"Pont a legjobbkor érkezett, Mercer!" – vicsorgott Magnus, tekintete a hatalmas terembe épp csak belépő idősebb milliárdosra szegeződött. A Thorne családfő a levegőbe bökött az ujjával, ajkán gúnyos mosoly húzódott meg. "Fogja a bolond lányát, és tűnjenek el innen! Ezt a fiút ma a föld alá küldöm, és ebben a városban senki nem fog megállítani!"

Robert még egy röpke pillantásra sem méltatta Magnust. Megigazította szabott öltönyzakóját, kimért léptekkel egyenesen elment a dühös Thorne családfő mellett, és megállt Torin előtt. A gazdag tömeg döbbent, tágra nyílt tekintetének kereszttüzében a Mercer család hatalmas feje mély, tiszteletteljes meghajlásba ereszkedett.

"Mr. Voss," – mondta Robert, hangja tisztán visszhangzott a hirtelen támadt, feszült csendben. "Sajnálom a szörnyű, sértő tapasztalatot, amit az én fedelemet alatt kell elszenvednie. Kérem, fogadja bocsánatkérésemet."

Kollektív zihálás hullámzott végig az egybegyűlt előkelőségeken és üzleti eliten. Zavarodott pillantásokat váltottak, képtelenek voltak felfogni, miért hajtja fejet az ipar egyik titánja egy névtelen, cicomázatlan fiatalember előtt.

Torin ülve maradt, kezeit lazán az ölében nyugtatta. Laza, könnyed mosoly érintette az ajkát. "Semmi baj, Mr. Mercer. A Thorne család jelentéktelen. Egyetlen dolgot sem tehetnek, amivel árthatnának nekem." Szavaiból csendes, de tagadhatatlan magabiztosság áradt, ami még jobban feldühítette a Thorne családfőt.

Magnus arca csúnya, eltorzult vicsorgássá rándult. A kölyök kirívó tiszteletlensége elégette minden maradék racionális gondolatát. Tekintélyét a város elitje előtt kérdőjelezték meg. "Azt hiszed, sértegetheted a családomat, és élve sétálsz ki innen?" Elit testőrei felé fordult, hangja már-már lázasan emelkedett. "Egymillió dollár készpénzben! Aki elsőként eltöri a nyakát, azonnal megkapja a pénzt!"

A testőrök szeme hirtelen, vad kapzsisággal csillant fel. Megváltoztatták a testtartásukat, ropogtatták az ujjaikat, és harci késeket rántottak elő, felkészülve arra, hogy átvágjanak a banketttermen.

"Ki merészel egyetlen mozdulatot is tenni az én házamban?!" – ordította Robert teli tüdőből, hangja túlzengte a növekvő feszültséget. Torin mellé lépett, vállát kihúzva, hogy megvédje a fiatalembert. "Úgy tűnik, elfelejti, hol áll, Magnus. Ez szuverén Mercer terület!"

Mintegy válaszul mennydörgő parancsára, nehéz léptek áradata dörgött végig a külső folyosókon. Tucatnyi fegyveres Mercer biztonsági őr tódult be a bankettterembe minden bejáraton, tömör acélbotokat lóbálva. Előrerohantak, szoros, áthatolhatatlan védelmi gyűrűt vonva Robert, Genevieve és Torin köré.

A Mercer inas futott oda Roberthez, izzadságot törölve a homlokáról. "Uram, átadtam a parancsait. A külső birtokok biztonsági csapatai úton vannak. A fő komplexum őrei bármelyik percben itt lesznek, hogy biztosítsák a helyszínt."

Robert bólintott, tekintete ádáz farkasszemet nézett a Thorne erőkkel.

Magnus dühös tekintettel meredt riválisára, mellkasa zihált az elfojtott dühtől. Az emberei most túlerővel néztek szembe, minden oldalról ellenséges őrök vették körül őket. "Elment az esze, Robert? Tényleg egy hatalmas, véres vállalati háborút akar kezdeni a családjaink között valami kölyök miatt? A járulékos veszteség mindkettőnket tönkretesz!"

"Ha makacsul ragaszkodik hozzá, hogy Mr. Vosst vegye célba, nem bánom, ha a végsőkig kell harcolnom a Thorne családdal," – jelentette ki Robert félelmet nem ismerve. Hangja nem tűrt ellentmondást, hajthatatlan volt, mint a szikla.

Az egybegyűlt vendégek még hátrébb, a falak felé húzódtak, pánikban suttogva. A fizikai összecsapás Oakhaven két titán családja között átformálná a város egész arculatát. Vérfürdő lenne.

