**Vanya

Kikerültem a gyermekméretű ágyat, amelynek rózsaszín paplanja úgy festett, mint egy halott civilizáció ereklyéje, és beleroskadtam a kis karosszékbe az ablak mellett. Az alvás ma éjjel nevetséges fogalomnak tűnt. Ahogy a babaházat és a makulátlan játékokat bámultam, kegyetlen fájdalom rágta a mellkasomat. Ez a szoba egy tőlem ellopott élet emlékműve volt. Apám meleg mosolyára, az ő erős kezeire emlékeztetett. Nem volt áruló. Az, hogy csapdába estem ebben az időkapszulában, csak megerősítette az elhatározásomat. Fel kellett tárnom a halála mögött rejlő igazságot.

A kimerültség végül mégis lezárta a szemhéjaimat. Bizonyára elbóbiskolhattam, de egy éles zajra felriadtam.

Léptek álltak meg közvetlenül az ajtóm előtt. Nehéz, ritmusos légzés szűrődött át a csenden. A cédrus és az eső illata – Vance illata – áramlott be a réseken. A párkötelék fellángolt a mellkasomban, tompa, mágneses lüktetéssel.

Mielőtt feldolgozhattam volna a jelenlétét, egy újabb, sebes léptekből álló sorozat közeledett a folyosón.

"Alpha!" - visszhangzott egy lihegő suttogás, amely siralmasan elbukott abban, hogy halk legyen.

Vance egy torokból jövő sóhajt hallatott.

Megmerevedtem, és a hátamat a széknek vetettem. Meg sem mertem mukkanni.

"Alpha, jól vagy?" - zihálta Colette, a hangja remegett. "Eljöttem, hogy megnézzem, hogy vagy, és—"

"Colette," - sziszegte Vance. A mély regiszterében rejlő figyelmeztetéstől felállt a szőr a karomon. "Fejezd be."

"Alpha?"

"Csak fejezd be. Tudod, mire gondolok."

"De Alpha, valakinek figyelnie kell—"

"Co-lette. Nem." A hangjában lévő véglegesség úgy hatott, mint egy fizikai ütés.

Egy éles csuklás törte meg a feszültséget. "D-De... Alpha, egyáltalán miért vagy itt? Miért parancsoltad meg, hogy ezt a szobát zárják le, és hagyják érintetlenül tizennégy évvel ezelőtt? Nem teheted... a hírneved..."

"Colette, hogy mit teszek és mit nem, az nem a te dolgod," - morogta Vance, az Alpha-parancs átrezgett az ajtó fáján. "És soha nem is lesz az. Menj. El. És maradj is távol."

Egy fojtott zokogás tört ki Colette torkából. Sietős léptei visszavonulót fújtak, és elhalkultak a falkaház mélyén.

Vance újabb nehéz levegőt vett. Hosszú pillanatokig ott állt. Szinte éreztem a vihart, ami átsugárzott a falon. Végül lassú, kimért léptei távolodni kezdtek.

Hátradőltem, az agyam pörgött. A logika nem stimmelt. Belerángatott a múltamba, hogy kínozzon, száműzetést ígérve abban a pillanatban, ahogy az elutasítási ceremónia véget ér. Mégis azzal töltötte az éjszakát, hogy az ajtómat őrizte, és megvédte azt a szobát, amelyet állítása szerint gyűlölt. A párkötelék éppúgy összezavarta a fejét, mint az enyémet.

Keresztbe fontam a karomat, és a sötétbe bámultam. A túlélésre kellett koncentrálnom, nem pedig egy olyan Alpha zavaró tetteire, aki már eldobott magától. De ahogy az órák vánszorogtak, a szemem tágra nyitva maradt.

***

**Kaelen

Egyetlen tisztességes órát sem aludtam azóta, hogy az elutasítás szavai elhagyták a számat. Most pedig ott találtam magam, ahogy Vanya gyerekkori hálószobája előtt, a folyosón fel-alá járkálok, mint egy szánalmas, holdkóros kölyök.

A Holdistennőnek beteges humorérzéke volt, hogy megalkotta ezt a párköteléket. A józan eszemet rágta, afelé a nő felé húzva, akit el kellett taszítanom.

Legalább Colette-et elintéztem. Remélhetőleg ez a figyelmeztetés megragad benne.

A falkaház csendje nem nyújtott vigaszt, így a dolgozószobám felé vettem az irányt. A falka ügyei sosem pihentek. Ha már az álmatlanság fog gyötörni, legalább apaszthatom a végtelen papírmunkát.

