltam, megtört és alkalmatlan egy szent társ-kötelékre. Sértés volt, hogy a Holdistennő a falka leggyűlöltebb páriáját rendelte az Alfa mellé.

„Kevesebbet ér a semminél” – gúnyolódott Colette.

Egykori gyerekkori barátnőm kilépett a tömegből. Csillogó, karmazsinvörös ruhát viselt, amely szorosan követte az alakját. Kaelen mellé siklott, és birtoklóan a karjába karolt. Éles, borostyánszínű szemei leplezetlen kárörömmel siklottak végig a vérző arcomon.

„El sem hiszem, hogy a Holdistennő a végtelen bölcsességében egyáltalán felvetette, hogy ez a teremtés legyen a társad” – jelentette ki Colette, hangját elég hangosra emelve ahhoz, hogy a környező nemesek is meghallják. „Micsoda beteg, kozmikus vicc.”

Az arckifejezésem rezzenéstelen maradt. Hagytam, hogy a sértés leperegjen rólam. Colette csupán hangot adott a gondolatoknak, amelyek mindenki más fejében is visszhangzottak a teremben.

„Engedelmeddel, Alfa” – mondtam. Fejemet egy apró, tiszteletteljes meghajlásra hajtottam. Sarkon fordultam, készen arra, hogy magukra hagyjam őket a sajnálkozásukkal és az undorukkal.

„Várj.”

Az Alfa parancsa ostorcsapásként hasított a levegőbe. A Vance hangjában rejlő erő megfagyasztotta a vért az ereimben. A csizmám a keményfa padlóhoz szegeződött. Még ha futni akartam volna is, a testem nem engedelmeskedett volna. Tekintélyének láthatatlan súlya nehezedett a gerincemre.

„Igen, Alfa?” – kérdeztem. Tekintetemet a fényesre suvickolt cipőjére szegeztem. Csak azt akartam, hogy elengedjen. Oda kellett érnem a büféasztalhoz, hogy felkapjak egy szalvétát és elállítsam a vérzést. Karmazsinszín cseppek már most is megfestették a makulátlan padlót, és éreztem az ómega személyzet ellenséges pillantásait, amint lyukat égetnek a tarkómba. Nekik kell majd felsúrolniuk a véremet a fáról.

„Elfelejtesz valamit” – jelentette ki Vance.

Nem nézett rám. Ehelyett a figyelmét az egybegyűlt tömegre irányította. A szórványos nevetés és a kegyetlen suttogás azonnal elhalt. Senki sem akarta, hogy az Alfa azt higgye, őt gúnyolják. A csend egyre sűrűbbé és nehezebbé vált a bálteremben.

„Az elutasítási ceremóniára két hét múlva kerül sor.”

Szavai hideg hullámként csaptak át rajtam. Igaz. Majdnem elfelejtettem a pozíciójával járó szabályokat. A normál farkasokkal ellentétben egy Alfa nem szakíthatta el a társ-köteléket egy egyszerű verbális párbeszéddel. Ha egy Alfa el akarta utasítani a neki rendelt társát, hivatalos elutasítási ceremóniát kellett tartania a holdfény alatt. A rituálé nélkül a lelkünket összekötő fonál sértetlen maradna, egy gennyesedő seb, amely sosem gyógyul be. Az első társam is egy Alfa volt. Túlságosan is jól ismertem ezt a kimerítő folyamatot.

„Meg fogom esküdni a Holdistennő előtt, hogy elutasítom ezt a társat” – mondta Vance, hangja visszhangzott a boltíves mennyezetről. „Ez minden. Kérem, élvezzék a bál hátralévő részét.”

Egy határozott mozdulattal elfordult. Colette szorosabbra fűzte a szorítását a bicepszén, mellkasát a karjának nyomva.

„Ne hagyd, hogy az az érdemtelen szajha elrontsa a szórakozásodat, Alfa” – dorombolta Colette, nehéz pilláit rebegtetve felé. „Élvezd velünk az este hátralévő részét.”

*Inkább velem,* gondoltam. Belülről haraptam meg az arcomat, hogy elnyomjak egy sötét kuncogást. Colette sosem változtatott a taktikáján. Azóta üldözte Kaelen Vance-t, amióta kölyökként az erdőben rohangáltunk. Akkor, amikor mi hárman még barátok voltunk. Még azelőtt, hogy a vér és az árulás darabokra tépte a világomat.

