"Declan!" – Magnus előreugrott, és elkapta összeeső fiát, mielőtt annak térde a csiszolt márványpadlóhoz csapódott volna. Kezével kétségbeesetten tapogatta végig a fiú remegő testét, és a tönkretett karra fókuszált. Declan öltönyének drága szövete alatt a csont olyan volt, mint a recés kavics. A végtag befelé hajlott, több helyen szilánkokra tört, az éles darabok a bőr átszúrásával fenyegettek. Hideg, borzalmas felismerés öntötte el a Thorne családfőt. Ez nem egyszerű törés volt. Gyötrelmes hónapokig tartó műtétekre, fémcsapokra és fárasztó terápiára lesz szükség, hogy újra összerakják az örökösét.

Magnus arca mély, apokaliptikus vörösre gyúlt. A nyakán kidagadtak az erek, ahogy a távolabb álló fiatalember felé kapta a fejét. "Hogy mered bántani a fiamat, te rohadék? Megöllek!"

Eredeti, némileg kimért terve, miszerint csupán megnyomorítja Torint, hogy megleckéztesse, elpárolgott. A megaláztatás savként égette Magnus mellkasát. Oakhaven összes prominens elitje és gazdag kereskedője nézte ezt a látványosságot. A tömeg elfojtott zihálása pofonként hatott az arcán. Ha ezt annyiban hagyja, a Thorne család neve örökös vicc tárgyává válik. Vérre volt szüksége, hogy lemossa a gyalázatot.

A telefonja után kotorászva, Magnus eszeveszett, dühös parancsot ugatott, a bankettterembe hívatva elit harcművész testőreit. Ezek nem a fia után koslató olcsó utcai gengszterek voltak, hanem királyi váltságdíjon vett halálos profik. Halálos bosszút akart.

A rengeteg sikoltozás, a síró örökös és a kiképzett gyilkosok közelgő fenyegetése ellenére Torin még csak nem is pislogott. Hátat fordított a dühös milliárdosnak, kihúzott egy széket egy közeli, felborult asztal alól, és leült. Előrenyúlva felvette a vizespoharát. Egy bágyadt kortyot ivott, hagyta, hogy a hűvös folyadék lecsússzon a torkán. A pohár halk koccanása az asztalon hangosan visszhangzott a döbbent csendben.

A tiszteletlenségnek ez a kirívó, állkapocsejtő megnyilvánulása olajat öntött a Thorne családfő forrongó dühének tüzére.

Declan vonásai a nyers, hamisítatlan kíntól torzultak el. A fájdalom könnyei nedves sávokat vágtak sápadt arcán, miközben kétségbeesetten csimpaszkodott apja zakójába. "Öld meg, Apa!" – nyögte ki hisztériától elcsukló hangon. "Holtan akarom látni! Tépd szét!"

"Esküszöm neked, Declan" – ordította Magnus, ügyelve arra, hogy dörgő hangja betöltse a csendes termet. "Ma a halaknak dobom a testét!" Elméjét felemésztő tüzes dühe ellenére Magnus rendelkezett elég stratégiai érzékkel ahhoz, hogy várjon. A fiatalember egyértelműen jelentős harci képességekkel rendelkezett, ha ilyen erőfeszítés nélkül el tudta törni Declan karját. Okosabb volt várni néhány pillanatot a nehézfegyverzetű emberek megérkezésére, mielőtt közvetlen lépést tenne.

Épp amikor a teremben lévő feszültség azzal fenyegetett, hogy kettétöri a levegőt, a romos bankettterem hatalmas ajtói feltárultak. Genevieve fürgén lépett be, éles tekintete végigpásztázott a kaotikus termen. Azért jött, hogy gyorsan kivizsgálja a hatalmas felfordulást, ami megzavarta beteg apja pihenését, de egy háborús övezetben találta magát.

Meglátva a Mercer örökösnőt, Magnus vastag, remegő ujjával egyenesen Torinra mutatott. "Ez a paraszt merészelte tönkretenni az egyetlen fiam pompás esküvőjét!" – jelentette ki a lánynak, hangszíne nem hagyott helyet a vitának. "Vérfürdő lesz itt, egyenesen a maga szállodájában!"

Genevieve követte a mutató ujját. Szeme tágra nyílt, elveszítve szokásos, higgadt acélosságát. Teljesen elképedve állt. A feltételezett bajkeverő, aki e katasztrófa középpontjában ült, nem volt más, mint a férfi, akit keresett.

"Mr. Voss? Hogyan lehetséges, hogy maga az?" – kérdezte hangosan, hangjában mély zavartság és megdöbbenés tükröződött.

Torin leeresztette a vizespoharát, ajkán halvány, zavartalan mosoly játszadozott. "Meglepődött, Ms. Mercer?"

Magnus összehúzta a szemöldökét, vastag szemöldökei gyanakodva ráncolódtak össze. "Ismeri ezt a kölyköt, Genevieve?"

Érezve a robbanni készülő puskaporos hordót, Genevieve megpróbálta deeszkalálni a robbanékony helyzetet. "Mr. Thorne, itt biztosan valami óriási félreértés történt. Mr. Vosst kifejezetten azért hívták meg ebbe a szállodába, hogy orvosilag kezelje az apámat. Kérem, nyugodjunk meg, és tisztázzuk ezt."

