NÉZŐPONT: KAELIA

Mi a fasz? Üres tekintettel meredtem az előttem tornyosuló hatalmas akadályra. Senki sem fog válaszolni?

Elővettem a telefonomat, a képernyő fényesen ragyogott a második emeleti pihenő félhomályában. Egy üzenet ugrott fel.

*Scarlett Vance: Csak gyere be, ribanc. Nyitva van.*

Oh. Basszus. Oké.

Felemeltem egy remegő kezet, a tenyerem csúszós volt az ideges izzadságtól, és az ujjaimat szorosan a nehéz, kétszárnyú márványajtó csillogó arany kilincsére fontam. Elfordítottam a fémet, és meglöktem. A kő puszta súlya miatt keményen bele kellett feküdnöm a vállammal. Abban a pillanatban, ahogy átléptem a küszöböt, a hatalmas ajtók automatikus, félelmetes kecsességgel csukódtak be a hátam mögött. Egy határozott, nehéz kattanás visszhangzott végig a téren, ahogy a helyére záródott.

A koromsötét folyosó azonnal elnyelte a lüktető klubból beszűrődő környezeti fény minden maradék cseppjét. A padlótól a mennyezetig érő makabris márvány fojtogató sötétségbe zárt. A nyomasztó csend a dobhártyámnak préselődött, kitörölve az alsó szint agresszív rock ritmusát. A saját kezemet sem láttam az arcom előtt.

– Helló? – kiáltottam el magam, a hangom megremegett az üres térben. Egyetlen nyamvadt dolgot sem láttam. Semmit.

– Kae! – sodródott felém balról Scarlett ismerős hangja, visszhangozva egy rövid, rejtett folyosón.

Ösztönösen a hang felé fordultam. Egy tétova, rémült lépést tettem előre az űrbe. Abban a pillanatban, hogy nehéz csizmám sarka a padlóhoz koccant, egy érzékelő bekapcsolt. A szegélylécek mentén egy sor sínvilágítás villant fel, megvilágítva egy utat a homályban.

*Hát, hála a rohadt életnek.*

A hirtelen jött fény felfedte, hogy az előttem elterülő koromsötét tér valójában egy hosszú, rideg márvány előcsarnok, amely a túlsó végén lévő szomszédos helyiségbe vezet. Egy szaggatott lélegzetet vettem, a táskám pántját úgy szorítottam, mint egy mentőövet, és elindultam a hideg folyosón, tisztán az unokanővérem hangja által vezérelve.

Beordultam egy éles sarkon, és beléptem egy tágas, barlangszerű irodába. Feketével volt berendezve, tükrözve a folyosó vészjósló, nyomasztó esztétikáját. Scarlett lazán elnyúlt egy hatalmas, félhold alakú bőrkanapén.

Scarlett azonban nem volt egyedül.

Egy hatalmas, nehéz mahagóni íróasztal mögött a legelképesztőbben jóképű férfi ült, akin valaha megakadt a szemem. A levegő a szobában sűrűnek érződött, tele halálos, mágneses vonzerővel. Átható smaragdzöld tekintete azonnal rám szegeződött. Ezek az élénk szemek lassan, kiszámítottan és ragadozó módon pásztázták végig a testemet. Élesen metszett állkapcsa láthatóan megfeszült, intenzív, tagadhatatlan rosszallást sugározva rendetlen ruháim és zilált megjelenésem láttán. Úgy nézett ki, mint egy ember, aki soha nem várt senkire, nemhogy valakire, aki úgy nézett ki, mint egy két lábon járó katasztrófa.

Telt ajkai enyhe ráncba húzódtak, és megemelte az állát, miközben felmért engem. Őszinte döbbenettel konstatáltam, hogy jelentősen fiatalabb, mint amit egy hírhedt maffiavezértől vártam. Ősz hajat és viharvert arcot vártam. Ehelyett ez a férfi erősen izmos, impozáns testalkattal rendelkezett, amely szinte küzdött azért, hogy átszakítsa a kifogástalanul szabott, drága sötét Armani öltönyének ujját.

