**KAELIA**

Vörös és neonrózsaszín lézerfények hasítottak keresztül az éjszakai klub sűrű, ködös levegőjén, tökéletes szinkronban lüktetve egy basszusnehéz rock remixszel, amely a bordáimnak verődött. Egyedül ültem egy ragacsos, elfeledett asztalnál, amit a hátsó részleg legsötétebb sarkába toltak. Közvetlenül előttem izzadó, egymáshoz dörgölőző testek kaotikus tengere vonaglott a hatalmas tánctéren, de én úgy éreztem magam, mint egy szellem, aki a saját életében kísért.

Az elmém mérgező, könyörtelen hurokban forgott. A valóságom alig néhány órával ezelőtt éles szilánkokra tört, kegyetlen kitérőt tett egyenesen a pokolból, és a semmibe zuhant. Most itt ültem, egy felvizezett italt iszogatva, és kétségbeesetten vártam, hogy Scarlett, az idősebb unokanővérem berobbanjon, és egy fénysugarat dobjon jelenlegi létezésem fekete vermébe.

Ajkaim közé húztam a műanyag szívószálat, és egy hatalmas kortyot szívtam fel a Long Island Iced Teámból. Az olcsó, rosszul kikevert ital nyers marása felperzselte a torkomat, és durva köhögést szakított ki a tüdőmből. A pultos ezen a helyen tisztán értette a részeg dollár értékét. Nem spórolt a szesszel. Ziháló leheletem bepárásította a nehéz páralecsapódást a hűtött poháron.

Kézfejemmel megtöröltem a számat, felemeltem a tekintetem, és végigpásztáztam a félig meztelen klubozók tömegét. Scarlett megígérte, hogy nyolckor találkozunk. A telefonom repedt képernyője a nyers igazsággal meredt vissza rám: már elmúlt kilenc.

Hol a pokolban van?

A pánik fojtogatóan, szorosan verdesett a mellkasomban. Feloldottam a telefonomat, megnyitottam az üzenetváltásunkat, és kétségbeesett, ügyetlen hüvelykujjakkal gépelni kezdtem.

*Én: Scarlett??? Hol a pokolban vagy? Azt mondtad, fedezel, de sehol sem talállak. Ha öt percen belül nem vagy itt, elmegyek.*

Bámultam a világító szövegbuborékot, a kétségbeesés hideg hullámokban mosott el. Összefogtam olcsó retikülöm vékony pántját, készen arra, hogy elfogadjam a szomorú beletörődést, miszerint az életemben egy újabb személy hagyott cserben, amikor egy szürke buborék bukkant fel három villogó ponttal.

*Scarlett Vance: Nyugi, Kae. Fent vagyok a VIP-ben, és a főnökkel beszélek rólad. Csak adj egy másodpercet.*

Szorosabban markoltam a telefont, a szívem eszeveszett ritmusban dörömbölt a szegycsontomnak.

*Én: A főnököddel beszélsz rólam????? Miiiiiéééért?!?!?! Már megmondtam, hogy NEM AKAROK ITT DOLGOZNI!*

*Scarlett Vance: Ide figyelj, ribanc, a varázslatomat vetem be. Csak tartsd magadon a bugyidat - vagy vedd le -, nem érdekel, de nyugi már még pár percig.*

– Az a rohadt élet – sziszegtem a fogaim között. Képpel lefelé a ragacsos asztalra csaptam a telefont, kirántottam a szívószálat az italomból, és a maradék égető alkoholt a torkomba döntöttem.

Összefontam a karom a mellkasom előtt, és belemélyesztettem a tekintetem a villogó stroboszkópfényekbe, de csak Garrett Hayest láttam. Az exbarátomat. Az exlakótársamat. Az ex-angolprofesszoromat.

Már a nevének gondolatára is felfordult a gyomrom a düh és a mély árulás émelyítő keverékétől. Annak az önző rohadéknak kellene ebben a mocskos sarokban ülnie, és tíz dolláros italokba fojtania a bűneit. Nem nekem. Ő volt az, aki nyomult rám. Óra után sarokba szorított, költői sorokkal etetett a tagadhatatlan kötelékekről, és olyan viszonyt kezdeményezett, ami darabokra zúzta az egyetem szigorú magatartási kódexét. Addig manipulált, amíg be nem költöztem a lakásába, azt követelve, hogy az isten szerelmére, éljünk együtt. Égre-földre esküdözött, hogy szeret. Megígérte, hogy megvéd, és magára vállalja a balhét, ha a titkunk valaha is kitudódik.

