**Vanya**

„Mégis mit…?” – nyeltem egyet, de a szavaim hátralévő része elhalt a torkomban.

Vance a szilárd mellkasához zúzott. A brutális becsapódástól a fejem hátrabicsaklott, az orrom keményen a kulcscsontjához csapódott.

„Semmi sem annyira reménytelen, hogy EZT kelljen tenned, Vanya Thorne!” – ordította. Mély hangja egyenesen a bordáimon vibrált keresztül.

Ezt tennem? Egy izomból és hőségből álló, fojtogató ketrecbe zárva tartott. Fenyőtűk, éles zsálya és eső illata árasztotta el az érzékeimet. A bőréről sugárzó hő átégette a nedves, sárfoltos egyenruhámat. Kínosan tudatában voltam a félelmetes fizikumának. És annak a vitathatatlan ténynek, hogy nem vette a fáradságot, hogy felöltözzön, miután visszaváltozott a farkas formájából.

„Ez csak egy elutasítás” – morgott Vance, végül épp annyira hátralépve, hogy levegőt szívhassak az égő tüdőmbe. Ledarálta a tekintetét rajtam. Kaotikus árnyékok táncoltak a dühös, sötét szemeiben. „Már volt kettő. Ez nem mentség arra, hogy leugorj egy szikláról.”

Elfordult, felkapta a sötét boxeralsót, amit korábban a fűbe dobott, és felhúzta izmos lábaira.

Fedrő hanghordozása egy évtizeddel visszarántott az időben, abba az időbe, amikor még az apja uralta a falkát. Amikor még a legjobb barátok voltunk. Keserű íz vonta be a nyelvemet. Nem hiányoztak azok a napok.

Száraz, ideges nevetés bukott ki az ajkamon. A helyzet túlságosan is abszurdnak tűnt. „Alfa, nem azért vagyok itt, hogy megöljem magam.”

Vance ügyet sem vetett rám. Vagy talán egyszerűen úgy döntött, egyetlen szavamat sem hiszi el. Tekintete visszapattant az enyémre, sötéten és fenyegetően. „Thorne!”

Egy hanyag vállrándítással emeltem meg az egyik vállamat. A mozdulattól az üveg vodkásüveg megcsörrent a csípőjénél.

Vance az italra szegezte a tekintetét. Vad morgás szakadt fel a torkából. A keze kilőtt, és egyenesen kitépte a nehéz üvegpalackot a szorításomból. Hüvelyknyire az arcomtól rázta meg. „Mi ez? Egy őr vagy, az Istennő szerelmére. Nem kellene szolgálat közben innod!”

„A műszakom véget ért, Alfa” – sóhajtottam. Tompa lüktetés pulzált a halántékom mögött. „Ma ismét elutasítottak. Fáj.”

Fáj. A szó ott lebegett a hideg éjszakai levegőben. Hangosan kimondva letépett egy vastag réteget a páncélomról. Nem csak egy kényelmes kifogás volt. Tényleg fájt. Mindig is tudtam, hogy a fájdalom mélyen bennem él, de éveket töltöttem azzal, hogy eltemessem. Az őrült, eszeveszett letámadása miatt csúsztam meg?

„Akkor viselned kellene.” Vance hangja fagyos ritmusra váltott, felvéve a szemében lévő gleccserjég hidegségét. „Viseld a fájdalmat, amit megérdemelsz. És maradj itt. Örökre.”

„Maradok.” Egy nyugodt, üres mosolyt erőltettem magamra, és szándékosan kiléptem az árnyékából. „Alfa, talán az a legjobb, ha egyszerűen csak békén hagysz.”

Vance tanulmányozta az arcomat. A vonásaimat egy üres maszkba zárva tartottam. Nem nyújtottam semmit. Az érzelem egy kiélezett penge volt; ha megmutattad, mások arra használták, hogy darabokra vágjanak.

„Azt akarod, hogy hagyjalak békén” – beszélt lassan Vance, hangjából csöpögött a vaskos hitetlenkedés. „Miközben egy halálos szakadék legszélén állsz.”

„A szélén ültem” – javítottam ki fapofával. „Most pedig rajta állok.”

„Még két hüvelyk, és egy roncsolt holttest lennél a szurdok alján” – mordult fel Vance.

„Akkor gondolom, ez egy fontos két hüvelyk” – válaszoltam. A vodkásüveget méregettem a hatalmas kezében. Az ujjpercei elfehéredtek. Nem fogja visszaadni. Milyen kár.

