Lavinia továbbra is a fiú feszült vállán tartotta a kezét. Vett egy mély, erőt adó lélegzetet, hagyva, hogy a környező nyári fenyők nehéz, édes illata megtöltse a tüdejét. Óvatosan kellett navigálnia a tétovázás e kényes hálójában. Úgy kellett elmagyaráznia bonyolult érzéseit a férfinak, aki egész életében hűséges barátja volt, hogy közben ne törje össze a szívét.

"Emmett, nem mondok nemet a lánykérésedre" – kezdte egyenletes és sürgető hangon. "Csak azt mondom, hogy ismerlek téged. Jobban ismerlek, mint bárki más Lamarban. Ha csak egy szikrányi esély is van arra, hogy bevonulj a seregbe, és harcolj azért, amiben hiszel, te meg fogod tenni. Egyetlen szívverés alatt megteszed, függetlenül attól, hogy én mit gondolok, vagy mennyit könyörgök. Benned mindig is egy megingathatatlan kötelességtudat élt."

Megállt, arra kényszerítve a férfit, hogy állja a tekintetét, mert azt akarta, hogy megértse a félelmének puszta súlyát. "És mi van, ha addigra gyerekeink lesznek? Mi van, ha a kicsikkel itt maradunk itthon, miközben te valami távoli, véres mezőn menetelsz? Hátra hagyhatsz minket a halálnak. Özvegy lennék, mielőtt még megtanultam volna, hogyan kell feleségnek lenni. Nem vállalhatom ezt a kockázatot. Épp most összeházasodni, amikor a világ a káosz szélén táncol, egyszerűen szörnyű ötlet."

Emmett elfordult a nyárfa sebhelyes törzsétől. Karjai a puszta kétségbeeséstől a magasba lendültek. A kétségbeesett vágy, hogy a magáénak tudhassa őt, azonnali védekezésre késztette. "Lavinia, mi van, ha lennének gyerekeink?" – emelte fel a hangját, amely visszhangzott a csendes tisztáson. "Az maga lenne az áldás. Te és a családod segíthetnétek felnevelni őket. Az ég a megmondhatója, hogy anyám már holnap beköltözne a vendégszobánkba, ha csak megemlítenék neki egy unokát. Nem mondom, hogy nem harcolok, ha kitör a háború. De ha meg is történik, mindenki azt hajtogatja, hogy rövid háború lesz. Néhány hónap, talán. Alig lennénk távol egymástól."

Lavinia reakciója azonnali és zsigeri volt. Egy éles, szarkasztikus nevetés tört ki belőle. A hang átvágott az árnyékon, porrá zúzva a fiú naiv optimizmusát. "Igen, mindenki ezt mondja. Mindenki, aki kétségbeesetten akarja, hogy a hozzád hasonló jó, rátermett férfiak feláldozzák az életüket egy ügyért. Ez egy több ezer éves probléma, Emmett. Az idők kezdete óta birtokolnak férfiak más férfiakat. Öregemberek már több mint kétszáz éve ülnek kényelmes szobákban, és erről tanácskoznak anélkül, hogy egyetlen dolgot is megoldottak volna. Biztosan nem fog hónapok alatt megoldódni csak azért, mert fiatal férfiak gyorsabban halnak meg egy csatatéren."

Emmett abbahagyta a fel-alá járkálást. Lenyézett a lány mogyorószín szemeibe. Lángoltak a vad, hajthatatlan szenvedélytől. A nő logikájának puszta ereje fizikai csapásként érte. Abban a pillanatban jött rá, hogy a lány számtalan órát tölthetett azzal az éjszaka közepén a mennyezetet bámulva, hogy a háború és a rabszolgaság brutális útvesztőit elemezte. A velük egykorú lányok többségét csak a szalagok, a pletykák és a vasárnapi táncok érdekelték. Lavinia Vance nem volt közönséges, engedelmes nő. Félelmetes intellektussal rendelkezett. Vitába szállni vele vesztes csata volt, és ő meghozta azt a bölcs, taktikus döntést, hogy meghajol a lány briliáns elméje előtt.

Leengedte a kezeit, és hagyta, hogy a frusztráció elillanjon merev testtartásából. Hangja meglágyult, feladta a küzdelmet. "Jól van, Lavinia. Akkor szerinted mit kellene tennünk?"