Ápolt szemöldökének lágy íve sötét szórakozottsággal ugrott fel, miközben ragyogó zöld tekintetét a gyönyörű unokanővéremre csúsztatta. A néma üzenet hangos és egyértelmű volt: *Ő az? Ő az, akire vártam?*

Lenyeltem a torkomban gombóccá duzzadó hatalmas szorongást, és egyenesen visszameredtem rá. Szándékosan elszakítottam a szemem megfélemlítő jelenlététől, hogy inkább Scarlett-re koncentráljak.

– Helló, unokahúg – mondta Scarlett széles mosollyal az arcán. – Rég nem láttalak.

– Szia – préseltem ki magamból.

Észrevettem, ahogy a férfi zöld szemei élesen összeszűkülnek a hangom hallatán, néma ítélkezése lyukat égetett a fejem oldalába.

Scarlett úgy festett, mint egy álom. Élénk türkizkék szemei kiugrottak az erős ezüst és faszénszínű szemceruza mellett. Annak ellenére, hogy egy éve nem is láttam, pontosan ugyanúgy nézett ki. Gyönyörűen és halálosan. Rövid, pimasz vörös haja keretbe foglalta megtévesztően babaszerű arcát, csillogott a sínvilágítás alatt a feje minden apró dobálásánál. Úgy nézett ki, mint egy csúcsmodell, vagy inkább egy maffia hercegnő.

Scarlett azonnal felpattant a fekete kanapéról. Gyors léptekkel átszelte a szobát, és egy szoros, barátságos ölelésbe zárt. Mielőtt még levegőt vehettem volna, fizikailag előrehúzott a karomnál fogva, és megállított közvetlenül a hatalmas mahagóni asztal előtt.

A szívem eszeveszett ritmusban csapódott a bordáimnak. A súlyos szorongás eluralkodott rajtam attól, hogy egy igazi alvilági figura közvetlen közelében vagyok, az idegeim felmondták a szolgálatot.

– M-már egy órája itt vagyok – panaszkodtam halkan, kontrollálhatatlanul dadogva, ahogy a szorongásom egy négylovas hintón robogott be. Egész életemben nem voltam még ilyen közel semmi maffiával kapcsolatos dologhoz. Hacsak Scarlettet nem számítjuk, amit én nem tettem.

– Tudom – cöccögött Scarlett. Elszakította a tekintetét az enyémtől, és egyenesen a munkaadójára vetett egy szúrós pillantást. – Valakinek még egy kis meggyőzésre volt szüksége.

Az arcom forrón elvörösödött. Mélységesen megalázva a nyílt mustrától, nyeltem egy nagyot. Meggyőzésre? Tényleg? Nem valami jótékonysági eset voltam, aki maradékokért koldul az utcán. Kemény, szúrós pillantást vetettem az asztal mögött ülő férfire, figyelmen kívül hagyva a gúnyos, arrogáns mosolyt, ami az ajkára ült, miközben továbbra is engem méregetett.

Visszafordultam Scarletthez, kihúztam magam, hogy határozottan megismételjem a korábbi határaimat. – Ó, nos... Már mondtam, hogy mélységesen kényelmetlen számomra a klubtáncosi munka. Nem fogom csinálni.

Egy durva, gúnyos horkantás visszhangzott a mahagónifa felett.

Az asztal mögött ülő férfi felállt a székéből. A lélegzetem elakadt a mellkasomban. Könnyedén a bútorok fölé tornyosult, bőven hat láb fölé magasodva. Széles vállai mintha kitakarták volna a mögötte lévő halvány világítást.

– Zárd le ezt a helyzetet, Scarlett – parancsolta laza, határozott tekintéllyel. – Indulnom kell.

A fülem szinte megpörkölődött. A hangja hihetetlenül lágy és telt volt, olyan sötét, bársonyos minőséggel rendelkezett, amitől hidegrázás futott végig a gerincemen. Az arcom forrón égett, miközben lazán összefonta hatalmas karjait a mellkasa előtt. Armani öltönyének drága anyaga megfeszült bicepszének vastag ívein, miközben leplezetlen megvetéssel nézett le rám.

– Rendben – értett egyet Scarlett, és visszafordult hozzám. Vibráló kék szemei játékos huncutsággal csillogtak. – Nem táncosnak vettek fel, Kae. Egy bentlakásos szobalányi állást szereztem neked.

A mély, azonnali megkönnyebbülés hulláma mosott el, olyan intenzíven, hogy a térdem majdnem megroggyant.