Ehelyett, amikor a vezetőség neszt vett rólunk, megfordította a forgatókönyvet. Besétált a dékán irodájába, és eljátszotta a tehetetlen áldozatot. Egyenesen a szemembe nézett, és azt állította, hogy elcsábítottam, majd megzsaroltam, hogy folytassa a kapcsolatot.

Kicsapatott.

És a legszánalmasabb, lélekölőbb rész? Belementem a játékba. Abban a merev bőrszékben ültem, és bólogattam a hazugságaira, mert előtte négyszemközt könyörgött, hogy tegyem meg. Esküdözött, hogy szüksége van a tanári állására, hogy eltarthasson minket. Megígérte, hogy összeházasodunk, amint elül a por. Ostoba liba, aki vagyok, hittem neki. Feláldoztam a tanulmányaimat, a hírnevemet és a jövőmet egy olyan férfiért, aki fegyverként használta a bizalmamat. Odaadtam a kibaszott életemet azon a pontozott vonalon.

Az árulás mélyebb sebet ejtett, mint a kicsapás. Csak addig tartotta fenn a szeretői álcáját, amíg vissza nem vitt a lakásba. Még egy utolsó alkalommal megbaszott az ágyunkon, hamis megnyugtatásokat suttogva a bőrömnek. Csak miután végzett, csak miután kihúzta magát belőlem, hagyta abba a színészkedést. Felfedte a csúf, önző igazságot. Esze ágában sem volt feleségül venni. Esze ágában sem volt maga mellett tartani.

Az a szemétláda még a táskáimat is összepakolta előre. Elrejtette a bőröndjeimet a szekrényben, hogy még utoljára belémdudhassa a pici farkát, mielőtt úgy dob ki az utcára, mint egy tizenkét dolláros kurvát. Minden további nélkül eldobott magától.

Tenyerem tövét a szememhez szorítottam, küzdve a megaláztatás forró könnyei ellen. Tombolnék, ha nem érezném magam ilyen hihetetlenül ostobának. Bárcsak figyelmeztetni tudnám a következő célpontját. Bárcsak megtalálhatnám a következő lányt, akire rászáll, és elmondhatnám neki, hogy Hayes professzor törékeny egóval és egy felnőtt férfihoz képest három hüvelykkel rövidebb farokkal rendelkezik. Azt is elmondanám, hogy a nyelvmunkája mindenképpen jobb fogadás, tekintve, hogy hosszabb, mint a farka.

Most pedig az én arcom díszelgett az egyetemi újság címlapján, manipulátor ragadozónak bélyegezve. Kint voltam az utcán, mint egy koldus. Nulla dollárom volt, diplomám semmi, és sehol sem tudtam aludni aznap éjjel. Ami visszavezetett az unokanővéremhez, aki megígérte, hogy kisegít.

A telefonom megrezzent az asztalon.

*Scarlett Vance: Menj fel a hátsó lépcsőn a VIP-be. Mondd meg a bazi nagy medve embernek az erkélyen, hogy velem vagy, és ő bevezet a hátsó irodába. De siess, mert Navarro már indulni akar.*

*Én: Navarro? Ezt most komolyan mondod???*

*Scarlett Vance: Csak gyere már! Siess!*

A lélegzetem elakadt a torkomban. Bastian Navarro. Ennek az éjszakai klubnak a hírhedt tulajdonosa és Scarlett főnöke. A körülötte keringő suttogások gyanús üzleti ügyletek és mélyen gyökerező maffiakapcsolatok félelmetes képét festették le. Scarlett soha nem erősítette meg a maffiáról szóló pletykákat, de ismertem elég jól az unokanővéremet ahhoz, hogy tudjam, van bennük igazság. Könyörtelen éle volt; azóta Navarro fizetéséből élt túl, amióta tizenöt évesen elszökött otthonról. Tíz év az alvilágban. Fogalmam sem volt róla, mi a tényleges munkaköre, vagy milyen nagyszerű képesség tartotta őt egy évtizedig egy maffiavezér alkalmazásában, de feltételeztem, hogy nem bérgyilkos.

Nos, legalábbis azért imádkoztam, hogy ne legyen az.

Scarlett mindössze két évvel volt idősebb nálam, de egy évszázadokkal idősebb ember megkeményedett ösztöneivel navigált a világban. Még mindig emlékszem arra a napra, amikor elküldte a bántalmazó nagybátyánkat a fenébe, lelépett a városból, és a semmiből felépített egy független életet. Erősen és megfélemlítően állt a csapásokkal szemben. Én viszont úgy hajlottam, mint egy törékeny facsemete a legkisebb szellőben is. Amikor a dolgok keményre fordultak, Scarlett még keményebb lett. Én? Én magamba szívtam mások bűneit és fájdalmát. Összetörtem és megadtam magam.