Magnus mély, haragos vörösre pirult. Ráébredve az ellenséges területen zajló fizikai patthelyzet pusztító valóságára, puszta kétségbeesés lett úrrá rajta. Sérült egója vért követelt, és nem volt hajlandó úgy elsétálni, mint egy gyáva. Remegő ujjával Robert felé mutatott, úgy döntve, hogy kijátssza végső, legfélelmetesebb aduját.

"Maga kényszerítette ki ezt, Robert! Nem hagy nekem más választást!" – köpte Magnus, egy kegyetlen vigyor törve át a dühén. "De elfelejtett egy kulcsfontosságú részletet. Dante Carver jelenleg tartozik a családomnak egy szívességgel!"

Annak a bizonyos névnek a puszta kiejtése egyenesen kiszívta a levegőt a teremből. Bénító fagyosság söpört végig a tömegen. A gazdag előkelőségek és üzleti mogulok elsápadtak, szemük a puszta rettegéstől tágra nyílt.

Dante Carver. Oakhaven alvilági királya. A titokzatos Aegis Ezred könyörtelen, vérszomjas vezére. Ő volt az az ember, aki az árnyékoknak parancsolt, valaki, akit a városban senki sem mert soha megsérteni. Megsérteni a Kaszást hiba volt; megsérteni az Aegis Ezredet garantált halálos ítéletet jelentett.

Robert magabiztos testtartása összeomlott. A szín kifutott időmarta arcából, helyét tagadhatatlan pánik vette át. A kezei szoros ökölbe szorultak, ahogy a fenyegetés félelmetes valósága tudatosult benne.

Magnus felnevetett, durva, diadalmas hangja végigvisszhangzott a termen. "Nézzen magára! Tudja, mit jelent ez. Adok önnek egy utolsó, nagylelkű esélyt, Robert. Fogja az embereit, és meneküljön el innen, mielőtt a mészárlás elkezdődik. Hagyja itt a fiút, és én úgy teszek, mintha ez a beavatkozás meg sem történt volna."

Robert álla megfeszült. Torinra pillantott, a másodperc töredékéig megingott. A Carver név elviselhetetlen súlyt hordozott.

"Egyszerűen csak hagyja el a termet, Mr. Mercer," – mondta Torin halkan, nyugodt hangja átvágott a növekvő pánikon. A legkevésbé sem tűnt aggodalmasnak. "Vigye magával a lányát és az embereit. Én könnyedén megbirkózom a saját, apró problémáimmal."

Robert csikorgatta a fogát, és megrázta a fejét. Torinra nézett, eszébe jutott az az orvosi csoda, ami megmentette az életét, amikor már minden remény elveszett. "Maga megmentett engem, Mr. Voss. Nem vagyok hajlandó cserbenhagyni. Sem Dante, sem Magnus nem mer engem nyíltan megölni."

Közel hajolt a lányához. "Genevieve," – suttogta kétségbeesett utasításait. "Abban a pontos pillanatban, amint kitör a káosz, ragadd meg Mr. Vosst. Meneküljetek a szálloda biztonságos, titkos kamrájába. Ne jöjjetek ki, amíg nem biztonságos. Én itt maradok, hogy a végsőkig védjem a menekülési útvonalát."

"Apa, ne," – kérlelte Genevieve, a férfi ujjába kapaszkodva. A kezei remegtek, de megállta a helyét, nem volt hajlandó elmozdulni Torin mellől, hűsége felülírta bénító félelmét.

Látva az acélos, megtörhetetlen elszántságot Robert szemében, Magnus elvesztette az eszét. "Rendben! Haljon meg vele együtt!" Kihúzta a telefonját a zsebéből, és felhívta Dante Carvert. Hogy egyetlen húszéves fiatalt holtan lásson, Magnus beváltott egy generációk óta őrzött, becses családi szívességet. Egy szívességet, amely egy esős éjszakán született évtizedekkel ezelőtt, amikor apja menedéket nyújtott a fiatal Danténak. A telefonját a füléhez emelte, szemei diadalmas rosszindulattól égtek.

A hívás létrejött. Magnus röviden beszélt, hangja remegett az adrenalintól. Letette, és ellenségeire meredt, várva az elkerülhetetlen hóhért.

A várakozás gyötrelmes volt. A percek óráknak tűntek, a teremben lévő csend nehéz volt és fojtogató.

Aztán a talaj vibrálni kezdett.

