Silas meredten nézett végig frissen megtöltött fegyvere csövén. A revolver nehéz, hideg acélján megcsillant a fenti sűrű lombkoronán átszűrődő, halvány holdfény. A porban térdelő bandita szánalmas, kétségbeesett könyörgése értelmetlen zajként mosódott el Silas fülében. Könnyek barázdálták a vastag korom- és mocsokréteget a férfi zúzódásos arcán. *Feleség. Gyerekek.* A pánikszerű szavaknak semmi súlyuk nem volt. Az elmúlt öt perc brutális traumája áthatolhatatlan jégfalat vont Silas összetört szíve köré. Nem volt kíváncsi még egy hazugságra. Nem érzett szánalmat. Egyáltalán nem érzett semmit.

– Igen – mondta Silas. Hangja üresen, rekedtesen csengett, minden emberi érzelemtől mentesen. – Nekem is volt egy bátyám.

A fosztogató szeme elkerekedett a sötétben. Arckifejezésében a törékeny remény tiszta, fojtogató rettegéssé zúzódott. Kinyitotta a száját, és szaggatott lélegzetet vett, hogy újra könyörögni kezdjen.

Silas egyetlen másodpercnyi habozás nélkül meghúzta a ravaszt, és kirepítette a gazember agyát.

A fülsiketítő dörrenés visszhangzott a fák között. A torkolattűz vakító villanása a másodperc töredékére megvilágította a lombkoronát. A gazember agyveleje nedvesen fröccsent a mögötte álló tölgyfa durva kérgére, sötét, hátborzongató foltot hagyva a fán.

A halott férfi lova hátrahőkölt, és pánikba esve, hangosan nyerített. Hatalmasat bakugrott a hirtelen mozdulatra. Az élettelen lovas ernyedt szorítása végül lecsúszott a bőrkantárról. Előrebukott, és súlyosan az erdő talajára zuhant; roncsolt feje gyomorforgató puffanással csapódott a nedves földnek. A megriadt ló megrázta a sörényét, ráébredt, hogy végre szabad, és beügetett a sötét fák közé.

Silas nyugodtan megfordította a saját hátasát, és lassan elindult vissza a kunyhó felé, amelyet egykor az otthonának nevezett. Arra sem vette a fáradságot, hogy még egyszer rápillantson az összerogyott testre.

Ahogy Silas visszafelé lovagolt, az adrenalinlöket kezdett alábbhagyni, és a határvidéki erőszak zord, rémisztő valósága teljesen bekúszott a tudatába. Az éjszakai levegő hirtelen jéghidegnek tűnt izzadságtól áztatott bőrén. Tudta, hogy a hangos puskalövések kétségtelenül mérföldekre elhallatszottak a csendes, lankás tájon. Nagyon valószínűtlen volt, hogy ez a kis, halott fosztogatóbanda egyedül tevékenykedett. A szomszédok hónapok óta suttogtak a közeledő veszélyről. A fosztogatásokról, gyújtogatásokról és válogatás nélküli gyilkolászásokról szóló végtelen szóbeszéd, amely a „Vérző Kansas” konfliktusából Missouriba is átgyűrűzött, végül brutális módon elérte a saját küszöbüket.

Silas számba vette a körülötte formálódó stratégiai rémálmot. Védtelenek voltak. Túlerőben voltak velük szemben. Tudta, hogy hihetetlenül gyorsan kell cselekednie, ha ő és a húga túl akarják élni ezt az éjszakát.

Amikor újra belépett az udvarra, Silast szívszorító látvány fogadta. A tanya csendje súlyosnak és természetellenesnek hatott. Lecsúszott a nyeregből, csizmája a porba huppant.

Halk, szaggatott hang törte meg a csendet.

Tizennégy éves húga, Cora a porban ült, és halkan sírt. Bátyjuk, Alden élettelen teste fölé hajolt. Kétségbeesetten, hiábavalóan próbálta puszta kézzel letörölni a sűrű vér végtelenül csordogáló patakját Alden arcáról.

Silas odalépett hozzá; hangja halk volt, hogy ne ijessze meg még jobban.

– Cora – mondta sürgetően. – Indulnunk kell. Hamarosan más férfiak is keresni fognak minket, és nagyon kevés időnk van.

A zavart, és a trauma okozta pánikszerű transzban lévő Cora könnyes szemmel nézett fel. – Silas? – suttogta. A holttestre pillantott, majd vissza a bátyjára, és megkérdezte, mit fognak tenni.