Szememet Vance széles hátára fókuszáltam. „Alfa? Elmehetnék most? Értem, hogy a ceremónia két hét múlva lesz. Mint mindig, most is a rendelkezésedre állok. Csak mondd meg az időt és a helyet, és ott leszek.”

Vance nem vette a fáradságot, hogy állja a tekintetemet. Egyetlen pillantást sem vetett hátra. Egyszerűen elfordult és elsétált, egyetlen pillanatnyi habozás nélkül semmibe véve a létezésemet. Colette fojtott, diadalmas nevetésben tört ki.

Egy pillanattal később Vance megállt lépés közben. Nem szólt, de állával élesen a távoli fal felé bökött, ahol a hosszú bankettasztalok álltak. Csendes, elutasító parancs volt. *Menj, és mosakodj meg.*

Figyelmen kívül hagytam a bámészkodók gúnyos mosolyait és mutogatását. Gyorsan a fehér lenvászon asztalterítők felé indultam. Nemcsak a vérem szennyezte be a keményfa padlót, de mostanra egy sötét folt terjedt el az egyenruhám gallérján is. A személyzet dühös lesz. Kétségtelenül meg fogok fizetni ezért a felfordulásért később.

Amikor az asztalhoz értem, felkaptam egy maréknyi fehér szalvétát, és a puha anyagot a friss hegemre nyomtam. A csípő érzéstől könnybe lábadt a szemem, de elpislogtam a könnyeket. A terem túloldaláról még mindig hallottam Colette nyafogását, magas hangja a nullára koptatta az idegeimet.

„De Vance-ikém” – duzzogott Colette, a férfi ujját rángatva. „A bál fele olyan szórakoztató sem lesz nélküled.”

„Elegem van, Colette” – morgott Vance. Egy határozott, ellentmondást nem tűrő mozdulattal kiszabadította a karját a nő kapaszkodó ujjai közül.

Ismertem őt annyira, hogy olvassak a hangszínéből. Nemcsak azt értette alatta, hogy a buliból van elege. Azt is jelentette, hogy *belőle* van elege. De Colette, akit elvakított a saját ambíciója, hagyta, hogy a célzás simán elrepüljön a feje felett.

„Aww, Vance-ikém, ne legyél ilyen” – kérlelte.

Erősebben nyomtam a szalvétát a számhoz, hogy elfojtsak egy nevetést. A tiszta, hamisítatlan undor kifejezése, amely átvillant Vance arcán, megfizethetetlen volt. Elfordította a fejét, talán azt hitte, senki sem vette észre a pillantást. De én láttam.

„Nem” – mondta Vance, hangja nem hagyott helyet a vitának. „Elmegyek. Érezd jól magad, Colette. Remélhetőleg te is találkozol a társaddal.”

Ezzel a végső elutasítással kivonult a bálteremből, hosszú lábai gyorsan vitték át a hatalmas kétszárnyú ajtókon. Ő volt az Alfa. Nem tűnhetett el csak úgy az árnyékok között, mint egy szellem, de amilyen gyorsan csak lehetett, elmenekült.

Colette lefagyva állt a terem közepén. Csalódottság öntötte el a vonásait, amely gyorsan nyers, csúf dühbe csapott át. Arca vicsorgásba torzult. Tudtam, hogy a haragjának kiútra van szüksége, és pontosan tudtam, kit fog célba venni.

Azonnal felém fordult. Átmasírozott a bálterem padlóján, sarkai puskalövésként kopogtak a fán.

„Te hülye szajha! Mindent elrontottál!” – sziszegte Colette. Pontosan előttem állt meg, mellkasa zihált a dühtől.

Izzó tekintettel nézett rám, majd a mellettem lévő bankettasztalra emelte a tekintetét. A szélén egy színültig sötétvörös borral telt kristálypohár állt. Colette felkapta a poharat. Egyetlen csuklómozdulattal egyenesen a mellkasomra zúdította a tartalmát. A hideg folyadék a taktikai ingemnek csapódott, átáztatta a vastag anyagot, és lehűtötte a bőrömet.

„Hoppá” – kuncogott, ajkai kegyetlen mosolyra húzódtak. „Nem is láttam, hogy ott állsz.”

