Torin ráncolta a homlokát, elméje azzal a keserű igazsággal küzdött, amit Martha az imént tárt fel. A Hayes család tényleg idáig süllyedt? Emlékezett rá, ahogy Chloe három évvel ezelőtt az átmeneti cella rácsait markolta. Arcát könnyek áztatták, hangja elcsuklott, miközben megesküdött, hogy várni fog rá. Megígérte, hogy feleségül megy hozzá abban a pillanatban, ahogy szabadul. Ez az emlék most hamuként ízlett a szájában. Hogyan tudta a nő, akit szeretett, őt és a szüleit is egyetlen gondolat nélkül eldobni? Kihúzta magát, és néma fogadalmat tett, hogy felkutatja Chloét, elé áll, és kitépi az igazságot a szájából.

Mielőtt egyetlen lépést is tehetett volna az ajtó felé, fülsiketítő robaj rázta meg a kis ház falait. Valaki a törékeny fa bejárati ajtót dörömbölte, a súlyos ütések azzal fenyegettek, hogy darabokra törik a keretet.

Martha törékeny teste megrándult a székben. A vér kifutott sebhelyes arcából, amely falfehérré sápadt. Pánik lett úrrá a finom vonásain.

"Anya, ki az?" kérdezte Torin éles hangon, látva a színtiszta rettegést.

"Ne avatkozz bele," kérlelte Martha, vak szemei tágra nyíltak a félelemtől, miközben felé botorkált. Remegő kezeivel megragadta a fiú ingét, és a szűk hálószobája felé taszította. "Menj be. Ne gyere ki, Torin! Bármi történik, maradj bent!"

Hagyta, hogy az anyja betolja a sötét folyosóra, de az ajtót résnyire nyitva hagyta, és a keskeny hasadékon keresztül figyelt. Martha reszketve vett egy mély lélegzetet, kisimította kopott ruháját, és a zárhoz nyúlt.

Az ajtó még azelőtt kivágódott, hogy elfordíthatta volna a gombot. Egy tornyosuló, kopasz férfi rontott be a kis nappaliba. Három tagbaszakadt férfi kísérte, vastag karjukat és nyakukat cikkcakkos tetoválások borították. Nehéz bakancsukkal sarat hordtak be a kopott padlódeszkákra, meggyalázva az otthont, ahová betörtek.

"Megvan a pénz, öreglány?" követelte a kopasz férfi, gúnyos mosollyal pásztázva végig a roskatag szobát.

Martha bólintott, keze remegett, ahogy egy horpadt bádogdobozba nyúlt a sarokban lévő asztalkán. Egy siralmas, kopott tasakot húzott elő. "Igen, Chop. Megvan. Itt van."

Odakint a szomszédok kis csoportja gyűlt össze a sikátorban, akiket a hangos lárma vonzott oda. Fojtott hangon motyogtak, biztonságos távolságot tartva az ajtótól.

"Ezek az alakok minden egyes hónapban eljönnek a pénzért," suttogta egy öregember. "Micsoda könyörtelen banda."

"Vérdíjat szedni egy vak özvegytől," szólt közbe egy másik szomszéd. "Hol a jogállam?"

"Halkabban," figyelmeztetett egy nő. "A Thorne család küldte őket, hogy menetrend szerint behajtsák a tartozást. Azt akarod, hogy legközelebb a te lábadat törjék el?"

Chop kitépte a tasakot Martha kezéből. Megnyomkodta, és az arca eltorzult az undortól. Fejjel lefelé fordította a zacskót, és a tartalmát a padlóra borította. Összegyűrt egydollárosok, néhány ötvenes, valamint egy halom penny és negyeddolláros szóródott szét a padlódeszkákon.

"Mi a fene ez a szemét?" üvöltötte Chop, vastag ujjával az aprópénzre mutatva. "Ez a kupac szemét egyáltalán kiad tízezret?"

"Mind ott van, Chop, esküszöm," nyöszörgött Martha, és egy kétségbeesett, alázatos mosolyt erőltetett az arcára. "Minden centet megszámoltunk, mielőtt megérkeztél. Ha nem hiszel nekem, magad is megszámolhatod."