Befordultam a nyugati szárny sarkán. Egy alak állt várakozva az árnyékban az ajtóm közelében.

Az anyám, Vivien, egyenesen állt selyem hálóköntösében. Karjait a mellkasa előtt keresztbefonta, tekintete áthatolt a félhomályon.

"Anya," - motyogtam, és elmentem mellette, hogy kinyissam a nehéz tölgyfa ajtót. Belöktem, és jeleztem neki, hogy lépjen be, majd határozottan bezártam mögöttünk.

"Megvetem azt, hogy ennyire a Vanya Thorne iránti megszállottságod rabja vagy," - jelentette ki Vivien. Semmi üdvözlés. Semmi udvariaskodás.

A mahagóni íróasztalom mögé sétáltam, és felvontam az egyik szemöldökömet. "Megszállottság?"

"Hogy abba az elátkozott szobába viszed. Hogy az ajtaja előtt járkálsz fel-alá, mint egy házőrző kutya. Pontosan tudod, miről beszélek," - csattant fel, végigsétálva a perzsa szőnyeg hosszán. "Bevallottad neki, milyen szerelmes szemekkel néztél rá annyi évvel ezelőtt? Elmondtad neki, hogy nem bírtad elviselni a gondolatot, hogy a személyzet szétszedje a gyerekkori szentélyét?"

"Azt mondtam neki, hogy senki sem nyúl egy áruló szobájához," - válaszoltam összeszorított fogakkal, és a bőrszékembe roskadtam. "Ha már mindenáron tudni akarod."

Anyám gúnyosan felhorkant, testtartása merev volt. "Elutasítottad őt, Kaelen. Ennyi volt. Vissza kell mennie a sárba, az árulók barlangjába, hogy a fajtájával együtt a földet túrja."

"Jobban szeretném nem provokálni a Holdistennőt, miközben a háború küszöbén állunk a Duskmoon falkával." Tompa fájdalom lüktetett a halántékomban. Anyámat nem küldhettem el csak úgy, mint Colette-et. Hatalommal, befolyással és a vének rendíthetetlen tiszteletével bírt.

Vivien abbahagyta a fel-alá járkálást, a kezeit az íróasztalomra támasztotta, és előrehajolt. "Mégis hogyan dühíti fel az Istennőt, ha egy árulót a sárban tartunk?"

Megdörzsöltem az állkapcsomat, és egy éles sóhajt hallattam. "Vanya megpróbált véget vetni a saját életének, mióta kimondtam az elutasítást."

A vér kifutott anyám arcából. Beleroskadt a velem szemben lévő székbe, a harciasság egy pillanatra elhagyta a tartását. "Öngyilkosság? Vanya?"

"Igen. Kétszer akadályoztam meg. Az apja volt az áruló, Anya, nem ő. Nyomorúságos létezést kellett elviselnie a férfi bűnei miatt. Őszintén szólva, csodálkozom, hogy idáig bírta."

"Milyen ostoba, gyenge lány," - motyogta Vivien a szemét forgatva, ahogy visszanyerte a hidegvérét. Kihúzta magát, a tekintete ismét megkeményedett. "Ettől függetlenül, az apja mészárolta le az apádat. A férjemet. Nem seperhetjük ezt a vért a szőnyeg alá, mintha soha ki sem ömlött volna."

"Mi?" - provokáltam.

Megcsikorgatta a fogát. "Te. Tudod, mire gondolok, Kaelen."

"Nem hagyom figyelmen kívül a múltat," - tartottam a hangomat egyenletesen. "A jelennel foglalkozom. Ha az az egyetlen módja annak, hogy életben tartsam, hogy e fedél alatt tartom a ceremóniáig, akkor ezt fogom tenni."

"Akkor tedd be egy élcsapatba!" - követelte Vivien, tenyerével az asztalra csapva. "Küldd ki, és hagyd, hogy az ellenség megoldja a problémát. Megértem, hogy biztosan fáj neki, amikor rájön, hogy nem az a fiú vagy, akire emlékezett, de ez a színjáték nem folytatódhat."

"Száműzöm őt," - jelentettem ki szárazon.

Vivien pislogott, a szája tátva maradt. "Mit csinálsz?"

"Száműzetés. Száműzöm a területről, nem küldöm ágyútölteléknek egy elővédi küldetésre," - ismételtem, előrehajolva. "Miután átlépi a határt, a túlélése az ő saját gondja. Nem fogom hagyni, hogy a falkám arról suttogjon, hogy az Alphájuk a halálba küldött egy nőt, pusztán azért, mert nem bírta kezelni az elutasítást."