Egy rövid másodpercre lehunytam a szemem. Igen, az ómega személyzet biztosan meg fog gyilkolni álmomban. Vagy egy vödör mérges pókot borítanak az ágyamba. Ismerve őket, ezúttal sokkal kreatívabbak lesznek.

Nem szóltam semmit. Kinyújtottam a kezem, felvettem egy újabb köteg szalvétát, és elkezdtem felitatni a friss borfoltot a mellkasomról.

A reakcióm hiánya csak még jobban feldühítette Colette-et. Harcot akart. Könnyeket akart. Gyors, számító pillantást vetett körbe a teremben, hogy megbizonyosodjon róla, minden szem ránk szegeződik. Aztán áthelyezte a testsúlyát, felemelte a lábát, és kirúgta a nehéz falábat a büféasztal alól.

A szerkezet fülsiketítő reccsenéssel engedett. A gravitáció átvette az irányítást. Ezüst tálcák repültek a levegőbe. Kristálytálak zúzódtak apróra a padlón, éles szilánkokat repítve mindenfelé. Tucatnyi borospohár robbant szét, vörös folyadékot záporozva a makulátlanul fehér padlódeszkákra. Sült húsok, finom péksütemények és drága gyümölcsök loccsantak és gurultak a földön egy tönkretett, kaotikus káoszban.

Colette azonnal a szája elé kapta a kezét. Tágra nyitotta a szemét, a tiszta, ártatlan iszonyat maszkját öltve magára.

„Vanya! Mit tettél?!” – sikoltozott Colette, hangja visszhangzott a csendes teremben. „Csak mert Vance Alfa elutasított, még nem kellene hisztérikusan tönkretenned a falka tulajdonát!”

Szorosan lehunytam a szemem. Egy mély, nehéz sóhaj visszhangzott a mellkasomban. Most már csapdába estem a játékában.

A tömeg úgy özönlött előre, mint egy falka kiéhezett vadkutya. Körülvettek, arcuk a felháborodástól torzult.

„Te idióta! Hogy merészeled tönkretenni az Alfa holmiját!” – ordította egy tornyosuló hím farkas, olyan közel lépve hozzám, hogy a nyála az arcomba csapódott. „A mocsoknál is alávalóbb vagy! Nem vagy méltó rá, hogy ugyanazt a levegőt szívjad, mint a Dawnflare falka, mégis az Alfa családja kegyelmet mutat, és megengedi, hogy maradj! Így hálálod meg nekik?!”

Egy csendes, kimért lépést tettem hátrafelé. A kezem az oldalam mellett maradt. A bal fülembe rejtett apró, fülhallgatós kommunikációs eszköz egy vadonatúj prototípus volt, amit Jace épített nekem. Nem akartam, hogy valami dühös nemes nyála rövidre zárja a vezetékeket.

Colette, aki teljesen vak volt a finom visszavonulásomra, önelégülten elmosolyodott. Magába szívta a tömeg dühét, szemei a rosszindulatú diadaltól ragyogtak.

„Annyira reménytelen. Nem is tudom, az Alfa miért vesződik azzal, hogy egy ilyen kóbor kutyát megtartson” – szólt közbe Colette egyik talpnyalója, olajat öntve a tűzre.

„Nemcsak reménytelen” – jelentette ki Colette, felállva egy tiszta padlórészre, hogy a tömeghez szóljon. „Hanem egy gyáva is! Ha nem lettem volna én, talán az egész falkát lemészárolták volna ma! Én voltam az, aki megtalálta a határaink körül szaglászó ellenséges felderítőket—”

Égbekiáltó hazugság. Colette felsikoltott és az életéért menekült az első gallyreccsenésre. Én voltam az, aki lenyomozta az ellenséges felderítőket és ártalmatlanította a fenyegetést.

„—és Vanya csak behúzta a farkát és elfutott! Nekem magamnak kellett riasztanom a peremőröket—”

*Csatt!*

Colette brutális erővel lendítette meg a karját. A tenyere a már amúgy is sebzett arcomnak csapódott. Gyűrűinek éles féme a húsomba vájt. A friss elutasítási heg szélesre hasadt. Forró vér spriccelt a levegőbe, azonnal beszennyezve a sötét galléromat és rácseppenve Colette sápadt kezére.

A csípő fájdalom átsugárzott a koponyámon. A fejem oldalra csapódott.