Egy mély, bizonytalan sóhajt hallatva hátratoltam a székem, és felálltam. A nehéz alkoholadag gyorsan a véráramomba jutott, kocsonyává változtatva a lábaimat. A tánctér stroboszkópjainak vakító villogása égette a retinámat, eltorzítva a mélységérzékelésemet, és elrabolva az egyensúlyomat. Végignavigáltam a ragacsos padlón, átfűztem magam a dörgölőző partisarcok egy csoportján, és a hat láb széles lépcső felé vettem az irányt, amelyet egy izzó vörös neonfelirat jelzett: *Csak VIP-vendégeknek*.

A lüktető zene a dobhártyámat kalapálta, tompa fájdalmat gerjesztve a koponyám tövénél. A lépcsőt vettem célba, de a csizmám megakadt a dobogó szélében. Oldalra billentem, és keményen a vastag bársonykötél felé botlottam.

Egy hatalmas, húsos kéz lőtt ki az árnyékból, vaskos szorítással megragadta a karom, hogy megakadályozza, nehogy arccal a lépcsőre zuhanjak.

– Túl sokat ittál, kislány? – kérdezte egy mély, dörgő hang, majd egy sötét kuncogás következett.

Felpislogtam a bejáratot őrző, izomkolosszus kidobóra. Tökéletesen illett rá Scarlett személyleírása. Egy hatalmas hegyomlásnyi ember, széles, súlyos homlokkal és éles, gonosz arcvonásokkal. Ennek ellenére meglepően barátságos mosoly húzódott a sötétcsokoládé ajkain, így határozottan úgy nézett ki, ahogyan Scarlett hívta: egy hatalmas medvének.

– Akarod, hogy hívjak neked egy taxit? – kérdezte, kövér kezével megtámasztva a súlyomat.

Egy apró, ideges mosolyt eresztettem meg, és alig észrevehetően megráztam a fejem. – Nem – válaszoltam, a hangom enyhén remegett. – Scarlett unokahúga vagyok. Azt mondta, te fogsz átkísérni.

A Medve szemei a felismeréstől tágra nyíltak. Vastag szemöldöke a fejbőre felé szaladt, mosolya pedig egy szórakozott vigyorrá változott. – Aha. Miss Kaelia – duruzsolta.

Éles, fekete szemei végigpásztáztak rajtam, tanulmányozva borzas hajamat, kipirult arcomat és apró termetemet. Időt hagyott a fizikai megjelenésem felmérésére, tekintete elidőzött az ideges testtartásomon.

– Nem úgy nézel ki, mint aki rokona Csatárnak – jegyezte meg, Scarlett klubbeli álnevére utalva. Azon a napon festette be a haját vad, élénk vörösre, amikor elhagyta a szülővárosunkat.

Összefontam a karom méretes melleim előtt, és elfojtottam egy bosszús sóhajt. Nem ez volt az első alkalom, hogy ezt az összehasonlítást hallottam. Fizikailag semmi közös nem volt bennünk. Alig öt láb két hüvelyk magas voltam, vastag idomokkal és puha, húsos testalkattal. Scarlett viszont hosszú és nyúlánk volt. Elegánsan megmunkált végtagokkal és feszes, rugalmas törzzsel rendelkezett. Én sem voltam kövér, de a súlyom a mellkasomra és a csípőmre összpontosult. Sokat feláldoztam volna azért, hogy elcseréljem a puha hasamat az ő tónusos hasizmaira, vagy hogy kölcsönkérjek öt hüvelyket a megfélemlítő magasságából.

A Medve észrevette védekező, mogorva arckifejezésemet. Szórakozott vigyora széles, fogvillantó mosollyá szélesedett. – Ah, meg is van a hasonlóság. Mindkettőtöknek ugyanaz az undok nézése és azok a fura pávakék szemeitek vannak.

A szemöldököm a meglepetéstől felszaladt. – Aha.

Elengedte a karomat, és sziklaszerű fejével a lüktető basszus ritmusára bólintott. Egyik vastag ujjával kinyúlt, kiakasztotta a vörös bársonykötél rézkapcsát, és a sötét lépcső felé intett.

– Menj csak át, szívem. Nincs szükséged rá, hogy elkísérjelek. – Hangszíne megváltozott, egy oktávval lejjebb esett, valami sokkal komolyabb és baljósabb tónusra. – A pihenőnél fordulj balra. Indulj el a folyosó végén lévő egyetlen ajtópár felé. Győződj meg róla, hogy *balra* mész, Cukorfalat. Ha jobbra tévedsz, egy teljesen más világban kötsz ki, és lehet, hogy nem jutsz ki belőle élve.