"Azt hiszed, van időm pennyket számolgatni?" köpte Chop. Minden figyelmeztetés nélkül hátrahúzta a lábát, és nehéz munkásbakancsát egyenesen Martha hasába vágta.

A törékeny nő összecsuklott, levegő után kapkodva zuhant a durva padlóra.

"Holnapra százasokra válogatva kérem!" ugatott Chop, a nő összekuporodott alakja felett állva.

"Anya!"

Torin szélesre rúgta a hálószoba ajtaját, és átsprintelt a szobán. Térdre vetette magát, óvatosan átkarolta az anyját, és felemelte a padlóról a zúzódásokkal borított testét. Gyengéden egy közeli faszékre ültette, miközben azt leste, nem vérzik-e az arca.

Aztán Torin megfordult. Tekintete Chopra szegeződött, és halálos, jeges nyugalommal égett.

"Torin, nem szabadna itt lenned!" kiáltott fel Martha, és pánikba esve markolta meg a fiú ingujját. "Menj vissza! Kérlek, ne avatkozz bele!"

"Maradj veszteg, Anya," mondta Torin mély, dörgő hangon. "Most már itthon vagyok. Hagyd, hogy én intézzem ezt."

Chop végigmérte az előtte álló fiatalembert. Kegyetlen, gúnyos vigyor terült szét az arcán, ahogy felismerte.

"Nocsak, nézd csak, ki van itt," gúnyolódott Chop, keresztbe fonva vastag karjait. "A bátor kis hős, aki téglával vágta fejbe Mr. Declan Thorne-t. Máris kikerültél a ketrecedből? Pokolian jó napot választottál a hazatérésre, fegyenc."

Torin összehúzta a szemét, de nem szólt semmit.

"Nem tudod?" nevetett Chop. Nyers, reszelős hangját gyorsan visszhangozták a tetovált verőlegényei. "Ma van a nagy nap. Az aranyos kis barátnőd, Chloe és Mr. Thorne összeházasodnak."

Torin lélegzete elakadt a torkában. Kezei ökölbe szorultak, körmei olyan mélyen fúródtak a tenyerébe, hogy kishíján kiserkent a vére.

"Mit mondtál?" kérdezte Torin, hitetlenkedéssel átitatott hangon.

"Azt mondtam, hogy a lány, aki miatt börtönbe mentél, ma hozzámegy Mr. Thorne-hoz," kárörvendett Chop, és tett egy lépést előre. "Az esküvő épp most zajlik a Prestige Hotelben. Az év legnagyobb bulija. Jégszobrok, pezsgő, minden, ami kell. Mint a szánalmas ex-barátja, nem ugorsz be, hogy áldásodat add rájuk?"

Martha megtört jajgatásban tört ki, az egész teste beleremegett. Chloe árulásának borzalma rázúdult az öregasszonyra, beigazolva legrosszabb rémálmait. Az ellenség, aki csődbe vitte őket, megvakította őt, és megverte a férjét, most elveszi feleségül pontosan azt a nőt, akinek a megvédéséért a fia börtönbe ment.

Fojtogató aura áradt Torinból. A levegő a szobában súlyossá vált, a hőmérséklet hirtelen lezuhant. Egyetlen kimért lépést tett a behatolók felé.

"Térdre," parancsolta Torin. Hangjában nem volt düh, csak valami dermesztő, gépies bizonyosság. "Kérjetek bocsánatot az anyámtól. Tegyétek meg, és megkímélem a nyomorult életeteket."

A verőlegények pislogtak, és zavartan néztek egymásra. Aztán Chop hisztérikus nevetésben tört ki.

"Azt akarod, hogy térdeljek?" Chop letörölt egy könnycseppet a szeméről, miközben arca csúnya gúnyba torzult. "Te nyiszlett kis hülyegyerek. Három év a hűvösön, és azt hiszed, kemény fiú vagy."

Chop áthelyezte a testsúlyát, hátralendítve masszív jobb vállát. Egy súlyos, brutális parasztlengőt indított egyenesen Torin állkapcsa felé, azzal a szándékkal, hogy egyetlen ütéssel zúzza be a koponyáját.

