A csuklómba fúródó hideg fém maró csípése rántott ki az eszméletlenség súlyos mélységéből. Megmozdultam, a fejem tompa, ritmikus fájdalommal lüktetett, amitől úszott a látásom. Pislogva a sűrű atmoszférában, arra számítottam, hogy a szemem alkalmazkodik. Nem így történt.

Abszolút, fojtogató sötétség vett körül.

Sima bőr fantomillata és egy kifejezetten éles, férfias pézsma lógott a levegőben. A halvány illatok gazdagságról és hatalomról üvöltöttek, de az érzékmegvonás egy sokkal régebbi, ősi rettegést váltott ki belőlem. Nem csak a csuklómban lévő éles szúrás fagyasztotta meg az ereimben a vért. A megsemmisítő felismerés volt az, hogy hol is vagyok.

Egy koromsötét, zárt szobába voltam zárva.

A falak azonnal olyannak tűntek, mintha zsugorodnának, centiről centire közeledve felém. Tízéves voltam, amikor ez legutóbb megtörtént. Az az ember, akit a legjobban szerettem, akire a személyes hősömként tekintettem, egy fénytelen szobába lökött, és hat álló napon át ott hagyott rohadni. Túléltem, de a sötétség sosem hagyott el igazán. A zárt, kivilágítatlan terek bénító, cselekvőképtelenné tevő félelmét szülte meg, amely a józanságomat marcangolta.

A mellkasom összeszorult. A levegőt túl ritkának éreztem a légzéshez. A pánik forrón és gyorsan lángolt fel az ereimben, de erővel összeszorítottam az állkapcsom. Fókuszálj. Mozognom kellett.

Megcsavartam a csuklómat az acél bilincsek ellenében. Korábban is nyitottam már ki bilincset; ez izommemória volt. Mozgattam az ujjaimat, kitapogatva a belső mechanizmust, megnyomva és elcsúsztatva a zárócsapot. Katt. A fém állkapcsok kipattantak, és lecsúsztak a zúzott bőrömről.

Lelöktem magam a matrácról, meztelen lábfejem egy sima, hideg padlónak ütközött. Átküzdöttem magam a semmin, kinyújtott kezekkel, amíg a tenyerem tömör fának nem csapódott. Megtaláltam a kilincset, és minden erőmmel lefelé rántottam.

Zárva.

„Engedjetek ki!” – öklömmel vertem a nehéz fát, a hang tompa és fojtott volt. „Van ott valaki?”

Léptek csoszogtak a túloldalon. Egy mély, sztoikus hang szűrődött át a fán. „Kisasszony, nem nyithatjuk ki az ajtót. Cassian mester parancsa.”

A légzésem szaggatottá vált. „Kérem!” A hangom elcsuklott, elárulva a torkomban feltörekvő puszta rettegést. „Esküszöm, nem fogok elfutni. Csak... nyissák ki az ajtót!”

„Sajnálom. Nem tehetjük.”

A tüdőm görcsbe rándult. A fojtogató sötétség az arcomnak nyomódott, súlyosan és sűrűn. „Nem, nem, nem. Nem értik!” – sikítottam, a vállamat a hajthatatlan akadálynak csapva. „Nem maradhatok itt bent! Nyissák ki az átkozott ajtót!”

Síri csend válaszolt nekem.

Hátra botorkáltam, a mellkasom zihált, ahogy a nyomasztó sötétségbe bámultam. Fókuszálj. Parancsoltam magamnak. De a trauma egy élő dolog volt, és nyerésre állt. A pánik kiutat követelt.

„Egy utolsó esély” – sziszegtem összeszorított fogakkal, oda meredve, ahol tudtam, hogy az ajtó áll. „Kinyitják, vagy sem?”

Semmi válasz.

Rendben. Felfordulást akartak? Háborús övezetet csinálok nekik.

Megfordultam, kezemmel a sötétben tapogatózva, amíg az ujjaim egy hideg, sima tárgyat nem súroltak. Egy nehéz, túlméretezett vázát. Drágának tűnt. A fejem fölé emeltem, és egyenesen lefelé hajítottam. A kerámia szilánkokra tört a padlón, a robbanásszerű csattanás szétszakította a csendet.

Nem álltam meg. Vakon megragadtam a falakon lógó kereteket, letéptem minden festményt, és áthajítottam őket a szobán. Feldöntöttem az asztalkákat, összetörtem a törékeny lámpákat, és szétszaggattam minden szövetet, amit a kezem talált. Üvegeső hullott, szilánkok és törmelékek szóródtak szét a padlón. Mire a tüdőm levegőért égett, a szoba egy letarolt pusztaság volt.

Aztán meghallottam.

A nehéz zár kattant.

Abban a pillanatban, ahogy az ajtó nyikorogva kinyílt, és a folyosó éles fénye a szemembe ömlött, előrelendültem. A törött váza cakkos nyakával egyenesen a belépő őr felé sújtottam. Az káromkodott, hátra botladozott, hogy elkerülje az üveget, és pont elég helyet hagyott nekem, hogy elrohanjak mellette.