Hidegrázás futott végig a gerincemen. A figyelmeztetés súlyosan lógott a köztünk lévő párás levegőben.

– Rendben, oké. Ahogy gondolod. Köszi, Medve – motyogtam, próbálva bátrabbnak hangzani, mint amilyennek éreztem magam.

Kuncogott, a hang mélyen dörgött a hatalmas mellkasában. – Nincs mit, Cukorfalat.

Összeszorítottam a fogamat. Először is, utáltam a Cukorfalat becenevet. Ha Scarlett azt hitte, be tud palizni, hogy táncosnő legyek ezen a gyanús helyen, és arra kényszeríthet, hogy valami megalázó művésznevet vegyek fel, akkor elment a kibaszott esze.

Elsétáltam az izomagyú mellett, és olyan óvatosan tettem meg a hátralévő lépcsőfokokat, ahogy az alkoholtól átitatott agyam engedte. A vörös szőnyeg elnyelte a nehéz csizmám zaját. Minden egyes lépéssel, amit a halványan megvilágított VIP lépcsőn tettem meg, a főszint fojtogató hősége fagyos, légkondicionált huzattá halványult.

Felértem a második emeleti pihenőre, és megálltam, a szívem eszeveszett ritmusban dörömbölt a bordáimnak. Az alaprajz két különböző útvonalra oszlott, melyeket egy merev térbeli határ választott el egymástól.

Tőlem jobbra egy sötét folyosó lüktetett villódzó kék fényekkel. Egy különös, tiszta, hipnotikus dallam trillázott ki az árnyékokból, ami éles ellentétben állt a földszintről beszűrődő agresszív rock ritmussal. Egy röpke, felkavaró pillantást vetettem arra a világra, amitől a Medve óva intett. Csupasz hús burjánzó mezeje. Táncosok mozogtak folyékony, kígyózó kecsességgel a neonfény alatt, meztelen bőrükön megcsillantak a villogó kék fények.

Nyeltem egy nagyot, elszakítva a tekintetemet az illegális látványról. Szándékosan hátat fordítottam a jobb oldalnak, és a bal oldali folyosó felé néztem.

A folyosó túlsó végén egy hatalmas, nehéz márvány kétszárnyú ajtó állt. Se felirat. Se kilincs. Csak impozáns, hátborzongató kő, amit arra terveztek, hogy kint tartsa a nemkívánatos vendégeket.

A tenyerem csúszóssá vált az ideges izzadságtól. Arra kényszerítettem a nehéz csizmámat, hogy előre mozduljon, csökkentve a távolságot Navarro privát irodájáig.

*Mély levegő, Kaelia. Meg tudod csinálni,* bátorítottam magam, letörölve izzadt tenyeremet a farmeromra. *Szükséged van egy munkára. Bármilyen munkára. Még egy sztriptíztáncosi munkára is. A borravaló valószínűleg remek. Felül és alul is remek adottságaid vannak, csak gondolj a pénzre. Gondolj a pénzre. Szükséged van egy fedélre a fejed fölött.*

Bassza meg. A gondolattól a gyomrom újabb hányingertől kavargott. Soha nem voltam magamutogató. Az ötlet, hogy idegeneknek mutogassam a testem a villogó kék fények alatt, megrémített.

Földbe gyökerezett a lábam a hideg márványajtó előtt. A levegő itt fent ritkának érződött, feltöltve egy veszélyes, kimondatlan erővel. Bastian Navarro várt a kőakadály mögött. Egy maffiavezér. Egy ember, aki árnyékokkal és titkokkal üzletelt.

Miután vettem néhány megnyugtató lélegzetet, felemeltem a karom, és határozottan bekopogtam a nehéz márványfelületen. A hang tompán és üresen visszhangzott a csendes folyosón.

Hátraléptem egyet, ismét összefontam a karom a mellkasom előtt, és vártam.

A csend elnyúlt.

Vártam még egy kicsit. És még egy kicsit. A jobb oldali folyosóról érkező hipnotikus zene mintha csak gúnyolódott volna az egyre növekvő szorongásomon. Garrett árulásának nyomasztó kétségbeesése fojtogató, félelmetes várakozássá alakult át.

Mégsem történt semmi. Nem szólalt meg egyetlen hang sem. Nem kattant zár. Nem nyitotta ki a testőr az ajtót, hogy berángasson.

Csak az abszolút, rémisztő csend.