"Mogyorószín szemed oly fényes, mint az ég, és éppoly végtelen messzeségbe ér, Lavinia Vance kisasszony." Emmett hangja megremegett, megtörve a vasárnap délután csendes zsongását. "Most pedig kérlek, ne tarts tovább kétségek között. Mit szólsz? Kérlek, mondj igent. Nem tudom, mit teszek, ha nem fogadsz el."

Lavinia egyenesen maga elé meredt. A keskeny földút elnyúlt előttük, kanyarogva haladt el Lamar jól ismert határai mellett, és veszett bele a tágas missouri vidékbe. A távoli horizontokon járó gondolatoknak nem szabadna befolyásolniuk egy egyszerű lányt abban, hogy elfogadja-e egy helyi fiú házassági ajánlatát. Ám amikor a nemzet azzal fenyegetett, hogy darabokra szakad, hogyan is hagyhatta volna figyelmen kívül a körülöttük gyülekező vihart?

Szorosabbra fogta piros-fehér csíkos napernyőjét, hagyva, hogy a szövet megvédje arcát a tűző naptól. Egész életében ismerte Emmett Colburnt. A vallás hajnala óta minden vasárnap ugyanabban a fapadban ültek a templomban. Számtalan gyermekkori délutánt töltött azzal, hogy a társasági összejövetelek alatt végigrohant az apja szántóföldjein, és visszakiabált neki: "Sosem fogsz elkapni, Emmett Colburn!" Ő és az öccsei – Ezekiel, Simon és Amos –, valamint az idősebb unokatestvére, Luther könyörtelenül üldözték. Addig űzték, míg végül csapdába nem esett a sebesvizű pataknál, sarokba nem szorították egy sűrű erdőben, vagy olyan kifulladva nem esett össze a puha földön, hogy levegőt is alig kapott.

Most, mellette lépdelve a legszebb vasárnapi ruhájában, a fiú végül utolérte. És olyan módon tette, ami elől a lány semmiképp sem menekülhetett.

Az igazság az volt, hogy nem is feltétlenül akart elmenekülni előle. A Colburn család végtelenül jó emberekből állt. Oakhaven megyében ezt a tényt senki sem vitathatta. Emmettnek jó szíve és éles esze volt. Ráadásul jóképű, vonzó férfivá érett, akinek arcát sötétbarna haj és élénk kék szemek keretezték. Ha igent mond, a jövőjük mintha tökéletes, rendezett vonalak mentén rajzolódna ki. A gyermekeik erősek és okosak lennének. Függetlenek, akárcsak a szüleik.

Talán ez a közös függetlenség volt a gyökere a tétovázásának. Lavinia nem érezte magát készen arra, hogy bárkinek a felesége legyen. Olyan ádáz hűséggel szerette Emmettet, amit a kívülállók nehezen értettek volna meg. Ez a szeretet barátságra, kölcsönös tiszteletre és mély ismertségre épült. De súlyos teher nehezedett a mellkasára, amikor beismerte magának a kemény igazságot. Nem szerette a fiút egy Jane Austen-hősnő lángoló, szenvedélyes tüzével. Egész életében habzsolta azokat a mesés romantikus történeteket, és olyan szerelemre vágyott, ami ellopja a levegőt a tüdejéből. A mellette álló, őszinte férfira nézve kételkedett benne, hogy valaha is képes lenne ilyen vad szenvedélyt érezni Emmett iránt.

"Vannak más módok is arra, hogy beleszeressünk egy férfiba" – vetette fel a legjobb barátnője, Clarissa még előző nap. A hátsó verandán ültek, és zöldbabot fejtettek, miközben Clarissa két kisfia az udvaron hancúrozott. "Amikor Thaddeus megkérte a kezem, én sem igazán tudtam, hogy szeretem-e, de tudtam, hogy majd megtanulom szeretni."

Lavinia akkor elfojtott egy halk kuncogást. Ez az állítás merész kitaláció volt. Clarissa Stanton azóta tervezgette a jövőjét Thaddeus Mercerrel, hogy négyéves korában először meglátta. Lavinia mindig is tudta, hogy a barátnője szemet vetett rá, még akkor is, amikor Thaddeus tinédzseréveit azzal töltötte, hogy minden sarkon kerülte Clarissát. Mégis, a mögöttes üzenetnek súlya volt. Számtalan nő vallotta be, hogy az első találkozáskor hiányzott belőlük a tüzes szenvedély a férjük iránt, de aztán idővel mély vonzalmat alakítottak ki.

Talán ez a stabil, egyre növekvő ragaszkodás volt a legjobb, amiben reménykedhetett. Az ég a megmondhatója, hogy Oakhaven megyében nem fog csak úgy beleszeretni egy titokzatos idegenbe. Emmett továbbra is a legjobb férfi volt, akivel ezen a vidéken egyáltalán találkozhatott. Ha valaha is férjhez akar menni, valószínűleg hozzá fog – előbb vagy utóbb.