Egy kiterjedt, többszintes penthouse-ba rontottam ki. A puszta luxus megdöbbentő volt – a csillogó márványpadlók visszaverték a város fényeit, amelyek hatalmas, padlótól a mennyezetig érő üvegfalakon keresztül áradtak be. Meztelen talpam keményen csattogott a kövön, ahogy egy ívelt üveglépcső felé sprinteltem.

Mielőtt elérhettem volna az első lépcsőfokot, két hatalmas, fekete öltönyös férfi rohant fel a lépcsőn, elvágva az egyetlen kijáratomat.

Mivel egyáltalán nem volt időm kiszámítani az esést, jobbra tértem, átvetettem magam az üvegkorláton, és lezuhantam.

Keményen értem földet az alsó szinten. Éles, megrázó fájdalom hasított egyenesen fel a sípcsontomba, és robbant fel a térdemben, de az adrenalin elnyomta a kínt. Előre küzdöttem magam, kétségbeesetten a kiutat keresve.

Túl késő volt.

Négy őr közeledett az árnyékokból, úgy vettek körül, mint egy falka éhező farkas. Mindennel visszavágtam, amim csak volt. Lendítettem az öklömet, torkokat és állkapcsokat célozva. Rúgtam, csavarodtam és karmoltam, úgy harcoltam, mint egy sarokba szorított vadállat.

De ők hatalmasak, kiképzettek és könyörtelenek voltak. Vastag, nehéz kezek szorultak a karomra, brutális fogásukkal büntetni akartak. A férfiak könyörtelenül az izmaimba vájták az ujjaikat, megcsípve és megcsavarva a puha húst. Kapálóztam, de a kezeik csak még keményebben szorultak össze, zúzódásokat okozva a bőrömön, és forró, csípős vörös foltokat hagyva, amikről tudtam, hogy reggelre lilává válnak.

Fájdalmasan a hátam mögé csavarták a karjaimat, az arcomat a márványpadló felé kényszerítve. A hideg fém ismét a csuklómra pattant. Visszavonszoltak a fel a lépcsőn, a sarkam a padlót súrolta, egyenesen vissza a feldúlt szobába.

Ezúttal nem hagytak az ágyon. A hideg falhoz szorítottak, és a bilincseket a kőbe csavarozott vastag vasgyűrűkhöz zárták. A fém mélyen a sebes bőrömbe mart.

A légzésem durva, szaggatott zihálás volt. A hajam összegubancolódott csomókban tapadt az izzadt arcomra. Lenéztem magamra, és rájöttem, mennyire sebezhető vagyok. Nem viseltem mást, csak egy túlméretezett fehér, gombos inget. Alig takarta el a combomat, így a zúzódásokkal teli, csupasz lábam teljesen fedetlen maradt.

Néhány őr azonnal elfordította a tekintetét, és kényelmetlenül fészkelődött. Mások nem rendelkeztek ekkora önuralommal, hagyták, hogy tekintetük leessen, és a kelleténél sokkal tovább időzzön a csupasz bőrömön. Forróság kúszott fel a nyakamon, a puszta megaláztatás és a forrongó düh keveréke.

Aztán a hőmérséklet a szobában lezuhant.

Nehéz, tekintélyt parancsoló léptek visszhangzottak a folyosóról. Az őrök azonnal hátraléptek, mély alázattal lehajtva a fejüket.

Cassian Vargo lépett be.

Úgy mozgott, mint egy ember, aki birtokolja még azt a levegőt is, amit beszívunk. Magas volt, impozáns, és egy elegáns, makulátlan Armani háromrészes öltönyt viselt, ami szinte üvöltötte a dominanciát. Széles vállai kitöltötték a sötét zakót, amitől pusztítóan jóképűnek tűnt, mégis halálos, félelmetes energiát sugárzott.

Sötét, majdnem fekete szemei először rajtam söpörtek végig, végigmérték a csupasz lábamat és a túlméretezett inget. Az ajkai megrándultak, halvány, gúnyos szórakozás táncolt a vonásain, ahogy felvonta az egyik szemöldökét. Aztán a tekintete a környező káoszra vándorolt. Szemügyre vette a darabokra tört vázát, a letépett festményeket, a letarolt bútorokat.

A szórakozás eltűnt. Arckifejezése tiszta, gyilkos dühellé keményedett.

„Megmagyaráznád a drámát?” – vágta oda összeszorított állkapoccsal, a hangja mély morajlás volt, amely erőszakot ígért.

Gúnyosan felhorkantam, és a szememet forgattam rajta. Meztelen lábamat a padlónak vetettem, és ziháló mellkassal meredtem vissza rá.

„Meg akarsz d-dugni? Ezért hoztál ide?” – köptem a szavakat, hátrálás nélkül állva a megfélemlítő tekintetét.

Megdermedt. A szavaim puszta vakmerősége úgy tűnt, a másodperc töredékére váratlanul érte. Aztán a tekintete veszélyes résekké szűkült.

