Két órával korábban.

Nyers, átható sikoly hasított át az elhagyatott raktár barlangszerű terén. A hang visszhangzott a nedves betonfalakon, és gyenge, nedves zokogásba halt. Por táncolt a fej feletti félhomályos, villódzó fényben, amelyet egyetlen lengő villanykörte világított meg.

Egy férfi lógott fejjel lefelé, egy a mennyezeti gerendákhoz csavarozott vastag, rozsdás láncon. Teste lassú, gyötrelmes ingamozgással lengett. Arca felhasadt bőr és összezúzott csontok roncsolt tömege volt, olyan súlyosan megverték, hogy a vonásai felismerhetetlenek voltak. Vér csöpögött egyenletes, ritmikus koppanással az alatta lévő fagyos padlóra, sötét, pocsolyás tükröt alkotva. Centiméterekre volt a haláltól, minden lélegzete rongyos zihálás volt.

„Bastardo, a családom után mersz jönni?” – morogta Cassian Vargo. Hangja végigmorajlott a termen, tiszta méreggel átitatva.

A raktárban mintha még a levegő hőmérséklete is zuhanni kezdett volna. Cassian Vargo, az alvilág legrettegettebb maffiafőnöke uralta a teret. Nem volt szüksége arra, hogy felemelje a hangját, hogy parancsoljon a helyiségben; puszta jelenléte fojtogató volt. Ő volt a hatalom egy méretre szabott, fekete öltönybe csomagolva.

Hosszú ujjai között arany szivar pihent, füstje komor figyelmeztetésként kanyargott a levegőbe. Másik keze lazán végigsimított a családi ereklyének számító késének díszes markolatán, egy olyan pengén, amely már számtalan férfi ereit felvágta a mai éjszaka előtt.

„Tudod,” – kezdte Cassian, a hangja mély, halálos suttogássá süllyedt – „mi történik azokkal a férfiakkal, akik elárulnak?”

Mielőtt a megvert férfi kipréselhetett volna egy választ, a nehéz vasajtók nyikorogva kinyíltak. Cassian két embere lépett ki az árnyékokból. Két alakot löktek a szoba közepébe – egy nőt és egy kisgyermeket. Mindkettőjük szemét sötét ronggyal kötötték be, csuklójukat a hátuk mögött szorosan gyorskötözővel rögzítették. Erősen remegtek, és a hideg levegőbe zokogtak.

A fogoly férfi szíve a zúzott bordáinak csapódott, amikor felismerte a családját. Nyers rettegés öntötte el véreres szemeit.

„Nem... kérlek, ne...” – nyüszítette szánalmasan rekedt hangon. Feleségét és gyermekét a Vargo szindikátus karmai között látva megtört benne minden maradék elszántság.

Cassian lassú, kimért lépést tett előre. Cipőjének fényezett bőre közvetlenül a terjeszkedő vértócsa szélénél állt meg. Megdöntötte a fejét, éles állkapcsa megcsillant a félhomályban, miközben élettelen, obszidián szemekkel tanulmányozta a megtört férfit.

„Látod,” – mondta Cassian fesztelen hangon, mintha csak az időjárásról beszélgetnének. „Nincs szükségem arra, hogy kiabáljak, hogy nyomatékot adjak a szavaimnak. A félelem” – megállt, a szája sarka vészjósló vigyorra rándult – „sokkal csendesebb. Mélyen leülepedik. Nem hagy lélegezni.”

Megforgatta a kezében az éles kést, a fém veszélyesen megcsillant. Közel hajolt, szivarfüstjének melege a férfi megvert fülét súrolta. „És ma éjjel azt fogod kívánni, bárcsak jobban könyörögtél volna kegyelemért.”

Cassian nem vette le a szemét a fogolyról. Csupán egyetlen, határozottat bólintott.