Lopva a fiúra pillantott a főkötője fodros széle alól. Emmett jobban remegett, mint amikor hétévesek voltak, és az apja farmján túli erdőben rábukkantak egy feltekeredett rézfejű mokaszinkígyóra. Ahogy nézte, hogyan izzad a merev gallérjában, a külvilág szorító valósága utat tört magának. Vajon tényleg ez volt a megfelelő idő a házasságra?

"Emmett" – kezdte, halkan tartva a hangját. "Te vagy az egyik legjobb barátom. Jó ember vagy."

A fiú vállai megereszkedtek. Az arcán ragyogó remény kezdett elhalványulni.

"Hagyd, hogy befejezzem" – sürgette a lány. Megállt, és a fiú felé fordult a megye legterebélyesebb nyárfájának árnyékában. Nem tudta nem észrevenni a durva kérget, amelybe tucatnyi, egymást metsző, girbegurba szívekbe zárt kezdőbetű volt belevésve.

"Úgy gondolom, hogy hozzád menni nagyon bölcs döntés" – folytatta, gondosan megválogatva a szavait. "És igen, szándékomban is áll. De szerinted most van itt az ideje annak, hogy az emberek egy békés közös jövőn elmélkedjenek, egy háború küszöbén?"

Emmett nagyot sóhajtott, és hátradőlt a tekintélyes törzsnek. "Lavinia, te mindig olyan dolgokon rágódsz, amikhez semmi közöd" – motyogta. Ellökte magát a fától, és közelebb lépett. "Lavinia, azt sem tudjuk biztosan, hogy egyáltalán lesz-e háború. Azt meg pláne nem, hogy harcolnunk is kell majd. Olyan messze vagyunk Washingtontól és attól az egész politizálástól."

Lekicsinylően a horizont felé intett. "Dél-Karolina körülbelül olyan messze van Lamartól, mint a Hold. Mit számít, hogy mit döntenek azok a férfiak több ezer mérföldre innen? Azt akarom, hogy a feleségem légy. Egy közös életet akarok tervezni. Szeretlek, Lavinia."

Kinyújtotta a kezét, tenyere gyengéden felemelkedett, hogy közrefogja a lány arcát. Tenyere melegnek érződött a bőrén. A hirtelen jött intimitás a várakozás izgalmát küldte végig a lányon. Ez az. Visszatartotta a lélegzetét. Le fog hajolni, és megcsókolja, egyenesen a száján. Ha az ajkaik összeérnek, talán végre biztosan tudni fogja, hogy képes-e valaha is úgy szeretni Emmett Colburnt, ahogy arra vágyik.

Felemelte az állát, és várt.

De a fiú megdermedt. A merész lépés túl soknak bizonyult óvatos természetének. Ahelyett, hogy birtokba vette volna a lány ajkait, esetlenül előrehajolt, és egy merev, sietős csókot nyomott a feje búbjára.

Az esetlen mozdulat hátralökte a főkötője karimáját. A szalagok meghúzták a torkát, a kalap pedig veszélyesen lecsúszott a haján, és majdnem a porba hullott. A szikra eltűnt, mielőtt még lángra kaphatott volna.

A fiú visszahőkölt, kezei a testéhez hanyatlottak. Tágra nyílt, bocsánatkérő kék szemekkel nézett a lányra, miközben a fizikai ügyetlenség súlyosan telepedett kettejük közé. Néma tekintete mintha így könyörgött volna: *Jól van – ügyetlen vagyok, de azért szeretsz, ugye?*

Képtelen volt állni a lány tekintetét, így Emmett megfordult, és a nyárfa felé nézett. A sebhelyes fa sokkal könnyebb látványt nyújtott, mint a nő, aki felett az imént csetlett-botlott. Legszebb vasárnapi öltönyét és azt a különleges keménykalapot viselte, amelyet apjától kapott múlt karácsonyra. Ez volt a legféltettebb kincse, amelyet csak különleges alkalmakra tartogatott. Amikor ma reggel meglátta benne a templomban, a lány gyanúja beigazolódott. Tudta, hogy a heti sétájuk során, a vasárnapi istentisztelet után egy rendkívül fontos kérdést fog feltenni neki. Hetek óta azon gondolkodott, mit is mondjon, különösen az elmúlt néhány napban, mióta az anyjával találkozott a bankban.

Most, a nyárfa árnyékában állva bizonytalannak érezte minden szót, ami elhagyta a száját. Felnyúlt, ujjai a szalagokkal babráltak, miközben megigazította a kalapot, amit a fiú majdnem levert. Miután a főkötője ismét biztonságosan ült a fején, a fiú megfeszült háta felé lépett, és kezét gyengéden a vállára tette.

Emmett lassan fordította felé a fejét. A ragyogó, naiv remény elszállt. Állta a lány tekintetét, és kék szemeiben csendes, szívbemarkoló csalódottság csillogott, miközben a megválaszolatlan leánykérés súlyos terhe ott lógott a kettejük közötti feszült csendben.