Csupán pillanatokkal később mennydörgő léptek visszhangoztak a szálloda folyosóin, mintha egy katonai dandár közeledett volna. A vendégek kikukucskáltak a hatalmas ablakokon, és rémülten ziháltak. Több száz rémisztő, bozótvágó kést lóbáló, makulátlan fekete öltönybe öltözött férfi özönlötte el a szálloda környékét. Az acélpengék fenyegetően csillantak meg az utcai lámpák fényében. Körbevették az egész épületet, a tagadhatatlan hatalom tengere, elvágva minden menekülési útvonalat.

A bankettterem súlyos mahagóni ajtajai fülsiketítő csattanással szakadtak be, a fa szálkákra hasadt az erőtől. Húsz hihetetlenül nagydarab, sebhelyes arcú férfi masírozott be. Szinkronizált lépteik megrengették a padlódeszkákat. Katonai precizitással mozogtak, gyorsan két éles, fegyelmezett vonalat alkotva, amely a bejárattól a terem közepéig vezetett.

"Üdvözlöm, Mr. Carver!" – dörrentek a mély hangok tökéletes összhangban. A kiáltás puszta hangereje megrezegtette a magasban lógó hatalmas kristálycsillárt, amitől az üveg prizmák kaotikus dallammal csilingeltek egymásnak ütődve.

Egy középkorú férfi lépett át a küszöbön. Szabott öltönyt viselt, drága bőrcipője fényesen csillogott a bankett éles fényei alatt. Dante Carver lassan lépdelt be a terembe. Nem volt szüksége kiabálásra. Nem volt szüksége arra, hogy fegyverrel hadonásszon. Egész lénye olyan nyomasztó, fojtogatóan gyilkos aurát árasztott, amely azonnal elnémított minden lélegzetet a teremben.

A teremben a hőmérséklet mintha zuhanni kezdett volna. A vendégek a hátukat a falnak vetették, visszatartották a lélegzetüket, és azért imádkoztak, hogy beleolvadjanak az árnyékokba, és elkerüljék a figyelmét.

Magnus előresietett, korábbi arroganciája eltűnt, ahogy tiszteletteljesen meghajolva üdvözölte a félelmetes vezért. "Mr. Carver."

Dante alig nézett rá. Arca a hideg közöny maszkja volt. "Ma elfoglalt vagyok. Mondja meg gyorsan, kit akar pontosan megölni?" – kérdezte a hangja kertelés nélkül, minden érzelem vagy melegség nélkül.

Magnus felemelte a kezét, szeme diadalmas rosszindulattól égett. Egyenesen Torinra mutatott, aki még mindig nyugodtan ült a székében a készülő vihar közepette. "Őt."

Dante elfordította a fejét. Hideg, halott tekintete végigsöpört a látszólag hétköznapi, kissé vékony fiatalemberen. Nem látott látható fegyvereket. Semmilyen harci alapállást. Semmit, ami indokolta volna egy ekkora véradósság behajtását.

Dante lassan közeledni kezdett. Bőrcipőjének ritmikus kattogása úgy hangzott, mint a visszaszámlálás a kivégzésig.

A nyomás a levegőben minden egyes lépésével megsokszorozódott. Robert és Genevieve egyenesen az útjában álltak. Testük reszketett Dante gyilkos aurájának zúzó nyomása alatt, de bátran helytálltak. Testüket szilárdan Torin előtt tartották, fizikai pajzsként szolgálva a közelgő erőszakkal szemben.

Dante néhány lépésre megállt. Mély, rémisztő haraggal nézett a milliárdosra és a lányára.

"Húzzanak el!" – parancsolta Dante. A két szó fojtogató súlyt hordozott. A levegő megritkult. Robert zihált, küzdött, hogy tiszta oxigént szívjon a tüdejébe. Genevieve megingott, arcából kifutott a vér, de elharapta az ajkát, és a helyén maradt.

Torin végignézte a jelenetet. A megbecsülés szikrája villant át a szemén a Mercerék megingathatatlan hűségéért. Gyengéden kinyújtotta a kezét, kezei határozottan ereszkedtek Robert és Genevieve remegő vállára.

"Kérem, álljanak félre, Mr. és Ms. Mercer," – mondta Torin halkan. Hangja a megingathatatlan nyugalom jelzőfénye maradt a mindent elsöprő rettegés közepette. "Egyedül is elintézem az ügyeimet."

Gyengéden, de határozottan félretolva a döbbent milliárdosokat, Torin felállt a székéből. Az egész termet megbénító nyomasztó aura mintha úgy tört volna meg rajta, mint a víz a sziklán.

Torin egyenletes, félelmet nem ismerő lépést tett előre. Lezárta a távolságot, és egyenesen állva került szemtől szembe a félelmetes alvilági királlyal.