Calla szemszöge.

„Tudod egyáltalán, hogy ki vagyok?”

Mély, morajló kérdése a levegőben lóg az autó fűtött terében. A rémisztő valóság rám szakad, megfagyasztva a vért az ereimben. Belemeredek abba a koromfekete, halott szempárba, és emlékezetem töredezett darabjai egy rémisztő képpé állnak össze.

Cassian Vargo.

A hírhedten könyörtelen milliárdos. A kiterjedt alvilági birodalom örököse. Egy férfi, akinek már a neve is bénító félelmet ültet a legveszélyesebb bűnözők szívébe. Egy szörnyeteget tartok késélre. Ő a megtestesült ördög, egy ragadozó, aki arról ismert, hogy gondolkodás nélkül holttestek seregét hagyja maga után. Én pedig épp az imént fenyegettem meg a saját autójában.

Ahelyett, hogy akár csak a töredékét is mutatná annak a félelemnek, amit egy normális túsz érezne, a mélységes szórakozás vigyora görbíti a száját. Úgy néz rám, mintha egy rejtvény lennék, amit puszta kézzel akar szétszedni.

Ahogy a mély sokk eluralkodik rajtam, a szorításom meglazul a zsebkés markolatán. Csak a másodperc töredékére.

Egy ragadozónak éppen ennyi esélyre van szüksége.

Rémisztő sebességgel kilő a hatalmas keze, és megragadja az enyémet. Tenyerének bőrkeményedései a bőrömhöz dörzsölődnek. De ahelyett, hogy lefegyverezne, a saját kezemet maga felé kényszeríti. A fémélét még mélyebbre nyomja a saját nyakába. Egy vékony, élénkpiros vércsík töri át a bőrt, beszennyezve makulátlan, fehér gallérját. Még csak nem is pislog.

„Remegsz” – suttogja sima, hátborzongató magabiztossággal. „Nem áll jól valakinek, aki fegyvert forgat.”

A pánik fényesen és forrón lángol fel a mellkasomban. Csapdába estem egy mozgó fémdobozban egy őrülttel, aki megvágja magát, csak hogy bizonyítson valamit.

„Húzódj hátra!” – parancsolom, a hangom remeg, miközben próbálom fenntartani az irányítás látszatát.

Válaszként a szabad keze úgy lő ki, mint egy támadó kígyó. Gyorsan és könnyedén megragadja a derekamat. Mielőtt meg tudnám vetni a lábam a padlólemezeken, az egész testemet felemeli az ülésről, és egyenesen az ölébe húz. A hirtelen mozdulat egyenesen kiszívja a levegőt a tüdőmből. A hatalmas testéből áradó puszta, szédítő hő elárasztja az érzékeimet. A sötét bőr és a drága kölni gazdag illata körbevesz, megfojtva az elszántságomat. Kemény combjai égnek alattam, széles mellkasa pedig áthatolhatatlan izomfalként feszül a testemnek.

„Mi a neved?” – kérdezi, miközben a hangja veszélyes morajlássá süllyed.

Makacsul visszautasítom, hogy megadjam neki a nevemet. Nem adom át a kezemben lévő utolsó adut. Szorosabban markolom a nyelét, és a pengét ismét a torkához nyomom.

„Nézd csak meg jól” – sziszegem, és olyan közel hajolok, hogy érzem, ahogy a lehelete az arcomba legyez. „Az életed még mindig a kezemben van. Nem fogom megkönnyíteni a halálod.”

A vigyora csak szélesedik.

Hirtelen a sofőr egy éles rántással bevesz egy szűk, hóval borított kanyart. A nehéz autó agresszíven megdől.

Mielőtt megpróbálhatnám visszanyerni az egyensúlyomat, Cassian halálos pontossággal mozdul. Erővel megragadja mindkét csuklómat. Egyetlen folyékony, büntető mozdulattal a hátam mögé csavarja a karjaimat, biztonságosan egymáshoz rögzítve őket. Fájdalom hasít a vállamba. A zsebkés kicsúszik a zsibbadt ujjaim közül, és haszontalanul csörömpöl a padlólemezen, elérhetetlen távolságba.