Elkapva a pillantásomat, Vance a széles háta mögé rejtette az üveget. „Menj vissza a Barlangba” – parancsolta.

Egy Alfa parancsa nyers erőtől zsongott. A belső farkasom ösztönösen fejet hajtott előtte. Egy röpke bólintást adtam, és a falkaház távoli fényei felé fordultam.

„Thorne” – kiáltott utánam Vance, az éjszaka folyamán már másodszor megállítva a lépteimet.

„Igen, Alfa?” – pillantottam át a vállam felett.

Az ezüstös holdfény megcsillant a szemének viharos mélységén. „Egy árulónak – jelentette ki dermesztő határozottsággal – nem engedélyezett, hogy végezzen magával.”

Egy üres, megnyugtató mosolyt villantottam felé. Nem tartoztam neki semmiféle vigasszal, de mégis megadtam. „Nem, Alfa. Értem.”

Az állkapcsa megrezzent. Arckifejezése egy olvashatatlan kőfallá zárult. Elfordultam, és folytattam az utamat visszafelé, a nyakamon lévő határozott, bizsergő érzés elárulta, hogy egyetlen szavamat sem hitte el.

A következő hét tiszta őrületté fajult.

Vance tévesen arra a következtetésre jutott, hogy az elutasításom az öngyilkosság szélére sodort. Fojtogató szintű megfigyelést rendelt el, hogy nyomon kövesse minden lépésemet. Abban a pillanatban, hogy a sziklán megadtam neki a halovány ígéretemet, elkezdett mindenhol feltűnni. Közelharc-gyakorlatok, peremőri járőrözések, de még a rutin konyhai szolgálat is hirtelen az ő személyes felügyeletét igényelte.

Amikor nem tudott személyesen árnyékként követni, elküldte a helyettesét.

Rövid pihenőt tartottam a délutáni járőrözésem során, és egy eldugott helyet találtam lenn, a folyóparton. A víz itt mély és áruló volt, csendes, halálos áramlatokban örvénylett. A falka gyermekeit szigorúan kitiltották a területről. Egy lapos sziklán ültem, élvezve a ritka magányt, amikor a sűrű bozót megzörrent mögöttem.

Talpra ugrottam, izmaim támadásra feszültek.

Brant Ashcroft Béta lépett ki a fenyők árnyékából.

„Pihenj” – parancsolta Ashcroft.

Feladtam a harci állásomat. „Ashcroft Béta?”

Ashcroft figyelmen kívül hagyta a zavaromat. Lement a víz széléhez. Megvizsgálta a rohanó áramlatot, megbámulta a mezítlábas lábamat, majd a portól koszos, néhány lábnyira eldobott csizmámra meredt.

„Ezt a folyót Vance Alfa lefoglalta a saját személyes használatára” – jelentette ki Ashcroft lapos, tekintélyt parancsoló hangon. „Tavóznod kell.”

Pislogtam. A kijelentés abszurditása rövidre zárta az agyamat. „Elnézést kérek, Béta. Vajon… Vance Alfa az egész folyót akarja?”

„Igen” – válaszolta Ashcroft anélkül, hogy egyetlen ütemet is kihagyott volna. „Szedd össze a holmidat és menj.”

Lenyeltem a torkomban lévő keserű, frusztrált gombócot. Felhúztam a nehéz csizmámat, és rángatózó mozdulatokkal befűztem. Csak még egy megaláztatás a végtelen listához, amit ebben a falkában el kellett viselnem. Nem vesztegettem rá egy sóhajt sem. Felkaptam a felszerelésemet, és elsétáltam.

A bizarr megfigyelés másnap tovább fokozódott. Közelharc-gyakorlatokat végeztünk a kúria mögötti nyílt mezőn. Az oktató Jace-szel osztott párba. Kellemes felüdülést jelentett a szokásos partnerekhez képest, akik a kiképzést ürügyként használták arra, hogy eltörjék a bordáimat.

Ütéseket váltottunk, az alkarokon csattanó öklök ritmikus hangja visszhangzott a füvön. Egy gyors váltás során elvétettem egy hárítást. Jace védőfelszerelésének egy éles darabja elkapta a kezemet, és egy apró vágást ejtett a mutatóujjamon.

Jace megállt, és sűrűn bocsánatot kért. Felajánlotta, hogy bekötözi, de a kiképzőtiszt elüvöltötte a nevét, és elhívta, hogy egy másik őrrel sparringoljon.

Megráztam a kezem, figyelmen kívül hagyva a miniatűr vércseppet, és megfordultam, hogy szembenézzek a következő ellenfelemmel.

