Apja irodájának nehéz tölgyfaajtója kissé nyitva állt, egy szeletnyi délutáni fényt engedve a félhomályos folyosóra. Lavinia megkocogtatta a csuklójával a matt üvegtáblát, mielőtt benyitott volna. "Szia, apa."

Gideon Vance a hatalmas íróasztalán heverő főkönyvek és iratok terebélyes zűrzavara fölé görnyedt. Jobb kezében egy rézkeretes nagyító lebegett alig egy hüvelyknyire a tintától. A lány hangjára felkapta a fejét. Egyetlen folyamatos mozdulattal beleejtette a nagyítót egy nyitott fiókba, és bevágta azt.

Lavinia az arca belsejébe harapott, hogy elfojtsa mosolyát. Édesanyjával hónapok óta könyörögtek neki, hogy látogassa meg Dr. Bledsoe-t egy rendes szemüvegért. Ő makacsul visszautasította. Ötvenhárom évesen élete virágját éli, érvelt. A szemüveg a gyengéknek való, és Gideon Vance nem volt gyenge.

A lány úgy tett, mintha a fiók elhamarkodott becsapása sosem történt volna meg, bár az apró részletet gondolatban elraktározta az anyja számára. Belépett a napfényes irodába, és fűzkosarát a zsúfolt íróasztal szélére tette. "Anya küldött neked egy kis szeletelt sonkát és néhány apróságot." Hátrahajtotta a kockás kendőt.

Mielőtt elkezdhette volna kitálalni az ételt, apja félretolta a főkönyveit. "Csodás" – jelentette ki, és egyenesen a kosárba nyúlt. "Éhen halok."

Lavinia halkan felnevetett. Lamarban apja a végtelen étvágyáról volt hírhedt, bár egy idegen sosem találta volna ki ezt a külseje alapján. Korához képest is megőrizte szikár, tekintélyt parancsoló alakját. Édesanyja viszont az évek során kellemes teltségbe puhult. Miközben apja nekiesett a friss ételnek, Lavinia felnyúlt, és kipattintotta kalaptűit.

Lehúzta fejéről a fojtogató, kék-fehér virágos szörnyeteget. Három lábnyi vastag, sötétbarna haja omlott a vállára. A kalap – egy extravagáns, egy hónappal ezelőtt egyenesen New Yorkból hozatott ajándék a tizennyolcadik születésnapjára – inkább érződött kalitkának, mint kiegészítőnek. Szívesebben hagyta volna kiengedve a haját, de az anyja megkövetelte a megfelelő öltözéket a bankba. Anyja szemében egy hölgy nem intézhet ügyeket úgy, mintha egy földhözragadt tanyasi lány lenne. Értelmetlen vita volt, így Lavinia egész délelőtt eltűrte a szoros hajtűket.

A kalapot egy oldalsó székre tette, és eltéblábolt az íróasztaltól, hagyva, hogy apja békében egyen. Megállt a térre néző hatalmas ablaknál.

Lamar a szeme láttára alakult át. Nem is olyan régen a város csak a központi térből és néhány elszórt, szerény házból állt, amelyek gyorsan beolvadtak a horizontba. Most házak tucatjai terpeszkedtek minden irányban. Új tetővonalak bukkantak fel akár hat háztömbnyire is azokon a helyeken, amik korábban csendes földutak voltak. A városon túl új farmok vájtak civilizációt a vad vidékbe.

A fellendülést a vasút hajtotta. Kézműveseket, lelkes kereskedőket és apjához hasonló üzletembereket hozott, akik ebben a virágzó közösségben építették a jövőjüket. Lamar nem volt egyedül ezzel a robbanásszerű fejlődéssel. Missouriszerte apró, térképen sem jelölt települések kezdtek hirtelen terjeszkedni, egészen a kansasi határig nyomulva, amely mindössze huszonöt mérföldre feküdt nyugatra. A Minden környéki szénbányák vasutat követeltek, a vasút pedig embereket. A növekedés virágzása volt ez, mégis a feszültség tagadhatatlan áramlatát hordozta magában.

"Aztán megmondtam az öreg Mr. Abernathynak, hogy felőlem akár össze is csomagolhatja a farmját, és egyenesen Kínáig viheti."

Lavinia pislogott egyet, visszarángatva figyelmét a szobába. Elfordult az üvegtől. Egyetlen szót sem hallott apja történetéből. Kapkodva próbálta összerakni a kontextust.

"Megmondtam neki" – folytatta Gideon egy falat sonka majszolása közben – "hogy nem fogom támogatni, hogy pénzt adjon bármilyen ügynek, ami John Brown híveit segíti."

Lavinia hirtelen borzongást érzett. John Brown. Olyan név volt ez, amit legszívesebben kimosott volna az emlékezetéből. A megyében az emberek lassan kezdtek ráébredni arra a valóságra, hogy mit jelent ez a név a Kansas és Missouri közötti vérző határvidék számára, még akkor is, ha ezt hangosan nem voltak hajlandóak beismerni. Meg voltak számlálva azok a napok, amikor még el lehetett hárítani a nemzet ügyeit.

"Mindenben támogatom az Unió ügyét" – mondta az apja, hangja szigorú, kavicsos mélységbe süllyedt. "De nem azokkal a módszerekkel, amiket az a fráter alkalmazott."