„Óvatosan, kicsim” – incselkedik. Úgy uralja a fizikai küzdelmet, hogy egyetlen csepp izzadság sem jelenik meg rajta. Mindkét csuklómat egyetlen masszív kezébe zárva tartja, haszontalanná téve kétségbeesett kapálózásomat.

Küzdök a vasharkolása ellen, de olyan ez, mintha egy sziklával harcolnék. Intenzív, sötét tekintete elszakad dacos szemeimtől. A homlokomon lévő vérző sebet tanulmányozza, követve a karmazsinszínű nyomot az arcomon. Aztán a tekintete a lábamon lévő súlyos sérülésre esik, ahol a friss vér folyamatosan itatja át a szakadt farmert.

Megdöbbenésemre a viselkedése olyan módon változik meg, amit nem tudok felfogni. A kegyetlen, gúnyos szórakozás elhalványul, helyét valami furcsa, csendes fókusz veszi át.

Meglepő óvatossággal kinyújtja a szabad kezét, és megérinti az arcomat. Érdes hüvelykujja gyengéden letörli az elkenődött vért a bőrömről. A gesztus olyan lágy, annyira ellentmond a belőle áradó erőszaknak, hogy sokkhullámot küld végig a testemen.

„Mi a faszt csinálsz?” – káromkodom dühösen, és elfordítom az arcomat az érintésétől.

„Életben tartalak” – válaszolja halkan. Hüvelykujja még egyszer, utoljára végigsimít az állkapcsomon. „Egyelőre.”

A fejem szédül. A vérveszteség és a testének fojtogató melege utolér. „Nem tartozom neked semmivel” – erősködöm, a hangom gyengének és makacsnak tűnik a saját fülemben.

A sötétített ablakokon keresztül látom, ahogy a luxusautó behajt egy kiterjedt, szigorúan őrzött, zárt birtok hatalmas felhajtójára. Magas vaskerítések, biztonsági kamerák és fegyveres férfiak suhannak el az üveg mögött. Az éles fájdalom, az összeomló adrenalin és a csontokig hatoló kimerültség elsöprő koktélja végül felülkerekedik megvert testemen. A szemhéjam lecsukódik.

A halvány mosolya az utolsó dolog, amit látok.

„Azt majd meglátjuk, tesoro” – mormolja.

Az egész világom áthatolhatatlan sötétségbe vész.

Cassian szemszöge.

Hátra dőlök a bőrülésen, és lefelé bámulok az eszméletlen nőre, aki az ölemben fekszik. Légzése sekélyes, kis mellkasa törékeny ritmusban emelkedik és süllyed az enyémnek feszülve. Életemben nem találkoztam még ilyen merész és vakmerő teremtéssel.

Minden nő, akivel eddig találkoztam, két kiszámítható kategória egyikébe tartozik. Vagy kétségbeesetten a lábam elé vetik magukat, alig várva, hogy megkaparinthassák a vagyonom és a státuszom egy darabját, vagy puszta, remegő félelemben húzódnak össze, abban a pillanatban, ahogy a szemembe néznek. Tudják, milyen szörnyeteg vagyok. Tudják, hogy holttestek vannak elásva a birodalmam alapjai alatt.

De ez a vad, gyönyörű vadmacska egyiket sem tette. Ténylegesen egy kést nyomott egyenesen a torkomnak, azzal fenyegetve, hogy a saját felségterületemen metél fel. Olyan nyers tűzzel rendelkezett, ami úgy érzem, porig égethetné azokat a falakat, amiket magam köré építettem. Az ördög szemébe nézett, és követelte, hogy vérezzen.

Végigkövetem sápadt arcának finom vonalait. Látva a homlokán lévő vágásból szivárgó karmazsinszínű vért, és a sötét foltot, amely a lábán lévő sebet jelzi, ismeretlen, furcsa fájdalom facsarodik mélyen a mellkasomban. Ez egy éles, szorító érzés. Egy rés a páncélomon. Megmagyarázhatatlanul arra készteti az ujjaimat, hogy újra kinyúljanak. Gyengéden letörlök egy friss vércseppet a halántékáról olyan fokú gyengédséggel, amiről nem is tudtam, hogy birtokában vagyok.