Egy falnyi tömör izom állta el az utamat. Ashcroft Béta a semmiből materializálódott.

„Béta?” – kérdeztem, üres tekintettel bámulva a széles mellkasát.

„Megsérültél” – jelentette ki. „Menj az orvosi szárnyba, és azonnal nézesd meg.”

Lenéztem az ujjamra. Az apró karcolás már abba is hagyta a vérzést. „Béta, ez csak egy apró horzsolás—”

„Úgy hangzott ez, mint egy javaslat, Thorne?” – mordult fel Ashcroft, hangja ostorként csattant végig a gyakorlótéren.

Egyenesre pattintottam a gerincem. „Nem, uram!”

„Hová mész?” – tesztelt engem.

„Az orvosi szárnyba, uram!” – szavaltam engedelmesen.

„Jó. Örülök, hogy megértjük egymást. Az egész orvoscsapat rád vár.” Ashcroft várakozóan felvonta az egyik szemöldökét, kihívva engem, hogy vitatkozzak.

Sarkon fordultam, és gyakorlatilag sprinteltem a falka kórháza felé.

Tíz perccel később egy steril ágyon ültem. Egy ősz hajú orvos morgott az orra alatt, miközben egy vastag, nevetséges gézréteget tekert a sértetlen ujjam köré. A fehér kötést bámultam, és az elmúlt hét őrült eseményein rágódtam.

„Vigyázz jobban magadra” – horkantott fel az orvos, és elvarrta a kötést. „Nem akarom, hogy megint az Alfa szedjen le rólam a keresztvizet.”

Leszedje a keresztvizet? A szemöldököm összefutott. Vajon Vance tényleg azt hitte, hogy aktív veszélyt jelentek magamra?

Logikusan nézve nem kellene, hogy érdekeljen. A létezésem ebben a falkában hideg közönyt követelt meg. Mit számított, mit gondolt Kaelen Vance a mentális állapotomról?

Mégis, a kíváncsiság makacs szikrája gyulladt ki a mellkasomban. A fojtogató megfigyelés az idegeimre ment. Tesztelnem kellett a paranoiájának határait.

Késő éjjel végigosontam a csendes folyosókon, és besurrantam a falka könyvtárába. Vance a hatalmas archívumot a nap 24 órájában nyitva tartotta a nyilvánosság számára.

A barlangszerű terem üresnek tűnt, eltekintve egy idős farkastól, aki egy zöld üvegű lámpa alatt olvasott egy nehéz tölgyfaasztalnál. Olvasószemüvege felett kikukucskált, vizenyős szemei minden mozdulatomat követték, ahogy végigmentem a félhomályos sorok között. Végigpásztáztam a poros polcokat, a tökéletes csalit keresve az elméletem bizonyítására.

Az ujjaim egy kopott gerincet érintettek. Kiszabadítottam egy vastag kötetet, amelynek a címe *Száz öngyilkossági rejtvény* volt. A nehéz könyvet biztonságosan a hónom alá csapva egyenesen kisétáltam a bejárati ajtókon.

Nem kellett sokat várnom, hogy a csapda lecsapjon.

Másnap délután visszatértem a könyvtárba. Egyenesen a hátsó sorba sétáltam. Az egész polc, ahol a könyvet találtam, üresen tátongott. Abban a sorban minden egyes kötet eltűnt.

Ugyanaz az öregember ült a tölgyfaasztalnál. Lapozott egyet az újságjában, éles tekintete az arcomra szegeződött.

„Ma nincsenek könyvek az öngyilkosságról, mi?” – kérdeztem, az üres fára mutatva.

„Nincsenek” – válaszolta az öregember fagyos hangon. „Az Alfa úgy döntött, hogy veszélyesek.”

Veszélyesek. Így van. Rám nézve veszélyesek.

„Köszönöm” – mormoltam, sarkon fordultam, és elindultam vissza a hálótermek felé.

Abban a pillanatban, ahogy kinyitottam a szűkös szoba ajtaját, amelyet egy másik női őrrel osztottam meg, a szőr felállt a karomon. Valami nem stimmelt. A komódomon lévő olcsó hajkefe más szögben állt. Az éjjeliszekrényem alsó fiókja fél hüvelyknyire nyitva lógott. Visszahajtottam a takarómat. Az ágyat lehúzták és újra megvetették, feszes, katonás sarkokkal.

És a kölcsönkért rejtvénykönyvem eltűnt.

