Tessa szemszöge.

A hátam alatt az ágy csuromvizes az izzadságtól. A lepedő nyirkos a testünk melegétől és a síkos nedvektől, amelyek szabadon folynak a combjaim közül. Csípőjének súlyos, kétségbeesett ritmusa, ahogy ki-be jár bennem, egy nyers, rekedtes morgást présel ki a torkán. Forró lehelete a fülemet súrolja. Nedveim síkossá teszik vastag farkát, így minden egyes brutális lökés hangosabban visszhangzik a félhomályos szobában.

– Ne mondd el Siennának – nyögi Kaelen alfa.

Hangját sötét, ősi vágy rekeszti meg. Megragadja a csípőmet, nagy kezei zúzódásokat hagynak a húsomon, és mélyebbre tolja a farkát. Szándékosan dörzsöli a kemény makkot egy érzékeny, sajgó ponthoz, mélyen a szűk falaimon belül.

Megborzongok a súlyos teste alatt. Ujjaim a hátának kemény izmaiba fúródnak. A nyers élvezet egy gyomorforgató bűntudathullámmal keveredik, amely fojtogatja a torkomat. Sienna a sorsa szerint a jövőbeli Lunája lesz. A falka törvényei ezt követelik. Egy pusztító, fojtogató valóság lebeg felettünk még akkor is, amikor magáévá teszi a testemet: ő egyben az ikertestvérem is.

Nedves szempilláimon keresztül felnézek rá. A mellkasom zihál, ahogy próbálom visszanyerni a lélegzetemet. Összetörve és romba dőlve a tiltott izgalomtól, amit a rám nehezedő súlya okoz, azt suttogom: – Ne mondd el a nővéremnek, hogy a rossz lányba csúsztál bele?

***

*Órákkal korábban.*

A falkaház konyhája a partielőkészületek kaotikus háborús övezete. A hatalmas ipari sütőkből fojtogató hullámokban árad a hő, keveredve a sült szarvas és az édes vaníliás sütemények nehéz illatával. Szolgálók sietnek el egymás mellett, kristálypoharakkal és ezüsttálcákkal megrakva. Én a leghátsó sarokban húzódok meg, egy tompa hámozókést szorongatva. A piszkos krumplik végtelen hegyén hámozom át magam.

Anyám, Vera béta, a konyha közepén álló hatalmas márványsziget közelében áll. Agresszív mozdulatokkal finom fehér százszorszépeket gyömöszöl egy magas üvegvázába. – Mindennek tökéletesnek kell lennie az én drága Siennámnak – sóhajtja. Hangja túlszárnyalja a fazekak és serpenyők csörömpölését.

Zöld szeme végigpásztáz a nyüzsgő termen. Megállnak az én görnyedt alakomon. Ajkai egy éles, csúf, gúnyos mosolyra húzódnak. Elrántom a tekintetemet, és meredten nézem a barna héjakat, amik az acél mosogatóba hullanak. A szívem eszeveszett ritmusban dobol a bordáimnak.

– Jobb, ha ma este nem hozol ránk szégyent, Tessa – figyelmeztet a foga alatt. Egy fenyegető lépést tesz a munkaállomásom felé. A hangjából tiszta, szűretlen undor csöpög. – Már így is olyan haszontalan vagy. Nem akarom, hogy beszennyezd Sienna tökéletes napját.

Lehajtom a fejem, a hideg, folyó vizet bámulva. Forró, csípős könnyek szúrják a szemem sarkát. A torkom ég, szűk és fájdalmas, ahogy visszanyelem a bánat gombócát. – Nem fogok bajt keverni, anya – suttogom a mosogatónak.

– Ne hívj így! – csattan fel gonoszul.

Hangjának éles csattanására néhány közeli szobalány a földbe gyökerezett lábbal megáll.

– Hívj Vera bétának! Ne hívj anyának! Nem tűröm, hogy e falka szégyene így nevezzen.

Mellettem Mabel abbahagyja a répa aprítását. Az idős, jószívű szobalány átnyúl, és csendes szolidaritásból gyengéden megszorítja a remegő kezemet. Meleg szürke szeme a mély sajnálattól ráncosodik. Nem ez az első alkalom, hogy Vera béta ilyen méreggel beszél hozzám, de a szavak mindig a mellkasomba fúródnak, úgy forogva, mint egy csorba penge.

Ma este van Sienna tizennyolcadik születésnapja. Ez egy hatalmas, monumentális mérföldkő minden vérfarkas számára. A gyötrelmes igazság az, hogy ez az én születésnapom is. Ugyanazon az anyaméhen osztoztunk. Hajszálpontosan ugyanazon a napon jöttünk a világra. Mégis, mint a Béta vérvonal farkastalan csalódása, az én létezésemet figyelmen kívül hagyják. Én vagyok az a lány, aki sosem kapta meg a farkasát. Az, akivel senki sem törődik. Nekem senki sem rendez partit.