A családi hagyományok megkövetelték, hogy királynőt válasszak. Apám hónapok óta erőlteti a témát, a házasságot csupán üzleti tranzakcióként kezelve, hogy biztosítsuk a határainkat és megszilárdítsuk az örökségünket. Én mindig is csak koloncnak és figyelemelterelésnek tekintettem a nőket. Gyengeségek, akiket az ellenségek kihasználnak, hogy nagyszerű férfiakat buktassanak el. Szigorúan karnyújtásnyira tartom őket, hogy fenntartsam a birodalmamat, rövid kalandokba bocsátkozva anélkül, hogy egy szemernyi bizalmat is feladnék.

De ez a nő, aki a mellkasomon pihen?

Egy szelídítetlen, kaotikus természeti erő, akit egyszerűen nem tudok figyelmen kívül hagyni. Betört az autómba, tönkretette az egyedi bőrüléseimet, és egy másodpercnyi habozás nélkül fenyegette meg az életemet.

A telefonom éles rezgése erőteljesen kiránt a kalandozó gondolataimból. Kissé áthelyezem a súlyát, a testemhez rögzítve őt, és előveszem a készüléket a belső zsebemből.

„Egyenesen a házamhoz menj” – parancsolom azonnal Vaughnnak.

„Igenis, Főnök” – válaszolja Vaughn, a hangja feszült a még mindig tartó sokktól.

A fényes képernyőre pillantva megnyitom az apámtól kapott titkosított üzenetet. A szöveg rövid, és helyzetjelentést követel a jelenlegi hajtásról. Rábökök a képernyőn lévő csatolt képfájlra. A fotó lassan töltődik be.

A digitális fájlból rám visszanéző arcot bámulom. Hosszú sötét haj. Dacos, feltűnő szemek. Pontosan annak a nagy értékű célpontnak az arcszerkezete, akinek a felkutatására a hideg éjszakába küldtek.

Tekintetem lassan visszasüllyed a karjaimban lévő megvert, eszméletlen nőre. Összehasonlítom a makulátlan fotót a drága öltönyömre roskadt zúzott, vérző lánnyal.

Sötét, mániákus nevetés hagyja el az ajkamat. A mély hang végigvisszhangzik az autó csendes, feszült belső terén, amitől Vaughn vállai megmerevednek az első ülésen. Jobban tudja, minthogy kérdéseket tegyen fel, amikor így nevetek.

Az univerzum beteges iróniája teljes pompájában mutatkozik meg.

A hírhedt szökött menyasszony. Az orosz maffiahercegnő, akinek a felkutatását apám elrendelte. Kaelen Vance lánya. Egész éjjel menekült az embereim elől, kétségbeesetten próbálva elkerülni az elrendezett sorsát, csak azért, hogy aztán egy véletlenszerű járműbe ugorjon a megváltásért.

Szó szerint egyenesen az ölembe pottyant.

A sors egy kifacsart rohadék, és én állok elébe.

Úgy küzdött, mint egy sarokba szorított állat, hogy elkerülje, hogy belerángassák a világomba, mégis itt van, vérzik a karjaimban, és tudtán kívül túszul ejtette azt a férfit, aki elől menekült. Az irónia gazdag, mámorító. A vadászatnak vége, de az igazi játék csak most kezdődött.

„Ez szórakoztató lesz” – mormolom a csendes autóba, a hangom egy halálos, ígéretes tartományba süllyed. Még utoljára végigkövetem az állkapcsa vonalát, mielőtt felnéznék a visszapillantó tükörre.

„Hívd Roccót” – parancsolom Vaughnnak, a hangnemem nem hagy teret a késlekedésnek. „Mondd meg neki, hogy húzzon elő minden létező adatot, és azonnal szerezze meg a teljes aktáját.”