A végrehajtók nehéz, csoszogó léptei elhaltak a szűk sikátorban. Torin azonnal térdre ereszkedett a karcos padlódeszkákon. Kinyújtotta a karját, és finoman a kezeit Martha remegő ujjai fölé tartotta, ahogy a nő igyekezett összeszedni a szétszóródott megtakarításukat. A verőlegények bakancsainak porával borítva feküdtek a gyűrött, kifakult dollárbankók és a megfeketedett aprópénzek.

"Én csinálom, Anya," mondta Torin. Hangja mély, egyenletes morajlás volt, amely horgonyként szolgált a nő számára a káosz csendes utóéletében.

Aprólékosan felszedett minden összegyűrt bankót és eltévedt negyeddollárost, kisimítva a papírpénzt, mielőtt visszatette volna a kopott, kézzel varrott szövettasakba. Amikor végzett, a nehéz tasakot az anyja tenyerébe nyomta. Ahogy felnézett a nő vak, homályos szemébe, éles fájdalom hasított a mellkasába.

"Mostantól én leszek az egyetlen kenyérkereső," fogadta meg Torin, hangja megingathatatlan súlyt hordozott. "Te és Apa pihenni fogtok. És megígérem, hogy a világ végéig is elmegyek, hogy gyógymódot találjak a vakságodra."

Martha keze beleremegett, ahogy a durva vászontasakot szorította. Rekedt zokogás szakadt fel a torkából, megtörve a szoba nehéz csendjét. Könnyek hullottak heges, időjárás cserzette arcán, nedves vonalakat húzva a mocsokban.

"Csak hallani a hangod... hogy újra itthon vagy, biztonságban..." nyögte ki Martha, a vállai minden lélegzetvételre megemelkedtek. "Torin, a miattad érzett gyötrelmes aggodalom volt az egyetlen erő, ami életben tartott az elmúlt három évben. Ha nem kapaszkodom a visszatérésed kétségbeesett reményébe, a lelkem már régen megtört volna."

Látva a nő mérhetetlen szenvedését, hirtelen perzselő düh lobbant lángra Torin mellkasában. Átzúgott az erein, az érzelmek hömpölygő áradata, amit nem tudott visszatartani. Jobb kezét ökölbe szorította, ujjpercei vakítóan fehérek lettek. Lecsapott a fából készült étkezőasztalra.

*Reccs!*

Az asztal milliónyi szálkára hasadt, a nehéz bútor egyetlen pillanat alatt rogyott össze egy romos fahalommá.

Az elülő porban egy sötét ígéret vert gyökeret a lelkében. *A Thorne-ok és a Hayes-ek súlyos árat fognak fizetni ezért. Darabról darabra fogom szétszedni az életüket, amiért elpusztították a családomat.*

Megérezve a fiából hullámokban áradó düh rémisztő méretét, Martha kétségbeesetten nyúlt ki. Megragadta az alkarját, szorítása erős volt és kétségbeesett.

"Torin, kérlek!" könyörgött, a könnyek még mindig patakoztak az arcán. "Ne okozz több bajt. Csak keress egy rendes, csendes munkát. Békében élhetünk, most, hogy visszatértél. Csak ennyit akarok."

Az anyja kedvéért lenyelve a torkát maró, savas dühöt, Torin kisimította a vonásait. Megveregette a nő kezét, elrejtve valódi szándékait egy gyengéd megnyugtatás mögé.

"Ne aggódj, Anya. Pontosan tudom, mit kell tennem," hazudta Torin zökkenőmentesen, könnyed hangot ütve meg. "Kimegyek egy kicsit az utcára."

Maga mögött hagyva a ház szűkös falait, Torin a nyüzsgő városi utcák felé vette az irányt. Elméje sötét gondolatok vihara volt. Határozottan elszánta magát, hogy felkutatja Chloét. Szemtől szembe kellett állnia vele, és követelnie a kendőzetlen igazságot az árulásáról.