Egyik katonája előrelépett, felemelt egy nehéz műanyag kannát, és a benzint egyenesen a nőre és a gyermekre öntötte. Az üzemanyag éles, mérgező bűze megtöltötte a raktárat. A nő hisztérikusan sikoltozott, küzdve a kötelékei ellen, ahogy a hideg folyadék átáztatta a haját és a ruháit. A gyermek vak pánikban bömbölt.

„Nem! Vargo úr! Kérem, bocsásson meg nekem!” – visította a férfi. A vas a bokájához súrlódott, ahogy kapálózott. „Öljön meg! Kérem, csak engem öljön meg! Hagyja a családomat, főnök!”

Cassian vállat vont, és megigazította fekete öltönyének mandzsettáját. Ezüst mandzsettagombjai megcsillantak a gyenge fényben. Arckifejezése mentes maradt minden emberi érzéstől – a kő és a jég mesterműve volt.

Kihúzott a zsebéből egy elegáns, ezüst öngyújtót, és lepattintotta a tetejét. Egy apró, narancssárga láng lobbant életre. A kis tűz visszatükröződött Cassian sötét pupillájában, tükrözve azt a puszta pusztítást, amit szabadjára akart engedni.

A lógó férfi kétségbeesetten rázta a fejét, friss könnyek szántottak utat az arcát borító véren. Saját könyörgésébe fulladt bele.

Egyetlen szó nélkül Cassian a levegőbe dobta a meggyújtott öngyújtót. Az idő mintha ólomlábakon járt volna. Az ezüst fém pörögve repült, gúnyt űzve a fogoly növekvő hisztériájából. Ahogy leereszkedett, Cassian meglendítette a lábát, és a levegőben belerúgott az öngyújtóba.

Átrepült a távolságon, és pontosan a nőt és a gyermeket körülvevő benzintócsa közepén landolt.

Az üzemanyag hatalmas, fülsiketítő robajjal lobbant lángra. Narancssárga tűzfal tört fel, egészben elnyelve a két alakot. Az intenzív hő végigsöpört a fagyos raktáron. A nőnek és a gyermeknek idejük sem volt felfogni a kínt, mielőtt a lángok emésztették volna őket. Ruháik a bőrükbe olvadtak. Húsuk felhólyagosodott, elfeketedett, és felhasadt a perzselő hőmérséklet alatt. Fülsiketítő sikolyaik széttépték a raktár csendjét, a tiszta gyötrelem kaotikus, magas hangú kórusaként.

A lógó férfi felsikoltott, vad, nyers hang szakadt fel a torkából. Brutális erővel rángatta a láncokat, izmai szakadtak és ízületei ropogtak, ahogy küzdött a szabadulásért, kétségbeesetten arra vágyva, hogy a tűzbe vesse magát és megmentse őket. A vastag vas azonban szilárdan a helyén tartotta.

Tehetetlenül nézte, ahogy felesége és gyermeke élve elég. A lángok elemésztették őket, a sülő hús és az olvadó szintetikus anyag szaga sűrűvé és émelyítővé tette a levegőt.

Cassian megforgatta kezében az örökségből származó kést. A penge szisszenve hasított át a füstös levegőn. A lógó férfi megmerevedett, ahogy Cassian belépett, és a kést a torkába vájta.

A penge mélyen a torokba vágott, egyetlen sima, könyörtelen mozdulattal elvágva a nyaki ütőeret és a légcsövet. A férfi nedves, gurgulázó hangot hallatott, miközben kezei görcsbe rándultak. Forró, karmazsinszínű vér robbant ki a nyílt sebből egy brutális permetben, szétfröccsenve a betonpadlón és beszennyezve Cassian dizájner öltönykabátjának elejét. A fogoly teste rándult egyet, kettőt, majd holtan hullott a nehéz láncoknak, a vér vastag rétegekben ömlött le a mellkasán.

„Takarítsátok el a koszt” – parancsolta Cassian. A hangja semmilyen érzelmet nem árult el. Visszahelyezte a szivart az ajkai közé, és slukkolt egyet.