Mielőtt Magnus egyáltalán feldolgozhatta volna a szavait, egy átható, megvető sikoly zúzta darabokra a beszélgetést.

"Micsoda képtelenségeket hord össze?" – gúnyolódott Chloe hangosan, kilépve a rémült vendégek védelmező köréből. Makulátlan esküvői ruhája a romos padlót súrolta, arca az undortól eltorzult. "Ennek az értéktelen alaknak egyáltalán nincsenek orvosi képességei! Szó szerint csak ma engedték ki a börtönből!"

Chloe a volt barátjára meredt, alig várva, hogy lerombolja annak hitelességét a gazdag örökösnő előtt. "Én mindenkinél jobban ismerem a valódi, szánalmas képességeit! Négy évig voltunk osztálytársak, és utána is évekig jártunk. A világon semmit nem tud az orvostudományról. Egyszer szakadt az eső, én meg lebetegedtem. A saját hátán kellett elvinnie a kórházba, mert túl csórók voltunk ahhoz, hogy megengedhessünk magunknak egy rohadt autót! Ha valóban rendelkezne igazi orvosi képességekkel, eleve soha nem lett volna szükségem kórházba menni!"

A menyasszony sekélyes és sértő logikáját hallva Genevieve arckifejezése fagyossá vált. A kirakós darabkái a helyükre pattantak. A menyasszonyra pillantott, majd vissza Torinra. Most már pontosan megértette, miért okozott ez a tehetséges fiatalember ekkora bajt éppen ezen az esküvőn. A tudatlan menyasszony iránt érzett növekvő haragja azzal fenyegetett, hogy túlfut rajta, de elfojtotta, és továbbra is arra koncentrált, hogy megvédje apja megmentőjét.

"Pusztán az a tény, hogy a maga vak szeme sosem látta ezt, nem jelenti azt, hogy ő ne rendelkezne hihetetlen orvosi képességekkel!" – vágott vissza Genevieve, vad hűséggel védve a férfit.

Magnus elvesztette türelmének legutolsó morzsáját is. "Ne avatkozz a Thorne család ügyeibe, Genevieve!" – parancsolta agresszívan. "Felhasználom a hatalmas vagyonomat, hogy találjak egy neves külföldi orvosszakértőt a haldokló apádnak. De az életemre esküszöm, ez a fiú ma meghal!"

Határozottan visszautasítva, hogy apja egyetlen igaz orvosi reménye elpusztuljon egy kicsinyes sértődés miatt, Genevieve bátran tett egy lépést előre. Határozottan és védelmezően az ülő Torin elé állt, saját testével pajzsként védve őt.

"Nem, nem bánthatja Mr. Vosst!" – jelentette ki, hangja tisztán és egyenletesen csengett végig a banketttermen.

Magnus szemében sötét, rémítően gyilkos szándék csillant meg.

Pont végszóra, a bankettterem ajtajai ismét feltárultak. A Thorne család tucatnyi, izomkolosszus testőre agresszívan betört a terembe. Szabott öltönyeik feszültek testes alakjukon, és szinkronizált lépteik úgy hangzottak, mint egy menetelő kivégzőosztagé.

Az örökösnőjük elleni fokozódó fenyegetésre adott közvetlen válaszként egy tucat szállodai biztonsági őr rontott előre, szoros, védelmező élőláncot alkotva Genevieve körül. A rettegő gazdag vendégek sietve a terem távolabbi sarkaiba menekültek, kétségbeesetten próbálva elkerülni a közelgő kereszttüzet.

Magnus vicsorgott, úgy festett, mint egy sarokba szorított fenevad. "Lány, bármikor megölhetnélek, ha nem lenne az apád! Állj félre ebben a szent pillanatban! Azt hiszed, megállíthatsz ezekkel a nyamvadt őrökkel?"

Elit testőrei egyszerre léptek előre, fenyegető, fojtogató harci aurát szabadítva el. Egyesített jelenlétük puszta nyomása fizikai hullámként söpört végig a termen, azonnal kővé dermesztve a hétköznapi szállodai személyzetet, és a földbe gyökereztetve a biztonsági őrök lábát.

Genevieve arca hihetetlenül elsápadt a ránehezedő elképesztő nyomástól. A térde elgyengült, mégis elszántan állt Torin előtt, visszautasítva, hogy egyetlen tapodtat is mozduljon.

Abban a robbanásveszélyes pillanatban a bankettterem hatalmas ajtajai még egyszer, utoljára kitárultak.

Robert Mercer sétált be lassan a terembe. A rendkívüli nemtetszés mély, veszélyes nyoma vésődött idősödő arcára, ahogy éles szemei felmérték a patthelyzetet.

"Thorne," – kérdezte Robert, hangja borotvaként vágott át a sűrű feszültségen. "Nem gondolja őszintén, hogy túlságosan is messzire megy azzal, hogy agresszíven halálra rémiszt egy gyereket, amikor maga már benne van a korban?"