A beszéd alatt a lány olyan gyorsan pördült meg, hogy nehéz szoknyája kis porfelhőt vert fel. A fiú nyugodt válasza a másodperc törtrészére kibillentette az egyensúlyából. A napernyő hegyét a földbe szúrta, kihúzta magát, és átvette az irányítást a sorsuk felett. "Várnunk kell. Ez a szigorú kompromisszumom. Ha varázslatos módon békésen megoldják ezt az elszakadási válságot, akkor továbbléphetünk. Tervezhetünk egy korai esküvőt."

Megállt, egy súlyos megérzés telepedett meg mélyen a mellkasában. A háború közeledett. A zsigereiben érezte; egy sötét vihar gyülekezett a horizonton. Elkerülhetetlen volt. "De ha kitör a háború, akkor várunk. Mindent elhalasztunk, amíg a konfliktus véget nem ér, és te épségben haza nem térsz. Nem maradok hátra egyedül."

Emmett figyelmesen hallgatta, követve szavainak szigorú ritmusát. Feldolgozta az ultimátumot. Ha béke lesz, esküvő. Ha háború lesz, esküvő utána. Egy mély felismerés virágzott ki a mellkasában. A szigorú szabályok és félelmek mögött a lány épp most egyezett bele, hogy egyszer a felesége lesz. Széles, jóképű mosoly tört át az arcán, elűzve a korábbi botladozásából megmaradt csalódottság árnyékait.

"Igenis, asszonyom" – válaszolta a fejét biccentve.

A formális megszólítást tisztán csak fegyverként használta a provokálásra. Régi, ismerős játék volt ez, amit hatéves kora óta játszott, és kifejezetten arra szolgált, hogy tüzes reakciót csaljon ki belőle. Néha szidást kapott érte, máskor fizikai megrovást. Ez volt a kedvenc módszere arra, hogy felhívja magára a figyelmet.

Lavinia szemei az azonnali felháborodástól tágra nyíltak. Figyelmeztetően egyenesen a fiú mellkasára szegezte az ujját. "Ne hívj asszonyomnak."

Emmett felkuncogott a megjósolható felháborodáson. Mélyen a zsebébe nyúlt a szabott vasárnapi öltönyén. Ujjai átsiklottak egy kósza szösz felett, mielőtt megtalálták volna, amit kerestek. Egy kicsi, finom aranygyűrűt húzott elő. Egy apró, hibátlan gyémánt csillant meg a nyárfa levelein átszűrődő verőfényes napfényben, antik, időtlen ragyogással.

Lavinia zihálva kapott levegőt, a küzdelem szelleme azonnal elhagyta. A politikai vita hevében teljesen megfeledkezett a gyűrűről.

"Ez a dédanyámé volt" – magyarázta Emmett, a hangja gyengéddé és lággyá vált. "Rosalind Faye Colburné. Anyám szentül hiszi, hogy a tiéd kell legyen." Felemelte a gyűrűt, hagyta, hogy az arany megcsillanjon a fényben, és megmutatta a gyűrűbe vésett bonyolult filigránt. "Beatrice azt mondta, megérdemled, mert éppolyan megdöbbentően gyönyörű vagy, és éppolyan hajlamos az észérvekből fakadó kitörésekre, mint bármelyik nő, akit valaha ismert."

A többrétegű bók felkészületlenül érte Laviniát. Anyja hírhedten nehéz, makacs jellemvonásnak tartotta Lavinia erős akaratát, amit meg kell szelídíteni. A gesztus mégis sokatmondó volt. A dicséret kissé burkolt, kettős természete ellenére a szíve meglágyult. Kinyújtotta a bal kezét. Emmett megfogta az ujjait, érintése gyengéd és áhítatos volt. Ráúsztatta az antik aranygyűrűt a lány ujjpercére. Tökéletesen a helyére csúszott, egy nehéz, szilárd súly, amely a fiú ígéretéhez horgonyozta őt.

"Most már hivatalos" – jelentette ki Emmett. A mellkasa megduzzadt a hatalmas büszkeségtől. "Egy nap összeházasodunk."

Megkönnyebbülés öntötte el Laviniát. Az elmúlt hetek fojtogató feszültsége feloldódott a meleg nyári levegőben. Felnevetett – a hang tiszta és őszinte volt –, és a karját a fiú nyaka köré fonta egy spontán, örömteli ölelésben. Arcát a vállába temette, és magába szívta a szappan és a keményített pamut megnyugtató, ismerős illatát.

Ahogy elváltak egymástól, és megfordultak, hogy elhagyják a fa árnyékát, és visszainduljanak a napfényes vidéki dűlőút felé, ahol a fiú lova várt rájuk, Emmett nem bírta ki, hogy ne rontsa el a gyengéd pillanatot. "Maga igazán kivételes nő, asszonyom."