Egy halk morgás hagyta el anyám ajkait. Rám meredt, szemeiben csalódottság villant. "Nem engedheted meg magadnak, hogy gyengének tűnj a falka szemében, Kaelen. Nem most."

Egy figyelmeztető morgás gördült fel a mellkasom mélyéből. "Azt hiszed, gyenge vagyok?"

"Azt hiszem, elveszíted minden tisztánlátásodat, ha Vanya Thorne-ról van szó," - vágott vissza rezzenéstelenül. "Szerintem sosem volt benned semmi belőle."

A levegő a dolgozószobában sűrűvé vált a tekintélytől. "Ideje visszatérned a lakrészedbe, Anya."

"Kaelen, hallgatnod kell az észérvekre—"

"Most," - parancsoltam. Az Alpha tónusa ostorként csattant a szűk térben.

Vivien megmerevedett. Lassan felállt, és elsimította a hálóköntöse elejét. "Szeretlek, fiam. De a Moon Dusk falkával egyre fokozódó feszültségek közepette a lágyságod lesz a vesztünk."

"Holnap reggel egy élcsapatot indítok útnak," - tájékoztattam hidegen. "Húsz áruló masírozik egyenesen a húsdarálóba. Mondd, Anya, ez lágynak hangzik számodra?"

Összeráncolta a homlokát, ajkai vékony vonallá préselődtek. "Még a ceremónia előtt?"

"Vanya nem lesz köztük."

Vivien teljes elkeseredésében a magasba dobta a kezét. "Akkor száradjon az ő vére a te lelkeden." Megpördült a sarkán, és kiviharzott a dolgozószobából, az ajtó hangosan kattant be mögötte.

Hátradőltem, és bámultam az üres teret, amit maga után hagyott. Anyám éles eszű volt, könyörtelen, és általában igaza volt.

Megőrültem volna Vanya miatt? A párkötelék a mellkasomat karmolta, folyamatos, tagadhatatlan vonzással. Húsz farkast küldtem a halálba, mégis az a gondolat, hogy Vanyát veszélynek tegyem ki, jéggé fagyasztotta a véremet. Lehunytam a szemem; az Alpha palástjának súlya a vállamra nehezedett.

***

**Vanya

Gyenge zörgés a folyosóról vonta magára a figyelmemet, de nem mozdultam a székből. Túlságosan is felemésztett a fejemben ketyegő óra. Száműzetés. A szó úgy visszhangzott, mint egy halálos ítélet. Ha Vance száműz, elveszítek minden hozzáférést a falka archívumához, az idősebb tagokhoz, és minden esélyt arra, hogy bebizonyítsam apám ártatlanságát. Kiskapura volt szükségem. Időre volt szükségem.

Fél óra telt el, mielőtt egy éles kopogás megzörgette a fát.

Egy frusztrált sóhajt hallattam. Nem született semmilyen zseniális tervem. Feltápászkodtam – az izmaim merevek voltak az álmatlan éjszakától –, és kinyitottam az ajtót.

Vance tornyosult a folyosón. Egy a földön lévő fatálcát bámult, szemöldöke ráncolva. "Nem ettél."

Lenéztem a tányérra. "Nem is tudtam, hogy ott van. Sajnálom, Alpha."

"Senki sem szólt neked?" Az állkapcsa megfeszült.

"Nem, Alpha." Őszintén szólva, az étel volt az utolsó dolog, amire gondoltam. Egy hideg reggeli nem fogja megoldani azt a tényt, hogy egy hetem maradt, mielőtt gyökerestül kitépik az életemet. A csomó a gyomromban minden eltelt másodperccel szorosabbra húzódott.

"Hmph," - morgott Vance, a sötét szemeiben bosszúság villant. "Egyél. Miközben velem sétálsz."

Bólintottam, és leguggoltam, hogy felvegyem a tányért. Megfogtam a hideg szalonnát és a tükörtojást, és bevágta őket két száraz kenyérszelet közé.

Amikor felálltam, a kilincs felé nyúltam. Vance pontosan ugyanabban a másodpercben mozdult. Meleg, kérges ujjai az enyémekhez értek. Tiszta elektromosság lövellt fel a karomon, egyenesen a szívembe száguldva. A párkötelék fellángolt, kapcsolatot követelve, és azt üvöltötte nekünk, hogy szüntessük meg a távolságot.

Vance megrezzent, úgy rántotta vissza a kezét, mintha megégett volna. Összeráncolta a homlokát, széles hátát nekem fordította, és elindult a folyosón.