Silas letérdelt mellé a porba, és gyengéd, megnyugtató kézzel apró, remegő vállára tette a kezét. Súlyos bánattal nyugtázta magában, hogy a lány már eddig is túl sok halált látott rövidke élete során, hiszen mindkét szülőjüket elvesztette tüdővészben, amikor még csak kislány volt – ugyanebben a betegségben, amely most kegyetlenül megköhögtette Corát is. Száraz, zörgő roham rázta meg vékony testét, szörnyű visszhangot verve a csendes udvaron. Silas előhúzta a zsebéből a saját, tiszta zsebkendőjét, és átnyújtotta neki, hogy letörölhesse a ragacsos, száradó vért a puszta kezéről.

A bátyjára meredt. A huszonöt éves Alden volt a támaszuk; gyakorlatilag ő nevelte fel őket, és néhai apjuk minden félelmetes erejével és kitartásával rendelkezett. Most a vidék elhatalmasodó, törvénytelen sötétsége arra kényszerítette Silast, hogy belelépjen ebbe a lehetetlenül nagy cipőbe, hátrahagyva mind Alden testét, mind pedig gyermekkori otthonukat.

Silas gyengéden, de határozottan megismételte az azonnali indulás sürgető szükségességét.

Cora némileg felocsúdva bénító transzából bólintott, és óvatosan, lágyan visszafektette Alden nehéz fejét a hideg földre.

Beleegyezett, hogy bemegy, felöltözik, és összeszedi, amit csak elbír. – Te előkészíted a lovakat? – kérdezte.

Tett egy lépést az ajtó felé, de aztán megállt. Puszta rettegéssel nézett vissza a holttestre, és ragaszkodott hozzá, hogy nem hagyhatják csak úgy ott elrohadni.

Silas gyorsan kidolgozott egy tervet. Beleegyezett, hogy felnyergeli a lovakat és befogja őket a szekér elé. Megmondta neki, hogy hoznak ásókat, felrakják Aldent a hátuljába, és eltemetik a domboldalon lévő családi sírkertben, mielőtt hátrahagyják a szekeret, és lóháton ellovagolnak.

Cora komoran megkérdezte, hová mennek.

Silas nehézkesen felsóhajtott. Agyában valamilyen biztonságos menedék után kutatott, és eszébe jutott az egyetlen megmaradt szentélyük: Beatrice néniék farmja lenn, Lamarban.

– Ott biztonságban leszünk – biztosította a lányt, és megparancsolta neki, hogy siessen, hogy még azelőtt elmenekülhessenek, mielőtt a napfény leleplezné őket.

A kunyhó vérfoltos falai között Cora eszeveszetten dolgozott a félhomályban. Mellkasa pánikszerű lélegzetvételektől zihált. Gyorsan összegyűjtötte szegényes, tragikus készleteiket, és egy kopott vászonzsákba gyömöszölte őket: pontosan azt a sonkát és babot, amit Alden nem sokkal ezelőtt még a gyilkosának kínált, egy fél cipó szikkadt kenyeret, az összes tartalék lőszerüket és egyetlen váltás ruhát.

És ami a legfontosabb, egy mély, sajgó gyásztól vezérelve térdre rogyott a fekhelye mellett. Gondosan elcsomagolta a szüleiről és Aldenről készített féltve őrzött, kézzel rajzolt vázlatait. A grafitvonalak tökéletesen megragadták a mosolyukat. Ezek a vékonyka papírdarabok voltak a családjának egyetlen kézzelfogható darabkái, amelyek megmaradtak neki, hogy emlékezzen rájuk.

Visszalépve a hűvös éjszakai levegőre, látta, hogy Silas már befogott a szekér elé, és felpakolta a nehéz ásókat. Mélybarna szemében a felgyülemlő mélységes szomorúság összetéveszthetetlen volt, mikor halkan megkérte, hogy segítsen neki a holttesttel.

Együtt, megfontolt, gyötrelmes tisztelettel mozogva, finoman tiszta lepedőbe csavarták szeretett bátyjukat. Küzdöttek a holtsúllyal, de sikerült olyan gyengéden lefektetniük a szekér hátuljába, mintha csak egy alvó újszülött lenne.

Felmásztak a bakra, és kihajtottak az útra, lassan a domboldalon lévő családi sírkert felé véve az irányt. A sötétben hagyták maguk mögött a kis tanyát; sem Silasban, sem Corában nem volt meg az a lelki erő, hogy elfordítsák a fejüket, és visszapillantsanak korábbi életük összetört, véres romjaira.