„Nem hiszem el, hogy tényleg érdekli” – motyogtam az üres szobának, egy mély zűrzavarból álló csomó szorult össze a gyomromban.

„Hát itt vagy!” – hasított a csendbe egy éles, orrhangú hang.

Az ajtónyílás felé fordultam. Colette a keretnek dőlve állt, karját szorosan a mellkasa előtt összefonva, ajkait egy gonosz gúnyos mosoly torzította el.

„Ha Vance Alfa tudná, hogy ilyen lusta disznó vagy, lenne hozzád néhány kemény szava” – gúnyolódott Colette, a lábával dobolva. „Nyilvánvalóan valakinek meg kell mondania neked, hogy mit csinálj a szabadidődben.”

Pillantást vetettem a faliórára. Az egyórás ebédszünetem – a nap egyetlen pihenőideje – felénél jártam. Colette ezt tökéletesen tudta. Összeszorítottam az állkapcsom, és nem válaszoltam semmit.

„Nos?” – csattant fel Colette. „Igyekezz, és kövess!”

Követtem őt a kanyargós folyosókon, amíg el nem értük a gőzölgő, bűzös falkakonyhát.

Colette az ipari mosogatókhoz masírozott, és drámaian a mocskos, rászáradt fazekakból és serpenyőkből álló tornyosuló hegyre mutatott. „Csináld meg ezeket.”

A szemem összeszűkült. A konyhai szolgálat forgórendszerben működött, és azok az edények szigorúan Colette felelősségei voltak. Nyilvánvalóan hagyta a koszt rohadni és két teljes napig felhalmozódni, miközben lógott, és csak az Istennő tudja, mit csinált.

„Igyekezz” – követelte egy kegyetlen vigyor kíséretében. Nekidőlt az előkészítő pultnak, és összefonta a karját.

Azt tervezte, hogy ott áll és végignézi, ahogy elvégzem a piszkos munkáját. Egyetlen panaszt sem ejtettem ki a számon. Egy elkényeztetett huszonöt évessel vitatkozni hatalmas oxigénpocsékolásnak tűnt. Feltűrtem az egyenruhám ujját a könyökömön túlra, és megnyitottam a melegvíz-csapot.

„Ugh, annyira haszontalan vagy” – nyafogott Colette, amikor a hatalmas medence megtöltése igénybe vett néhány percet.

Felvettem egy szivacsot, és elkezdtem dörzsölni a rászáradt, kétnapos mocskot egy kerámiatányérról.

„Miért is vesződnek azzal, hogy megtartsanak?” – gúnyolódott, hangja visszhangzott a folyó víz felett. „Még csak meg sem próbálod. Adj bele mindent!”

Megragadtam egy nehéz, odaégett zsírral borított öntöttvas fazekat. Erősen súroltam, az ujjperceim elfehéredtek, de a fekete foltok nem akartak eltűnni. A kosz évek óta ott lévőnek tűnt.

„Te egy buta sz*jha vagy. Még egy fazekat sem tudsz rendesen elmosni” – köpte mérgezően Colette. A helyéhez szögezve maradt, semmilyen segítséget nem nyújtva.

Frusztráltan felfelé fújtam a levegőt, és oldalra toltam a nehéz fazekat. Átnyúltam a fém pulton, ujjaim egy éles konyhakés vastag nyelére fonódtak. A pengére volt szükségem, hogy lekaparjam az odaégett zsírt.

Colette előrelendült. Ujjai egy gonosz rántással a hajam tövébe csavarodtak. „Még nem végeztél azzal a fazékkal!” – sikoltotta, és hátrafelé rántotta a fejemet.

Megrezzentem a sokktól. A hirtelen mozdulattól a kezem felrepült. A konyhakés hideg acélélének pereme egyenesen a csuklóm kétségbeesetten lüktető pontjának nyomódott.

Fülsiketítő csattanás zúzta szét a konyhát.

Egy halálos mozdulat elmosódott foltja hasított át a szobán. Colette hátrarepült, és sikoltozott, ahogy keményen a szemközti falnak csapódott, majd a padlóra roskadt.

Egy hatalmas kéz fonódott a csuklóm köré. Vas-kemény ujjak vájtak a húsomba, és brutális, rémisztő erővel szorítottak. A csontjaim recsegtek és egymáshoz őrlődtek a hatalmas nyomás alatt, a kín vakító villanását küldve fel a karomon.

Vance Alfa tornyosult fölém, mellkasa zihált, szemei kaotikus dühtől lángoltak. Az ereim közelében pihenő pengét bámulta.

„Dobd el” – parancsolta Vance.