Apja hűséges unionista maradt, ami bátor kiállást követelt egy olyan határállamban, ahol sok férfi déli szimpátiát táplált. A politikai viták mostanában mintha egyre sűrűbben zajlottak volna.

"Egek, de finom. A drága édesanyád most igazán túlszárnyalta önmagát" – motyogta maga elé.

Lavinia ellépett az ablaktól, és az íróasztalhoz lépett. "Biztos vagyok benne, hogy Mr. Abernathy ezt nem vette jó néven."

"Ó, egyáltalán nem. Úgy viharzott ki innen, hogy el sem hinnéd, hogy egy ennyi idős ember valaha is képes ilyen gyorsan mozogni." Gideon elvigyorodott, bár a szemöldöke között továbbra is ott éktelenkedett egy mély ránc. Megtörölte a kezét egy szalvétában, arckifejezése pedig leereszkedő mosolyra váltott. "Na mindegy. Ez nem olyan téma, amit egy ilyen finom fiatal hölggyel kéne megbeszélnem, mint te, kedvesem."

Lavinia csendeset sóhajtott. Ismerős frusztráció lángolt fel a mellkasában. Gyűlölte, ahogy a férfiak a nőkkel bántak, ha ilyen beszélgetésekről volt szó. Tudta, hogy az apja csak meg akarja védeni a kislányát a külvilág gondjaitól, de ezt mégis sértőnek érezte. Meddig lehet egyáltalán fenntartani ezt a védelmet? Hamarosan talán már a férje lesz az, aki aggódik majd ezek miatt a gondok miatt.

Egy férj gondolata a feszült energia újabb hullámát küldte végig az erein. Kisimította a ruhája elején lévő redőket, és leült az íróasztallal szemközti székbe. Képletesen bele kellett tapintania a vízbe.

"Tudod, apa, lent összefutottam Mrs. Beatrice Colburnnel."

Lavinia feszülten figyelte őt. Tekintetét a férfi zöld szemeire szegezte, valami nyomot keresve.

Gideon arckifejezése nem sokat változott, bár a lány úgy vélte, észrevett egy villanást a tekintetében. Lenyelte az ételt. "Milyen elragadó asszony. Jólelkű. Csodálatos család."

"Igen" – értett egyet Lavinia. "Azt mondta, adjam át az üdvözletét. És azt is említette, hogy vasárnap találkozunk."

Tanulmányozta a férfi arcát. Emmett bizonyára beszélt vele. Egy férfi nem kéri meg egy lány kezét anélkül, hogy előtte ne jelezné az apjának: az udvarlásuk a végéhez közeledik. Ha hamarosan esküvőre kerül sor, Gideon Vance tud róla.

Gideon csak bólintott, és harapott egyet a zsemléjéből. Nem árult el semmit.

Újra sóhajtva Lavinia felállt, elsétált az asztaltól, vissza az ablakhoz. Mögötte hallotta, ahogy apja halkan felkuncog.

Hirtelen hátrakapta a fejét, kérdő pillantást vetve rá.

Gideon felállt. "Ó, Vinnie. Mindig tudnod kell a jövőt. Mindig meg kell találnod a módját, hogy mindenki más fejében turkálj. Miért nem hagyod egyszerűen, hogy a dolgok a maguk medrében folyjanak, kedvesem?"

Áthidalta a kettejük közötti távolságot, és megölelte a lányt. Érintésére azonnal újra a kislányává vált. Felnevetett saját türelmetlenségén. Megfordult, visszament az íróasztalhoz, becsomagolta a maradékot, és elpakolta a kosárba.

"Sajnálom, apa" – hagyta rá bólogatva. "Gondolom, a Szentírás is óv attól, hogy jövendőmondókat keressünk. Csak érdekelt, van-e valami, amit elmondhatnál." Becsukta a kosarat, és a karjára csúsztatta.

A férfi csatlakozott hozzá az asztalnál, erős kezét a fának támasztva. "És ha lenne is? Vajon az én tisztem lenne, kedvesem? Nem, azt hiszem, nem. Most pedig menj szépen haza, és gyakorold azt az új kottát, amit vettem neked. Egyenesen Bostonból érkezett, tudod. Hallani akarom majd, ahogy játszol, amikor hazaérek."

"Igen, apa" – mondta, miközben előrehajolt, hogy arcon csókolja. Új kotta. Talán arra tudna koncentrálni ahelyett, ami most lefoglalja a gondolatait. "Szép délutánt."

Becsukta az iroda ajtaját, és elindult lefelé a lépcsőn. Az előcsarnokban búcsút intett Mr. Higginsnek, aki épp egy ügyféllel volt elfoglalva, és kilépett a Broadway Streetre.

A gondolat, hogy ujjait végigfuttatja a zongora billentyűin, csak egyetlen pillanatig kötötte le a figyelmét, mielőtt újabb gondolatok törtek volna a felszínre. Mi történik, ha ez a déli eszme elharapózik? Mi van, ha tényleg úgy döntenek, hogy független országgá kell válniuk? Mi fog történni, ha egyre több John Brownhoz hasonló férfi portyázik majd a Missouri és Kansas határán?

És persze, a legsürgetőbb kérdés mind közül ott lebegett felette. Mi fog történni most vasárnap az Emmett Colburnnel tett parki séta során?

Ha megkérdezi, hogy lenne-e a felesége, igent mondana?