– Bentlakásos?! – cincogtam, képtelenül elrejteni a hirtelen jött örömömet. – Hála Istennek! Ez tökéletes! Ez csodával határos módon megoldja a szörnyű hajléktalansági problémámat! Tudtam, hogy számíthatok rád, Scar. Tudtam, hogy nem hagysz cserben.

Az utcán alvás zúzó súlya elpárolgott. Elsöprő izgalmamban, hogy biztosítottam egy csendes, izgalmaktól mentes életet és egy biztonságos helyet, ahol aludhatok, lelkesen kezdtem fecsegni, a szavaim eszeveszett rohanásban buktak ki belőlem.

– Tudod, mennyire rettegek ezektől a helyektől – folytattam, bizonytalanul mutogatva a sötét klubra körülöttünk. – Tudod, mennyire szükségem van egy csendes, nyugodt életre. Egy biztonságos helyre, ahol alhatok. Hogyan sikerült ezt egyáltalán elintézned? Hol írhatom alá? Kinek fogok dolgozni?

Ráragyogtam, túláradó hálával.

Vakító izgalmamban, hogy fedél legyen a fejem felett, nem vettem észre a figyelmeztető jeleket. Nem vettem észre Scarlett ajkainak mélyen aggódó összeszorulását. Lemaradtam a bűntudat röpke, gyötrelmes felvillanásáról, amely végigfutott hibátlan, babaszerű arcán. Túl izgatott voltam. Túl kétségbeesett. Túl boldog voltam, hogy nem kell meztelenre vetkőznöm a pénzért, és hogy egy biztonságos ágyat tolnak alám.

A helyzet brutális valósága csak akkor esett le, amikor eszeveszett fecsegésem elhalt, és a hatalmas iroda halálos, fojtogató csendbe süllyedt.

A csend elnyúlt, sűrű és nehéz volt, mint egy sírbolt.

Aztán az asztal mögött tornyosuló férfi kirívó bosszúsággal megköszörülte a torkát, megtörve a csendet.

Scarlett enyhén összerezzent. Felé fordult, majd formálisan gesztikulált.

– Kaelia, hadd mutassam be neked Bastian Navarrót – jelentette ki Scarlett, hangja elvesztette játékos élét. Egyenesen a szemembe nézett, és ledobta a végső bombát. – Ő az új munkaadód. Kizárólagosan vele fogsz élni, mint a személyes szobalánya. És be van ütemezve, hogy elutazol vele a birtokára... méghozzá pontosan ebben a pillanatban.

A gyomrom egy tonna tégla erejével zuhant a padlóra.

Minden vér gyorsan kifutott az arcomból. A bőröm jéghideggé vált.

*Bastian Navarro.*

A név halálharangként visszhangzott a koponyámban. Hirtelen és megállíthatatlanul betört hozzám a félelmetes emlékek áradata, és keményen letaglózott. Komor, késő esti híradások felvillanásai vakították el a lelki szemeimet. Történetek a folyóba dobott, azonosítatlan holttestekről. Sötét bűnügyi spekulációk, amelyeket minden csatornán sugároztak. Az erőszakos, véres halálesetek, amelyek következetesen és csendben tapadtak Bastian Navarro nevéhez. A könyörtelen, elbűvölő árnyék, aki e város alvilágát irányította.

Bénult iszonyattal bámultam az asztal mögött álló férfira.

Visszabámult rám. Smaragdszemeiben könyörtelen, hideg számítás csillogott. A masszív testéből áradó puszta dominancia a helyemhez szegezett. Figyelte a kibontakozó rettegésemet, tekintete némán arra bátorított, hogy utasítsam vissza a megállapodást. Kihívott, hogy lépjek hátra.

A bénító rettegés a földbe gyökereztetett. A torkom összeszűkült. A mellkasom úgy megfeszült, hogy nem tudtam mély levegőt venni. Mélységesen és szívből megbántam, hogy beleegyeztem, hogy eljöjjek ebbe a klubba. Megbántam, hogy átsétáltam azokon a nehéz márványajtókon.

Most egy ismert maffiagyilkos közvetlen őrizetében voltam.

Lefagyott agyam rövidzárlatot kapott. A mellkasomban gyülekező sikolyok közül a zsibbadt ajkaimnak csak egyetlenegy, lélegzetvisszafojtott szót sikerült kipréselniük magukból.

– Tessék?