A konyhai személyzet folytatja a munkát, hangos pletykálkodástól zsongva. – Kíváncsi vagyok, vajon Kaelen alfa ma este végre magáévá teszi-e – sóhajt fel áhítattal egy fiatal segítő, miközben tésztát ver fel egy üvegtálban.

Anyám is bekapcsolódik. Hangneme a gonosz kegyetlenségből betegesen édes, megjátszott büszkeségbe vált. – Fogadok, hogy igen! A falka törvénye kőbe véste. Kaelennek a falka legerősebb nőstényével kell párosodnia, a sorsra való tekintet nélkül. Ez történetesen az én Siennám.

A konyhai személyzet egyetértő kórusa visszhangzik. Vannak, akik lelkesen bólogatnak, míg mások halálos csendben maradnak.

Anyámnak igaza van. Ez kőbe van vésve. Vezetőink előírják, hogy az Alfának a legerősebb nősténnyel kell párosodnia, hogy biztosítsák az erős, domináns utódokat. Nem számít, hogy Sienna valóban a Holdistennő által választott, eleve elrendelt társa-e. Neki meg kell jelölnie őt.

– Az én édes Siennám – csapja össze a kezét Vera béta, sugározva a büszkeségtől. – Minden áldott nap olyan büszkévé tesz minket.

Hideg szemei egyenesen rám szegeződnek, és ismét azzá az ismerős gúnyos mosollyá torzulnak. Nyilvánosan gúnyol ki, hogy az egész terem hallja. – Nem úgy, mint itt a farkastalan Tessa.

Megrezzenek. A vállam előregörnyed, hogy kisebbé tegyem magam. Hagyom, hogy homokbarna hajam az arcomba hulljon, függönyt vonva pufók arcom köré, hogy megvédjem magam anyám kemény pillantásától.

– Na mindegy, felviszem ezeket a szép virágokat Siennának. Miután befejezted a krumplit, Tessa, ki kell takarítani a szobáját – parancsolja Vera. Hangja száraz, minden anyai érzelemtől mentes. Megragadja a vázát, és kivonul a konyhából.

Ahogy nehéz jelenléte eltűnik a teremből, remegő sóhajt hallatok, és eszembe jut, hogyan kell lélegezni. Ma éjfélkor töltöm be életem tizennyolcadik évét. És itt vagyok, ételt készítek és padlót súrolok az ikertestvérem fényűző bulijára.

– Jól vagy, kedvesem? – kérdezi Mabel halkan, sápadt arcomat fürkészve.

Nyelek egy nagyot, és bólintok. – Kaptam már rosszabbat is – motyogom. – Nem mintha még mindig nem kellett volna hozzászoknom.

Mabel homlokráncolása elmélyül, a szája körüli ráncok megfeszülnek. Együttérzően megveregeti a vállamat. Gyűlölöm ezeket a sajnálkozó pillantásokat. Nehéz sóhajt hallatok, és ismét a kezemben lévő tompa késre koncentrálok.

Mielőtt még egy krumplit meghámozhatnék, a magas sarkú cipők éles, agresszív kopogása visszhangzik a csempézett padlón, minden lépéssel egyre hangosabbá válva. Nem rendelkezem a farkasok kifinomult hallásával, mint a többiek, de nincs is rá szükségem ahhoz, hogy tudjam, ki közeledik.

Sienna besétál a konyhába. Ő az éles vonású, szőke tökéletesség látomása, élénkpiros tűsarkújában mindenki fölé magasodik. Apám feltűnő kék szemét örökölte, míg én anyám zöldjét. Éles arccsontja, hosszú lába és sugárzó, megfélemlítő magabiztossága van. Nekem lágyabb vonásaim vannak, és alacsonyabb is vagyok. Ikrek vagyunk, de egyáltalán nem hasonlítunk egymásra.

– Tessa – dorombolja. Egy hamis, leereszkedő mosoly tapad az ajkára, miközben lazán átvet egy tökéletes szőke hajtincset a vállán.

Szkeptikusan felhúzom a szemöldököm, és leteszem a kést a vágódeszkára. – Sien?

– El kell hoznod nekem valamit Gemma házából. Délig szükségem van rá. – Beljebb lép a konyhába. Alfaszerű jelenléte arra kényszeríti a közeli személyzetet, hogy tiszteletteljesen lehajtsák a fejüket. – A hálószobájában felejtettem azt az ezüst nyakláncot, amit Kaelen alfa adott nekem tavaly a születésnapomra.

Közvetlenül előttem áll meg, és az orra hegyén át néz le rám. – Szóval, el kell menned érte. Mint egy jó kutya, amilyen vagy – gúnyolódik.

Kegyetlen szavai kiverik a levegőt a tüdőmből, és rászorítanak törékeny szívemre. Bólintok, a hangomat gondosan egykedvűnek tartva. – Meglesz.

Mabel gyengéden kifeszíti a krumplit és a hámozót a nedves kezemből. – Én megcsinálom, ne aggódj – suttogja Mabel gyengéd mosollyal, és átveszi az állomásomat.

