Tégla súrlódott bőrcsizmája talpa alatt. Lavinia Vance szorosabbra fogta a fonott fűzkosarat, és hagyta, hogy a lágy tavaszi napfény megmelengesse az arcát. Magasan a Broadway Street főútja felett eleven verebek cikáztak a rügyező szilfaágak között. Gondtalanul ugráltak ágról ágra, éles csivitelésük küzdött, hogy túlharsogja a nehéz szekérkerekek ritmikus csattogását.

Por szállt fel a földútról, lassan sodródva a tégla járdák felett a reggeli szellőben. Lavinia félrelépett, amikor egy sietős kereskedő megemelte keménykalapját, és elviharzott mellette a főtér felé. A lány udvarias bólintással viszonozta a gesztust, hosszú, világoskék ruhája pedig ütemesen ringott határozott léptei nyomán.

Lamar majd szétvetette az életerő. Az 1860-as évet írták, és ezt a missouri várost kevesebb mint húsz éve alapították. Mégis, körülnézve a nyüzsgő utcákon, az ember azt hihette volna, hogy már egy évszázada itt áll. Oakhaven megye lüktető szíve és hivatalos megyeszékhelye volt. A gazdaság virágzott. Két különálló vasútvonal futott be egyenesen a völgybe, folyamatos munkát biztosítva a helyi férfiaknak, és garantálva a látogatók, a rakományok és a vidéki pénz kíméletlen, mindennapos áradatát.

A jólét sűrűn és édesen lengett a levegőben. Ahogy azonban Lavinia a szilfák terebélyes lombkoronája alatt sétált, nem tudott szabadulni a mellkasára nehezedő, lassan bekúszó szorítástól. A fényesre polírozott hintókat és a forgalmas kirakatokat nézte. Az országra jelenleg törékeny béke borult, ám a megosztott politikáról és a bizonytalan jövőről szóló suttogások már beszivárogtak minden vasárnapi prédikációba és szalonbéli pletykálkodásba.

Vajon meddig tarthat még igazán ez a tökéletes, idilli élet, amit felépítettek maguknak?

Lavinia szorosabbra fűzte ujjait a kosár fülén. A sült sonka ínycsiklandó illata csapta meg az orrát, ami visszarántotta a jelenbe. Koncentrálnia kellett. Átvágott a forgalmas útkereszteződésen a Lamar tér délnyugati sarkánál. A tér a város földrajzi központjaként funkcionált, egyben a lakosok gazdasági és társadalmi csomópontja is volt. Milyen szerencse, hogy a Vance család alig néhány háztömbre lakott innen. Könnyedén átsétálhatta azt a rövid távolságot a tekintélyes otthonuk és bármelyik üzlet között, amit csak fel kellett keresnie.

Édesapja, Gideon Vance, éppen a déli étkezését várta. Gideon még kisfiúként költözött arra a vidékre, amely most Lamar volt. A családja az évtizedek során hihetetlenül jól boldogult. Az ambícióktól fűtött Gideon végül megalapította az Oakhaven Megyei Bank és Tröszttársaságot, néhány állami szenátor és kongresszusi képviselő segítségével, akikkel az évek során barátságot kötött. A bankban végzett fáradhatatlan munkája és a város iránti megingathatatlan elkötelezettsége miatt mélységesen tisztelték. Ő és felesége, Martha, most a város egyik legszebb és legpazarabb házában laktak.

Lavinia végül elérte a tér északnyugati sarkát. A bank magasodott előtte, egy impozáns, kétszintes épület, amely Lamar hirtelen jött gazdagságának bizonyítékaként szolgált.