„Elég sokáig tartott” – mondta Rocco. Másodparancsnoka előlépett a perifériáról, vigyor játszott az ajkán. Rocco elővette a saját öngyújtóját, hogy rágyújtson egy cigarettára, teljesen hidegen hagyva a néhány méterre lévő égő holttestek látványától.

Cassian sűrű füstfelhőt fújt ki. „Küldjetek valakit, aki felkaparja, ami a nőből és a gyerekből maradt.”

Rocco a szemét forgatta a komor végkifejlet láttán, előhúzta a telefonját, és beírt egy gyors üzenetet. Ő volt az egyetlen ember a maffiában, aki ilyen fesztelenül viselkedhetett Cassian körül anélkül, hogy egy golyóval a szemei között végezte volna.

„Te élvezted az összes mókát, amíg én a papírmunkával voltam elfoglalva” – panaszkodott Rocco drámaian. Felkapott egy tiszta fehér törölközőt egy közeli ládáról, és a főnökének dobta.

Cassian anélkül kapta el a törölközőt, hogy odanézett volna. Vigyorgott. „Féltékeny vagy, Rocco? Ne aggódj, legközelebb hagyok neked is egy kis vérontást, feltéve, hogy nem leszel ilyen lassú.”

Rocco gúnyosan felhorkant. „Beszélj az apáddal. Egy órája folyamatosan hívogat. Azt mondja, sürgős.”

Cassian válaszként hümmögött egyet. Letörölte a friss vérfoltokat az arcáról és az állkapcsáról, a karmazsinvörös folyadék beitta magát a fehér pamutba. Gombóccá gyűrte a tönkretett törölközőt, és visszadobta, egyenesen a másodparancsnoka arcába találva.

Rocco hangos, kreatív káromkodásáradata visszhangzott a raktárban, miközben Cassian hátat fordított, és kisétált a nehéz ajtókon. A fagyos éjszakai levegő azonnal megcsapta. Levette a véráztatta öltönykabátját – egy méretre szabott darabot, amely többet ért, mint egy átlagember tízéves fizetése –, és egy rozsdás szemeteskukába dobta.

Becsúszott a várakozó páncélozott autója plüssbőrrel bevont hátsó ülésére. Vaughn, a személyi sofőrje azonnal kihúzta magát az ülésében, kezei tíz óra tíznél rögzültek. Cassian megigazította fekete nyakkendőjét, ügyet sem vetve a brutális mészárlásra, amit épp az imént irányított.

„A Vanguard Clubba” – parancsolta Cassian hűvösen, visszadőlve az utastér árnyékába.

„Igenis, Maestro” – válaszolta Vaughn, és sebességbe tette az autót.

Cassian előhúzta a telefonját, és tárcsázott. A vonal alig csengett egyet, mielőtt apja rekedtes, incselkedő hangja megszólalt volna a hangszórón.

„Szóval végre eszedbe jutott, hogy ez az öregember is létezik?”

„Hmm. Mi a helyzet?” – kérdezte Cassian unottan bámulva ki a sötétített ablakon.

„Emlékszel az orosz családra? A Vance szindikátusra? Akikkel néhány éve elrendeztük az esküvődet?”

Cassian homloka ráncba rándult. Tartása megmerevedett, szemei veszélyes résekké szűkültek. „Igen. És megmondtam, hogy a nászéjszakánkon megölöm.”

Apja hangja megváltozott, a szórakozás durva éle szűrődött át a tónusán. „Nos, meglepetés. A menyasszonyod szökésben van.”

Cassian vigyorgott. Sötét, kifacsart arckifejezés suhant át az arcán. „Szökésben? Jó neki. Megmentette a saját életét.”

Egy röpke másodpercig csend honolt a vonalban, terhes a kimondatlan múlttal. „Már három éve szökésben van. Kaelen Vance az egész földet tűvé tette érte, minden katonáját bevetette a soraiból, de nyomtalanul eltűnt. Elküldtem a fényképét. A segítségünket kéri, hogy felkutassuk, és te fogsz gondoskodni róla, hogy megtaláld. Ez parancs.”