A vakító dühbe burkolózva Torin előre menetelt, a látása beszűkült. Gondolatai a vakmerőségig emésztették. Lelépett a járdáról, és meggondolatlanul vágott át a forgalmas aszfalton anélkül, hogy ellenőrizte volna a közeledő forgalmat.

Gumik csikorogtak a betonon. Egy üvöltő motor hasított át a gondolatain, a másodperc töredékével túl későn.

Egy száguldó, élénkpiros Porsche telibe kapta oldalról. A fémes csikorgás végigvisszhangzott a forgalmas utcán. Az ütközés puszta ereje a levegőbe repítette Torin testét. A kemény aszfalthoz csapódott, többször is megpördülve, mielőtt a járda peremének csapódva csikorgóan megállt volna.

Egy ilyen mértékű katasztrofális ütés egy normális ember gerincét darabokra zúzta volna. Azonnali, vitathatatlan halált jelentett volna. Torin azonban az ütközés pillanatában megfeszítette a testét. Kizárólag annak a szigorú, testedző harcművészeti kiképzésnek köszönhetően maradt életben, amelyet Titus alatt szenvedett el a börtön udvarán. Megerősített csontjai és megkeményedett izmai elnyelték a kinetikus sokkot.

Még mielőtt teljesen összeszedhette volna magát és felállhatott volna, a Porsche vezetőoldali ajtója kivágódott.

Egy lélegzetelállítóan gyönyörű nő viharzott ki az autóból. Elegáns fehér ruhát viselt, amely rásimult a domborulataira, és tornyosuló gyilkos sarkú cipőt, amely élesen kattogott a járdán. Arca eltorzult a dühtől, szemei méltatlankodó tűzzel villogtak.

"Miért nem nézed meg, hová mész, te vak idióta!" visította torkaszakadtából, és agresszív léptekkel indult felé. Azt követelte, tudni akarja, miért rontotta el a vezetését.

A nő pofátlan arcátlanságától és a megbánás hiányától feldühödve Torin úgy döntött, hogy a durva talajon ülve marad. Leporolta az ingét, és egyből visszavágott, hangjából csöpögött a jeges megvetés.

"Melyikünk a vak valójában?" kérdezte Torin, hangja átszelte a hisztijét. "Nyilvánvalóan te voltál az, aki száguldozott, és te ütöttél el engem. Kész szégyen, hogy ilyen szép arcod van, de ilyen mocskos, undorító szájat hordozol."

A nő szemei tágra nyíltak. Az éles sértéstől felbőszülve a gőgös nő egyenesen a férfihoz lépett. Erőteljesen felemelte a tűsarkúját, a hegyes fémtüskét egyenesen a combja felé irányítva. Teljesen készen állt arra, hogy a rögtönzött tőrt egyenesen a férfi testébe döfje.

"Genevieve, állj!"

Egy erőtlen, ziháló hang kiáltott ki a járműből, kétségbeesetten megálljt parancsolva a lánynak.

A hátsó utasoldali ajtó kinyílt. Egy sápadt, kifulladt középkorú férfi bukkant elő a fényűző hátsó ülésről. Remegő kezeivel erősen az autó karosszériájába kapaszkodott, hogy megtámassza gyorsan gyengülő testét. Levegő után kapkodott, mellkasa sekélyes, kétségbeesett akadozással emelkedett és süllyedt.

"Szállj vissza a kocsiba," zihálta a férfi erőltetett hangon. "Siess a kórházba... hagyd figyelmen kívül ezt a jelentéktelen vitát."

Látva apja szörnyű állapotát, Genevieve azonnal felhagyott a támadással. Visszasietett a férfi mellé, hogy megtámassza roskadozó súlyát, és a derekára fonta a karját. Dizájner táskájába nyúlva, előhúzott egy vastag köteg készpénzt.