Lavinia ökölbe szorította a kezét, és élesen, játékosan bordán vágta.

Emmett kétrét görnyedt a földúton. Oldalához kapott, és eltúlzott, teátrális kínnal nyögött fel. "Segítség!" – kiáltott a kihalt út felé, hangja belezengte az erdőt. "A városlakóknak látniuk kell ezt a tragédiát! A leendő feleségem ver engem!"

"Fejezd be" – sziszegte Lavinia, bár hatalmas mosoly játszott az ajkán. Megragadta a fiú karját, és megpróbálta talpra rántani. "Valaki még meghallja, hogy úgy viselkedsz, mint egy bolond."

Emmett megpördült, és széles gesztussal a kihalt földútra mutatott. "Egyetlen teremtett lélek sincs a láthatáron. De óvatosnak kellene lenned, ha megütsz engem." Leporolta a zakóját, egy gonosz, kötekedő csillogás tért vissza élénk kék szemeibe. "Tudod, mit mond a törvény. Miután törvényesen összeházasodtunk, a férj megütheti a feleségét egy bottal, feltéve, hogy az nem vastagabb a hüvelykujjánál."

Hangosan felnevetett, ő maga rendkívül viccesnek találva saját sötét, archaikus tréfáját.

A nevetés elhalt Lavinia torkában. A könnyedség elillant, helyét egy hirtelen jött, jeges rettegés vette át. Szemei tágra nyíltak, és egy igazi, zsigeri riadalom villanása hasított bele finom vonásaiba. Elméjének pragmatikus része regisztrálta egy nő jogi helyzetének brutális valóságát a házasságban. Ez a tulajdonjog szó szerinti átruházása volt, az autonómia rémisztő elvesztése. A koncepció megfagyasztotta a vérét, és egy röpke másodpercig az egész életében ismert férfira nézve egy idegent látott, akinek törvényes hatalma van ketrecbe zárni őt.

Emmett látta a rideg rettegést felvillanni mogyorószín szemeiben. Nevetése azonnal abbamaradt. Eldobta a színjátékot, a humor egy szívdobbanás alatt eltűnt az arcáról. Közelebb lépett, megragadta a lány mindkét vállát, és fizikailag is úgy fordította, hogy egyenesen szembenézzenek. A kötekedő szikra eltűnt kék szemeiből, és csak egy mély, ünnepélyes komolyságot hagyott maga után, amely a lány teljes figyelmét követelte.

"Lavinia" – mondta, hangja mély, megtörhetetlen eskü volt. "Esküszöm neked. Halálom napjáig szeretni foglak."

A lány felnézett rá. Kutatta az arcát, lehántva a vicceket, a hencegést, a gyerekkori ismerősséget. Csak nyers, megingathatatlan odaadást talált a férfi állkapcsába vésve. Mélyen a fiú rendíthetetlen tekintetébe nézve megkérdőjelezhetetlen bizonyossággal tudta, hogy ez az igazság. Mindig is szeretni fogja őt. Meg fogja védeni, becsülni fogja, és soha nem emelne rá kezet, hogy fájdalmat okozzon neki.

Egy sötét suttogás az elméjében emlékeztette arra, hogy talán sosem fogja viszonozni ugyanezt a feltétlen tüzet. Nem tudta, képes lesz-e valaha is azzal a mindent elemésztő odaadással szeretni őt, amelyet a férfi oly szabadon kínált. Ez egy súlyos, egyenlőtlen ragaszkodás volt, ami egyenesen az ő vállán nyugodott. De elnyomta a bűntudatot, és a fiú kezeinek szilárd, megtartó súlyára koncentrált.

"Tudom, hogy így lesz" – vallotta be hangosan. A szavak ott lebegtek a levegőben, mint csendes megadás a közös jövőjük előtt.

Emmett Colburn sovány, tizennégy éves kora óta várt pontosan erre a pillanatra. Ezúttal nem tétovázott. Nem csetlett-botlott, és nem a főkötője tetejét célozta meg. Lehajolt, áthidalta a hátralévő távolságot, és Lavinia Vance kisasszonyt egyenesen az ajkain csókolta meg. A csók meleg volt, határozott és igazi, ami lélegzetvétel nélkül hagyta a lányt, elgondolkodtatva, hogyan fogja ez a fizikai szintlépés megváltoztatni a szívében dúló, mélyen konfliktusos érzéseket.