Megragadta a hideg rézkilincset, és feltolta a vastag mahagóni ajtókat. A fa puszta súlya és díszes faragása mindig túlzottan extravagánsnak tűnt számára egy határvidéki településhez képest, de apja ragaszkodott ahhoz, hogy abszolút pénzügyi stabilitást sugározzanak. Belépett. Az átmenet a poros, napfényes utcáról a hűvös, félhomályos banki előtérbe megdöbbentő volt. Megállt, hogy lerázza a vékony rétegnyi úti port világoskék ruhája szegélyéről; csizmája élesen koppant a fekete-fehér sakktáblamintás márványpadlón.

"Nocsak, üdvözlöm, Lavinia kisasszony!"

A vidám, ismerős hang visszhangzott a tágas előtérben. Lavinia felnézett, és egy könnyed mosoly automatikusan megemelte a szája sarkát.

"Jó napot, Mrs. Colburn!" – válaszolta Lavinia.

Beatrice Colburn végigsietett a márványpadlón, egyenesen a kijárat felé tartva. Lavinia gyorsan áttette a nehéz kosarat a bal karjára, felszabadítva a jobb kezét. Előrenyújtotta, egy szokványos, udvarias kézfogásra számítva.

Beatrice arca felragyogott. Cserzett bőrén mély szeretet ráncai jelentek meg, miközben megragadta Lavinia fehér kesztyűs ujjait, és finoman a saját, csupasz tenyerébe zárta őket.

"Lavinia. Mindig öröm látni a gyönyörű arcodat" – mondta Beatrice. Szorítása meleg volt, és egy kicsit tovább tartott a szokásosnál. "Csak elintéztem néhány ügyet Hiram helyett. Tudod, mostanság nagyon elfoglalt az ültetéssel."

Lavinia megőrizte udvarias mosolyát. "Nagyon örülök, hogy látom. Nehéz volt idén a tavaszi ültetés?"

"Ó, ismered Hiramot" – mondta Beatrice, és megveregette Lavinia kezét. "Mindegyik fiunkat kint tartja a földeken hajnaltól napestig. Tudod, mit szokott mindig mondani: 'Semmi sem tesz úgy büszkévé egy embert, mint egy hosszú, átdolgozott nap.' Az édesapádnak hoztál egy kis ebédet?"

Lavinia bólintott, és kissé hátralépett, hogy szabaddá tegye a bejáratot, mert egy pár öltönyös üzletember épp ki-be akart menni az ajtókon. "Igen, próbálok legalább hetente néhányszor hozni neki valamit. Mostanság magától nehezen talál időt arra, hogy elszabaduljon és egyen. A város most nagyon virágzik."

Beatrice arca összetéveszthetetlen büszkeségtől ragyogott fel. "Tudom! Hát nem csodálatos? Ki gondolta volna valaha is, hogy a vasút ekkora hatással lesz egy olyan kis régi városkára, mint a miénk?"

Beszéd közben Beatrice felnyúlt, és megigazította a főkötőjén lévő masnit. Egyszerű, házilag varrt anyagdarab volt. A főkötő praktikus célt szolgált, kizárólag arra tervezték, hogy távol tartsa a perzselő missouri napot a szemétől, nem pedig arra, hogy vonzza a városi férfiak tekintetét. Éles kontrasztban állt Lavinia saját, divatosan szabott, elegáns kalapjával. Beatrice naptól cserzett bőre és bőrkeményedéses kezei egy dolgozó nő történetét mesélték el. A Colburn család helyi farmerekként meglehetősen jól boldogult. Valójában ők voltak Oakhaven megye legtehetősebb emberei közé tartoztak, bár ezt soha nem lehetett volna megmondani szerény viselkedésükből, vagy abból, ahogyan a többi polgár felé mutatták magukat.

"Nos, add át legmelegebb üdvözletünket a kedves édesapádnak" – mosolygott Beatrice.

Aztán Beatrice minden előzetes figyelmeztetés nélkül előrelépett, és karjaiba zárta Laviniát.

Szoros, mélyen anyai ölelés volt. Lavinia egy pillanatra megdermedt, kissé meglepődve a hirtelen jött szeretetmegnyilvánulástól. Ügyetlenül viszonozta az ölelést, vigyázva, nehogy összenyomja a kettejük közötti kosarat. Beatrice melegen megveregette a hátát.