Torin még csak meg sem rebbent.

Ahogy az ököl közeledett, Torin megváltoztatta az állását. Egy vakítóan gyors ívben felfelé pattintotta a lábát. A lábfeje megkerülte Chop védelmét, és telibe kapta a végrehajtó ágyékát. A becsapódás hajszálpontos és pusztító volt, Chop heréit egyenesen a medencecsontjához zúzta.

Chop szemei kidülledtek a gödrükből. A szín kifutott az arcából, helyét egy mély, fojtogató lila vette át. Leengedte a karját, két kézzel a lába közé kapott, és a padlóra rogyott. Magas, elakadó hörgés szakadt fel belőle, és gyötrelmes fájdalomban vonaglott, miközben a kopasz fejbőréről patakokban ömlött az izzadság.

Martha felsikoltott, kezei az arcához repültek. "Torin! Nem engedheted meg magadnak, hogy megint verekedésbe keveredj!" A félelem, hogy a fia visszatér egy hideg cellába, felülírta a fizikai fájdalmát.

A fojtogató kínokon keresztül Chop az oldalára fordult, véreres szemekkel meredve felfelé. "Öljétek meg!" ordította, nyálat köpve a padlóra. "Verjétek halálra ezt a rohadékot!"

A három tetovált verőlegény esztelen agresszióval rontott Torinra.

Torin a padlóba gyökerezve maradt. Vett egy megnyugtató lélegzetet, csatornázva azt a nyers energiát, amit Titus nyitott meg a meridiánjaiban. Ahogy az első verőlegény lendített, Torin felemelte a kezét.

Egy egyszerű, elutasító mozdulattal meglebbentette a csuklóját.

Több gyors, halvány fényvillanás lőtt ki az ujjbegyeiből, átszelve a poros levegőt. A rejtélyes energia hajszálpontosan eltalálta a verőlegényeket.

A hatás azonnali volt. A támadók lábai kocsonyává váltak. Lendületük elszállt, miközben a térdük egyszerre bicsaklott meg, és mindhárman hatalmas csattanással estek a fapadlóra, egyenesen Torin lábai elé.

Az arrogáns hencegés szertefoszlott a szobából. Chop abbahagyta a nyöszörgést, és rideg rettegéssel bámult a fiatalemberre, aki föléjük magasodott.

Torin átható, isteni intenzitással nézett le rájuk. Jelenlétének láthatatlan súlya a padlóhoz szegezte a verőlegényeket. Megpróbáltak felállni, de az izmaik nem engedelmeskedtek. Nem volt más választásuk, mint térdelve maradni, reszketve a férfi tekintete alatt.

"Sajnáljuk," dadogta az egyik tetovált férfi, a fogai vacogtak a félelemtől.

"Bocsáss meg nekünk," könyörgött a másik, kifejezve kétségbeesett megbánását.

Torin rápillantott vak, rémült anyjára, majd a szomszédokra, akik a betört ajtókereten keresztül kukucskáltak. Tudta, hogy egyetlen gondolattal kitörhetné a nyakukat, de nem akart vágóhidat csinálni a nappalijából, és még jobban traumatizálni Marthát.

Csuklójának egyetlen mozdulatával Torin feloldotta a bénító nyomást, ami lent tartotta őket.

"Tűnjetek el," csattant fel Torin.

A verőlegények egymáson átgázolva, botladozva és bukdácsolva rángatták fel a nyögdécselő Chopot a hónaljánál fogva. Vonszolták a magatehetetlen behajtót a törött ajtó felé, kétségbeesetten próbálva elmenekülni.

Ahogy átlépték a küszöböt a sikátorba, Chop felnyomta a fejét. Egy utolsó, alattomos pillantást vetett hátra a válla felett, szemei a véres bosszú néma ígéretétől égtek.

Torin teljesen mozdulatlanul állt a romos szoba közepén, arckifejezése hideg közönnyé fagyott, a fenyegetés legkevésbé sem hatotta meg.