„Fáj?” – kuncogott Colette. Hanyagul lepöccintette az ujjairól a véremet, cseppeket fröcskölve a tönkrement padlóra. Aztán felemelte nehéz sarkát, és keményen gyomron rúgott.

A földre zuhantam. Törött üvegszilánkok ropogtak a térdem alatt.

„Nyaljd tisztára a padlót!” – parancsolta Colette.

Felemeltem a fejem. Egyenesen az izzó, borostyánsárga szemeibe néztem. Az arcomat rezzenéstelenül tartottam, egy kőmaszk rejtette el a mélyben dúló vihart.

„Parancsodra, Colette Béta” – mondtam halkan.

Nem voltam olyan ostoba, hogy visszavágjak egy ellenséges tömeg közepén, akiknek már csak a fáklyák és a vasvillák hiányoztak. De őszintén szólva, nem érdekelt. Nem érdekelt a fájdalom. Nem érdekelt a megaláztatás, a kiömlött bor vagy az arcomon égő elutasítási heg. Ez volt a valóságom. Ez mindennapos jelenség volt számomra. Ma csak történetesen nagyobb közönség előtt álltam a szokásosnál.

Leengedtem a szemhéjamat, fenntartva az érzelemmentes homlokzatomat. Küldetésem volt. Tizennégy év. Kerek tizennégy év telt el azóta a véres, eső áztatta éjszaka óta, amikor apám fellázadt a falka ellen. Tizennégy év egy áruló ivadéka cím viselésével. Eltűrtem az ütéseket, a megvetést és a végtelen szenvedést, mert hozzá kellett férnem a falka archívumához. Fel kellett derítenem a feltételezett árulása mögött meghúzódó igazságot. Olyan közel voltam hozzá, hogy megtaláljam a hiányzó iratokat. Nem engedhettem meg magamnak, hogy elveszítsem a türelmemet, és száműztessem magam most. Amíg nem kapom meg a válaszaimat, az elit felbőszítése olyan taktikai hiba volt, amit nem voltam hajlandó elkövetni. Társa lenni az Alfának? Ugyan már. Ennél nagyobb problémáim is voltak.

„Hé, Vanya.”

Egy ismerős hang vágott át a feszültségen. Jace Alden lépett felém. Ő egy másik elítélt áruló gyermeke volt, ugyanaz a láthatatlan folt bélyegezte meg, amit én is hordoztam. A dühös tömeg úgy nyílt szét, mint a Vörös-tenger, megdöbbenve azon, hogy egy Ómega meg meri szakítani a szórakozásukat.

Jace ügyet sem vetett a gyilkos tekintetű nemesekre. Megállt mellettem, és egy ragyogó, laza mosolyt villantott. Egyenlőek voltunk ebben a pokolban. Vigyáztunk egymás hátára.

„Miért nem hagyod, hogy átvegyem a műszakod hátralévő részét, te meg majd fedezed az enyémet később?” – ajánlotta Jace, szeme a csuromvizes, véres egyenruhámra rebbent. „Úgy tűnik, amúgy is át kellene öltöznöd.”

Hála lángolt fel a mellkasomban. Nem kockáztathattam meg, hogy visszamosolyogjak, így csak egy határozott bólintást adtam neki. Felnyomtam magam az üvegszilánkos padlóról, hátat fordítottam Colette-nek, és gyors léptekkel kivonultam a bálteremből.

Ahogy a nehéz kétszárnyú ajtók becsukódtak mögöttem, hallottam, hogy a vonósnégyes új dallamba kezd. Kedvenc bokszzsákjuk eltűnésével a nemesek visszatértek a tánchoz.

Bebújtam a cselédosztály által használt félhomályos, szűk folyosókra. Az árnyékokban való túlélés évei megtanítottak arra, hogyan mozogjak hang nélkül. Lopakodó precizitással sétáltam, elkerülve a kereszteződéseket, ahol a dühös Ómega takarítók általában gyülekeztek. Navigáltam a folyosók útvesztőjében, egyenesen a hatalmas birtok hátsó kijárata felé tartva.

Mielőtt elértem volna az ajtót, Myra bukkant elő a nyüzsgő konyhából. Az idősebb házvezetőnő szemében őrült tekintet ült. Egy teli, bontatlan üveg prémium vodkát tartott a jobb kezében.