A vonal egy éles kattanással megszakadt.

Jelen.

Vaughn az egyik kezét a válltokjában megbúvó fegyver hideg acélja közelében pihentette, míg a másikkal olyan erősen szorította a kormányt, hogy az ízületei elfehéredtek. A nehéz gumiabroncsok átrágták magukat a hóval borított utcán, a fűtés meleg levegőt fújt az utastérbe. Tekintetét a visszapillantó tükörre kapta, szemei elkerekedtek a hitetlenkedéstől. Nem a saját életét féltette; tiszta sokkban volt.

Valami kétségbeesett, hóval borított nő épp most vetette be magát az autója hátsó ülésére, és vette a bátorságot, hogy egy zsebkést nyomjon egyenesen a mestere torkának.

Vaughn visszatartotta a lélegzetét, várva az elkerülhetetlen vérfürdőt. Lopott még egy pillantást Cassianre. Munkaadója, az alvilág uralkodó királya, aki jéghideg viselkedéséről és hajszálon függő temperamentumáról volt ismert, amely holttesteket hagyott maga után, nem tűnt dühösnek.

Vaughn megdöbbenésére a főnök kőként ült egy helyben, olyan zavartalanul, mint egy ragadozó, amely a zsákmányával játszik. Koromfekete szemei a mellette lévő, vad külsejű nőre szegeződtek.

A nő, vakon a valóságra, hogy milyen halálos szörnyeteget ejtett épp túszul, erősebben nyomta a penge éles szélét Cassian bőréhez. Mikroszkopikus vörös gyöngyszem buggyant ki ott, ahol a fém az erős nyakába mart, éles kontrasztot alkotva ropogós, fehér gallérjával.

„Fogd be!” – sziszegte, a mellkasa zihált a pániktól. „Tedd, amit mondok!”

Cassian meg sem rezzent. Légzése lassú és egyenletes maradt. Hideg, számító szemei lassan lecsúsztak az arcáról, végigsöpörve a nő zilált, hóáztatta állapotán. Nem sietett, tekintete súlyos volt és tolakodó, szemeivel vetkőztette. Elemezte mellkasának gyors emelkedését és süllyedését, ahogy szakadt szoknyája a reszkető combjára tapadt, egyetlen ragadozó pillantással megfosztva a nőt a védekezés minden cseppjétől. Ez a tekintet a teljes dominanciát ígérte.

Vaughn döbbenete tovább mélyült az első ülésen. Az utastér levegője sűrűvé és fojtogatóvá vált Cassian sötét aurájától. Egy kést tartott az ördög torkához, és azt követelte tőle, hogy viselkedjen.

Cassian kissé megmozdult, ügyet sem vetve a húsába fúródó késre.

„Tedd le a kést, tesoro” – suttogta Cassian. A hangja meglepően lágy volt, mégis egy veszélyes, halálos él vibrált benne. „Összevérezed az üléseimet.”

Szemei a másodperc töredékére lefelé rebbentek, elkapva a lábán lévő sebből terjedő sötét karmazsinszínű foltot, amely beszívódott a makulátlan, drága bőrbe. Tekintetét visszakapta a férfira, nem hajlandó meghátrálni.

„Ott fogok vérezni, ahol csak az istenverte kedvem tartja” – vágott vissza, a hangja remegett, de dacos maradt. „Te pedig fogd be a szádat.”

Cassian állta a pánikolt tekintetét. A fenyegetésének abszurditása, a vérző szökevény puszta vakmerősége, aki a saját autójában parancsolgat neki, valami kifacsart dolgot gyújtott lángra a mellkasában.

Felkuncogott. Ez egy mély, sötét, morajló hang volt, amely betöltötte az autó súlyos csendjét, és fizikai hidegrázást küldött a levegőbe.

„Tudod egyáltalán, hogy ki vagyok?”