Odasétálok a mosogatóhoz, és megmosom a kezem. – Megkérdezem apát, kölcsönkérhetem-e a kocsit, hogy elmenjek – javaslom szelíden, miközben egy rongyos törülközőbe törlöm a kezem. – Túl hosszú séta lenne, és...

– Nem – vág a szavamba Sienna gonosz gúnnyal. A maszkja lehullik, helyét tiszta rosszindulat veszi át. – Büdös vagy, Tessa. Apa nem fogja hagyni, hogy az izzadságod tönkretegye a drága bőrüléseit. Jobb, ha sétálsz.

Felé fordulok. Körmeim a húsomba fúródnak, félhold alakú nyomokat hagyva a tenyeremben. A nyelvem ég az összes dühös szótól, amit kétségbeesetten az arcába akarok üvölteni. Egy diadalmas félmosoly festi be hibátlan vonásait.

Gemma háza egy órás sétára van a falkaháztól. Én nem vagyok olyan, mint a többiek. Ők képesek átváltozni a hatalmas farkasaikká, és percek alatt megtenni a távolságot. Nekem nincs farkasom. Nekem két lassú, emberi lábam van.

– De...

– Délig kell a nyaklánc – köpi a szavakat, kék szemei veszélyes résekre szűkülnek. – Jobb, ha sietsz, mielőtt elmondom anyának és apának, hogy felzaklatsz engem. Nem akarod, hogy megtudják, szomorúvá teszel a különleges napomon, ugye?

Addig harapom a nyelvemet, amíg a vér fémes ízét nem érzem. Egy remegő sóhajjal lenyelem a büszkeségemet. Nála van minden hatalom, és ezt ő is tudja. – Rendben.

– Próbálj meg nem lassú lenni – vágja rá. Ezekkel a végső, gúnyos szavakkal megpördül a piros sarkakon, és kivonul a konyhából.

Mabel egy dühös pillantást vet az üres ajtónyílásra. Szürke szemeiben a mély sajnálat és az értem érzett, elfojtott düh keveréke villan. Én egy feszült, meggyőződés nélküli mosolyt erőltetek magamra.

– Jól leszek – mondom. Kiveszek egy hideg üveg vizet a hatalmas rozsdamentes acél hűtőből. Szükségem lesz rá, ha egészen a határig kell gyalogolnom. Nem mintha bárki is ebben a házban meg merné kockáztatni a jövőbeli Luna haragját azzal, hogy felajánl egy fuvart.

Kicsusszanok a hátsó ajtón, menekülve a falkaház nyüzsgő, fojtogató hőségéből. Beszívom a tiszta, hűvös erdei levegőt. A hangos fecsegés és az edények csörömpölése elhalkul mögöttem, ahogy elindulok a hosszú úton a felhajtón. A csendet azonban gyorsan felváltja a távoli nevetés hangja, amint a falkatagok felállítják az extravagáns szabadtéri dekorációt Sienna bulijára.

A kavics csikordul a kopott tornacipőm alatt. Felkészítem a lelkem az előttem álló kimerítő, megalázó útra.

Hirtelen drága gumiabroncsok hangos, agresszív csikorgása visszhangzik a hosszú felhajtón, átvágva az erdei levegőt.

Megtorpanok, és megfordulok. Áhítattal figyelem, ahogy egy kifogástalan, csillogó piros Lamborghini gurul fel a kikövezett úton, hatalmas motorja úgy dorombol, mint egy ketrecbe zárt ragadozó. Pontosan tudom, kié az a csillogó piros autó.

A Lamborghini karcsú ajtaja simán kinyílik. Ő kiszáll.

Magas, impozáns, százkilencven centis magasságával. Sötét, bozontos fekete haja tökéletesen hullik éles állkapcsa köré. Sötét, titokzatos szeme végigpásztázza a felhajtót, passzolva a veszélyes aurához, amely széles vállairól árad. Piros ajkai vannak, amik mintha csókolózásra lettek volna teremtve. Sötét, testhezálló inget visel, amely rátapad a mellkasára és izmos karjaira. Ő messze a legjóképűbb fiú, akit valaha is láttam.

Kaelen alfa.

Egész nap most először őszinte, kontrollálhatatlan mosoly díszíti az ajkamat, ahogy tekintetünk a távolból egymásba fonódik. Az elnyomó szomorúságom zúzó súlya eltűnik, helyét egy hirtelen, mulandó melegség veszi át, amely végigáramlik az ereimben. Egy furcsa, romantikus feszültség rezzen meg mélyen a mellkasomban.

Jóképű fejét oldalra dönti. Egy pusztítóan kötekedő félmosoly húzza felfelé ajkai sarkát.

– Szia, veréb – mondja azon a mély, rekedtes hangon, amitől a szívem kihagy egy ütemet.

Félig sugárzom. Gyakorlatilag odafutok hozzá, átmenetileg elfelejtve nyomorult létezésem fájdalmát. Kaelen alfa nem csupán a nővérem nagy hatalmú, eleve elrendelt társa lesz. Évek óta ő a legjobb barátom.