Követtem őt, tartva a távolságot. Egy apró, óvatos harapást vettem a szendvicsből. Vance a széles válla felett vetett rám egy pillantást, egyenesen a szánalmas rágcsálásomra fókuszálva. Fogalmam sem volt, hogyan érezte meg a férfi az étvágytalanságomat, de a belőle áradó puszta dominancia rákényszerített, hogy egy hatalmasat harapjak. Ha később könyörögnöm kell a száműzetésem elhalasztásáért, borzalmas stratégia lenne most felbosszantani.

Elhaladtunk a fő falkaszállások mellett, egyenesen az árulók kiképzőközpontjának poros földjei felé tartva. A por súlyosan ülte meg a levegőt. Én befogtam a számat, de Vance így is megszólalt, a hangja mentes volt minden érzelemtől.

"Ki kell választanunk egy élcsapatot," - jelentette ki.

A félig megrágott kenyér hamuvá vált a számban. A gyomrom a csizmámig zuhant. Egy élcsapat. Egy öngyilkos küldetés. A társaimat, azokat az embereket, akikkel együtt véreztem és izzadtam, a halálba küldi. És engem is idehozott, hogy segítsek kiválasztani az áldozatokat. "Oh."

Vance megállt, és várakozón nézett rám. A tekintetében lévő hideg számítás ráébresztett, hogy a habozásom veszélyes.

"Igen, természetesen, Alpha," - préseltem ki a szavakat feszült hangon.

Röviden bólintott, és végigpásztázta a poros kiképzőudvart, az egységünk vezetőjét keresve.

Mielőtt felkészülhettem volna, egy hatalmas alak rontott belém. Jace karjai a derekam köré fonódtak, és egy zúzó ölelésben felemelt a földről. "Hála a Holdistennőnek! Amikor nem jelentél meg ma reggel, azt hittem—"

Egy mély, vibráló morgás szakadt ki Vance mellkasából. Úgy hangzott, mint egy fenevad, amely kész eltörni egy gerincet.

Lefagytam, a párkötelék lüktetett Vance hirtelen jött, területi dühétől. Gyorsan megveregettem Jace vállát, és a lehető legplatonikusabb "mi csak barátok vagyunk" energiát sugározva, egy lépést hátralöktem őt. "Alpha, nagyon bánnád, ha váltanék egy szót a barátommal négyszemközt?"

Vance szemei koromfeketék voltak, és Jace-re szegeződtek. Egy veszélyes morgás volt a puszta válasza, ahogy megfordult, és a poros udvar közepe felé indult, a kosz ropogott a nehéz csizmái alatt.

Jace megragadta a könyökömet, és a fegyverraktár árnyékába vonszolt, messze a többi gyakornok hallgatózó füleitől. "Mi a pokol történt tegnap éjjel?"

Megráztam a fejem, gyorsan részletezve a bizarr utat a régi szobámba, és az őrséget, amit ő állt.

"...még mindig azt hiszi, hogy öngyilkos akarsz lenni," - vonta le a következtetést Jace, homlokát ráncolva.

"Igen," - vallottam be, a földet bámulva.

"Van itt még más is," - faggatott Jace. Túlságosan is jól ismert.

Lenyeltem a gombócot a torkomban. "Az a szándéka, hogy száműz engem rögtön az elutasítási ceremónia után."

"Ő... mit? De te nem is akarsz öngyilkos lenni!" Jace beletúrt sötét, kócos hajába, egy szűk kört leírva a járkálással. "A francba. Ez az én hibám. Én okoztam a vágást az ujjadon. Én küldtelek el arra a pihenőre, tudva, hogy a sziklák felé fogsz tartani."

"Nem gondoltam volna, hogy ennyire komolyan veszi a párköteléket, miközben épp elutasít," - suttogtam, és a pánik végre a felszínre tört.

"És száműzetés? Tényleg? Ha korábban nem is voltál öngyilkos hajlamú..." - motyogta Jace, az arca elsápadt. "Istennőm, Vanya, annyira sajnálom. Ez mindent tönkretesz, ami után nyomoztál. Kóbor farkasként nem fogod túlélni odakint."

A száműzetés azt jelentette, hogy elveszítem a falkámat. Azt jelentette, hogy elveszítem az egyetlen esélyt arra, hogy tisztázzam apám nevét. Jace-re bámultam, az agyam a falka törvényeit pörgette át, kétségbeesetten keresve egy kiskaput.

Aztán a törvényhozás egy elfeledett darabja villant fel az agyamban.

Előreugrottam, és zúzó szorítással ragadtam meg Jace csuklóját. "Vegyél feleségül!"