Az elutasítás utolsó lépéseként lazán Torinhoz vágta a tízezer dollárt. A bankjegyek szétszóródtak az úton.

"Fogd a pénzt és menj!" parancsolta durván. "Van egy rendkívül sürgős orvosi ügyünk, amivel foglalkoznunk kell."

Figyelmen kívül hagyva a földön heverő pénzt, Torin lassan felállt. Leporolta a koszt a farmerjáról, és tanulmányozta a küszködő férfi fizikai tüneteit. Magába szívta a férfi ajkának kékes árnyalatát, a mellkasában lévő jellegzetes zörejt és a bordái feszülő tágulását. Torin klinikai szemmel értékelte őt.

"Nincs szükség a kórházba rohanni," jelentette ki Torin nyugodtan. Nyersen megállapította: "Már túl késő."

Hátat fordított, hogy elmenjen, nem akart részt venni a drámájukban.

Genevieve sietve előrelépett, elállva az útját. Szemei újult dühvel lángoltak, ahogy dühösen magyarázatot követelt.

"Mit mondtál az imént?" követelte. "Azonnal magyarázd meg a sötét átkodat, különben nem mész sehova!"

Torin megingathatatlan nyugalommal állta a nő tüzes pillantását. Aprólékosan részletezte megfigyelését. "Apád állapota rendkívül súlyos. Kifejezetten a bal tüdejében lévő súlyos, rejtett sérülésből fakad. Kevesebb mint öt percen belül katasztrofális légzési nehézségektől fog szenvedni. Meg fog fulladni. Mondd csak, a sportautód varázslatos módon el tudja érni a kórházat ezen a lehetetlen időkereten belül?"

"Te rosszindulatú imposztor!" vádolta Genevieve hangosan. Határozottan kijelentette: "Apám csupán az egyszerű influenzától szenved!"

"Genevieve!" förmedt rá az apja, bár az erőfeszítéstől majdnem összeomlott a tüdeje.

A középkorú férfi előrelépett. Szemei tágra nyíltak a színtiszta megdöbbenéstől. Úgy nézett Torinra, mintha szellemet látna.

"Fiatalember," kérdezte alázatosan, "honnan a csudából tudhatta, hogy a múltban megsérült a bal tüdőm?"

"Úgysem értené a bonyolult orvosi mechanikát, még ha venném is a fáradságot, hogy elmagyarázzam," válaszolta Torin elutasítóan.

Arra készült, hogy ismét elsétál, sarkon fordulva.

Hirtelen egy intenzív, gyötrelmes köhögőroham tört az idősebb férfira. Kétrét görnyedt, irányíthatatlanul krákogva, mintha a saját szívét akarná kiköpni. Kétségbeesetten nyúlt ki, és határozottan megragadta Torin karját.

"Várjon," kérlelte a férfi, szorítása meglepően erős volt. "Mivel hibátlanul képes diagnosztizálni a mélyen rejlő betegségemet, biztosan meg is tudja gyógyítani. Hajlandó vagyok bármilyen árat megfizetni, csak mentse meg az életemet!"

Remegő ujjakkal tolt előre egy kifogástalan névjegykártyát.

Bár eleinte vonakodott belekeveredni a gazdagok ügyeibe, Torin hirtelen megállt. Szeme végigfutott a kártyára nyomtatott éles szövegen. Felismerte a név súlyát.

"Ön a Mercer Csoport filantróp vezérigazgatója?" kérdezte Torin felhúzott szemöldökkel. "Robert Mercer?"

Robert őszintén bólintott megerősítésképpen, miközben a légzése másodpercről másodpercre gyengült.

Anélkül, hogy egyetlen másodpercet is vesztegetett volna, Torin vakító villanással kinyújtotta a kezét. Ujjai merev hegyekké formálódtak, és gyorsan, precízen ütöttek Robert főbb akupunktúrás pontjaira, még mielőtt akár az apának, akár a lányának ideje lett volna reagálni.