„Ha nem fogod be azt a szép szádat, Drágám, az életedet fogom megdugni.” A hangja jég volt. Hideg, maró, és olyan dühvel átitatott, amitől a pulzusom akadozni kezdett.

„Gyűlölöm a sötét, zárt szobákat!” – üvöltöttem vissza, a hangom éles és védekező volt, visszhangzott a csupasz falakon.

A türelme elszakadt.

A mozgás rémisztő elmosódásában átszelte a szobát. Mielőtt egyáltalán pisloghattam volna, a testét az enyémnek csapta, és keményen a falhoz szegezett. Hatalmas keze egyenesen a nyakamra szorult, hosszú ujjai a torkom köré fonódtak, azonnal elzárva a légutamat.

„Vigyázz a hangnemre, drágám” – morogta, és addig hajolt előre, amíg az arca centiméterekre nem volt az enyémtől. A lehelete végiglegyezte az arcomat, jéghidegen és halálosan. „Ne feszegesd a határaimat, Calla.”

Tudta a nevemet.

A szívem úgy kalapált a bordáimnak, mint egy ketrecbe zárt madár. Valódi, nyers félelem kúszott fel a torkomon. A szorítása vassatu volt. Halott, érzelemmentes szemei az enyémbe kapaszkodtak, és abban a töredékmásodpercben őszintén hittem, hogy el fogja törni a nyakamat. A tüdőm oxigénért égett. A kezeim megrándultak a bilincsben.

Egyetlen könnycsepp csúszott ki a szemem sarkából. Forró utat tört magának lefelé az arcomon, és egyenesen az ujjpercére hullott.

A változás azonnali volt.

A gyilkos szándék eltűnt a szemeiből. A szorítása meglazult, úgy hullott el a torkomtól, mintha megégették volna.

Levegőért kapkodtam, hatalmas, kétségbeesett falatokat szívva be az értékes levegőből. A lábaim összecsuklottak alattam, képtelenek voltak megtartani a súlyomat. Felkészültem a padló kemény becsapódására, de mielőtt a térdem a kőnek ütközhetett volna, a karja kilőtt. Szilárdan elkapta a derekamat, erős fogása megszilárdította remegő testemet.

A szabad kezével felnyúlt, és lepattintotta a fali láncok zárszerkezetét. A fém bilincsek lehullottak.

Anélkül, hogy egyetlen szót is szólt volna, lehajolt, a karját a térdem alá csúsztatta, és felemelt. Széles mellkasához ölelt, mintha abszolút semmi súlyom nem lenne.

Nem harcoltam ellene. Nem tudtam. A fejemet az öltönye hajtókájának döntöttem, a testem még mindig remegett az adrenalin összeomlásától. Sekélyes leheletem a gallérját súrolta.

Ekkor vettem észre. Egy tiszta fehér kötés kandikált ki a gallérja alól, pontosan azt a helyet takarva, ahol csak órákkal ezelőtt a nyakába vájtam a késemet. A pengémet beborító vérének emléke villant át az agyamon.

Hozzáértem, a kezem enyhén remegett, ahogy felemeltem egyetlen ujjamat. Finoman végigsimítottam a géz szélén.

„Még mindig fáj?” – csúszott ki a kérdés az ajkaimon, a hangom megtört, alig hallható suttogás volt.

Céltudatos léptei holtan álltak meg. Egész teste megmerevedett alattam, izmai kővé dermedtek egyetlen gyötrelmes szívdobbanásnyi időre. De nem válaszolt. Csak szorosabbra fűzte a szorítását rajtam, és tovább sétált.

Kivitt a megsemmisült szobából, le egy széles, csendes folyosón, és végül belépett egy hatalmas hálószobába.

A kontraszt megdöbbentő volt. A puha, bézs színű falak melegen ragyogtak a hatalmas kiugró ablakon keresztül beáradó természetes napfényben. A levegő friss volt, tiszta, és erősen friss levendula illatát árasztotta. Egy szentély volt.

„Mrs. Hilda!” – a hangja élesen, hangosan és követelőzve hasított bele a nyugodt csendbe.

Egy negyvenes évei közepén járó nő sietett be egy oldalsó ajtón, a kezét egy köténybe törölve. „Igen, Cassian mester?”

„Ellenőrizze a sebeit!”

A szoba közepe felé lépett, és letett. Az érintése megdöbbentően óvatos volt, ahogy a plüss matracra fektetett, és elrendezte a párnákat a hátam mögött, hogy fel tudjak ülni.

Tett egy lépést hátra, és széles vállait az ajtó felé fordította, hogy távozzon.

Nem hagyhattam, hogy csak úgy elsétáljon.

„Cassian Vargo” – kiáltottam utána.

Megállt, a keze a rézkilincsen pihent.

A hangom megszilárdult, a pánikom maradványait az igazság iránti égő szükséglet váltotta fel. Drága öltönyének hátát bámultam, válaszokat követelve.

„Miért vagyok itt? Mit akar egy milliárdos, a Vargo Birodalom örököse egy olyan szegény nőtől, mint én?”