„Hallottam a kiabálást. Tudtam, mi folyik ott, ezért beküldtem Jace-t, hogy hozzon ki” – suttogta Myra. Odasietett, és a nehéz üvegpalackot a kezembe nyomta. „Tessék. Vedd ezt. Menj egy csendes helyre, és lazíts.”

Megállt. Kopott, ráncos keze kinyúlt, és gyengéden megsimogatta a hátamat. A melegség ritka, múló gesztusa volt.

„Mindannyian tudjuk, hogy te vagy a legjobb harcosunk, Bíbor Vanya” – mormolta Myra halkan. „Felejtsd el azokat a rátarti bolondokat.”

„Már megtettem” – válaszoltam. Egy apró, őszinte mosoly érintette az ajkam szélét.

Az ideges házvezetőnő bólintott, paranoiás pillantást vetett a válla felett, majd visszaszaladt a hangos konyha biztonságába.

Kilöktem a nehéz oldalajtót, és kiléptem a hűvös éjszakai levegőre, a vodkásüveget szorosan a markomban tartva.

Egyenletes, nyújtott futásba kezdtem, hosszú lábaim falták a távolságot. Nem alakultam át farkas formámba, de az évek kimerítő harci kiképzése hihetetlenül gyorssá tett még két lábon is. A hideg szél a hajamba kapott, lehűtve az égő érzést a heges arcomon. Kevesebb mint tizenöt percbe telt elérni a falka területének szélét.

A homokkő sziklák tornyosultak előttem. Magasak, meredekek és fenségesek voltak, több száz láb mélyen egy csipkézett szakadékba zuhantak alá. Gyakran jártam ide. Ez volt az egyetlen hely, ahol békében pihenhettem, lélegezhettem és gondolkodhattam. Nem mintha ma este sokat akartam volna gondolkodni. Az elmém folyton visszakalandozott a vérhez, a sikolyokhoz és a villanó agyarakhoz tizennégy évvel ezelőttről. A kirakós majdnem teljes volt. Csak egy kicsit tovább kellett túlélnem.

Elértem a szakadék legszélét. Leültem a nedves fűre, és a csizmámat a rémisztő mélység fölé lógattam. A lenti fekete szakadékba bámultam. Lecsavartam a vodkásüveg fémkupakját, az alkohol éles illata megcsapta az orromat. Az üveg peremét az ajkamhoz emeltem.

Mielőtt egyetlen kortyot is ihattam volna, egy mély, dübörgő zaj visszhangzott mögöttem.

*Dobb. Dobb. DOBB.*

A nehéz léptek megrengették alattam a földet. Hátrakaptam a fejem, a szemem tágra nyílt. Egy hatalmas, éjfekete farkas rontott át a fák vonalán, egyenesen a hátam felé rontva.

„Mégis mi a—?!” – ziháltam.

Az üveget a fűbe csaptam, és felugrottam, izmaim megfeszültek a harchoz.

Mielőtt egyáltalán megpróbálhattam volna előhívni a saját farkasomat, a fekete fenevad a levegőbe vetette magát. A hatalmas lény átszállt a fű felett. Ugrás közben a sötét bunda elolvadt. Csontok törtek el és formálódtak újra egy szempillantás alatt. Amikor becsapódott a földre, pont előttem, már újra ember volt.

Kaelen Vance Alfa volt az.

„Mit…” – vicsorgott, hangja egy halálos, torokhangú morgás volt.

Előrelendült. Hatalmas kezei kinyúltak, ujjai acélsatuként fonódtak a csuklóm köré. Rémisztő erővel rántott el a szikla szélétől. Meztelen, tornyosuló teste az enyémnek csapódott. Csupasz mellkasa szorosan a csuromvizes, borfoltos egyenruhámnak nyomódott. A bőréről sugárzó hő perzselő volt. Forró, nehéz lehelete a nyakam érzékeny bőrét súrolta. Olyan szorosan tartotta a karomat, hogy zúzódás maradt utána, és vad, őrült szemekkel meredt rám. Mintha tényleg azt hitte volna, hogy épp az űrbe akarok ugrani. A hideg, érzéketlen Alfa a bálteremből eltűnt.

„Mégis a SZENTSÉGES ÉGBEN, mit GONDOLSZ, mit CSINÁLSZ?!”