"Igen" – tudta csak kinyögni Lavinia, ahogy elváltak, miközben a szíve hirtelen hevesebben kezdett verni. "Kérem, adja át üdvözletemet a családjának is."

"Rendben, kedvesem. Vasárnap találkozunk." Beatrice még egy utolsó, sokatmondó mosolyt küldött, mielőtt sarkon fordult volna.

Átnyomta magát a nehéz mahagóni ajtókon, és kilépett a szekeréhez, amely egy nem túl messze lévő kötőfához volt pányvázva. Lavinia megdermedve állt a sakktáblamintás márványpadlón. Egy rövid ideig az üvegen keresztül figyelte az idősebb asszonyt, mielőtt visszafordult volna az előtér felé.

Vasárnap.

Alig három nap múlva. Mint minden héten, most is részt fog venni a Kálvária Baptista Gyülekezet istentiszteletén. De mostanában a vasárnapok valami többet jelentettek. Utána csatlakozik Beatrice legidősebb fiához, Emmetthez, egy újabb délutáni sétára. Mostanában sok ilyen sétán vett részt Emmettel. A terebélyes tölgyfák alatt bolyongtak, beszélgettek, és csendes pillanatokat osztottak meg egymással.

Vajon Beatrice ölelése valamiféle rejtett utalás volt arra, hogy a mostani vasárnap más lesz, mint a többi? Az a túláradó szeretetmegnyilvánulás egy jel volt? Vajon Emmett végre felteszi azt a kérdést, amelyet egyszerre várt és amitől csendben rettegett? A romantikus szorongás forgószele viaskodott a kinti, változó világgal kapcsolatos, mögöttes rettegéssel.

"Lavinia kisasszony? Valami baj van, kedvesem?"

Lavinia pislogott egyet. A márvány előtér hirtelen újra élessé vált.

Felnézett, és meglátta Mr. Higginst, a bank egyik rangidős pénztárosát, aki kíváncsian pislogott rá a bankpult rézrácsai mögül. Bozontos szemöldöke felszaladt. Rájött, hogy üres tekintettel bámulta a falat, mélyen elveszve saját örvénylő gondolataiban.

Megköszörülte a torkát, és egy udvarias mosoly húzta felfelé a szája sarkát. "Jó napot, Mr. Higgins" – mondta egyenletes hangon.

"Na, ez már mindjárt más, kedvesem." Az öregember felkuncogott, vállai rázkódtak szabott mellénye alatt. Felnyúlt, megigazította drótkeretes szemüvegét, és a karján lévő fűzkosárra hunyorgott. "Biztosan az édesanyja sonkájáról álmodozott. Már abban a pillanatban éreztem az édes illatát, ahogy belépett az ajtón. Uramfia, az édesapjának ma igazi lakomában lesz része."

Lavinia megigazította a kosarat, de az étel illata aligha tudta lecsillapítani a gyomrában lévő ideges remegést. "Igen, uram" – szólt hátra a válla felett, miközben tovább indult az előtér vége felé.

Tett néhány lépést, majd megállt, kissé visszafordult, és hozzátette: "Ha egyáltalán eljuttatom hozzá."

Visszamosolygott rá, és hallgatta a férfi ízes nevetését, miközben végre megközelítette a lépcsőt. Apja irodája a második emeleten volt, ahonnan lenyűgöző panoráma nyílt a térről szétterülő városra.

Megragadta a sima fa korlátot. Bőrcsizmája az első lépcsőfokra lépett. Minden egyes felfelé tett lépésnél elméje vadul pörgött. Arra koncentrált, hogy fizikailag megmássza a lépcsőt, kétségbeesetten próbálva elűzni Beatrice durva, meleg kezeinek emlékét és a vasárnap délután fenyegető, elkerülhetetlen valóságát.