A sülő disznó gazdag, füstös illata szállt a csípős tavaszi levegőben, keveredve a missouri talaj nedves földszagával. Emmett Colburn a farmház tornácának szélén állt, zsebre dugott kézzel. Ezernyolcszázhatvanegy április 13-át írtak. A huszonegyedik születésnapját. Egy mérföldkő, amely ünneplésre ad okot. Körülötte az előkert eszeveszett, vidám energiától zsongott, ahogy a családja a délutáni összejövetelre készülődött. Öccsei nehéz faasztalokat cipeltek a vibrálóan zöld fűben, csizmájuk felverte a port, miközben viccelődtek és lökdösődtek. Odébb, a kőből rakott tűzrakóhelynél az édesanyja, Beatrice öntöttvas fazekak között sürgölődött lisztes kötényben, gondoskodva róla, hogy minden fogás tökéletes legyen.

A tiszta családi idill képe volt ez. A felszín alatt azonban a rettegés sötét áramlata kavargott Emmett gyomrában.

Alig néhány nappal ezelőtt Fort Sumter elesett a Konföderációval szemben. A hírek lassan értek el a keleti partról Lamarba, de a zord következmények súlyosan rátelepedtek a városra. Vihar volt készülőben.

Udvarán körbetekintve Emmett elcsodálkozott a puszta tagadáson, amely a félelmet álcázta. Hét déli állam elszakadt az Uniótól, és Texas is követte a példájukat. Most a határállamok borotvaélen táncoltak. Missourit és Kansast szétszakította a két szembenálló erő. Oakhaven megye pontosan ezt a töredezett valóságot tükrözte: pont középen szakadt ketté. Hogy elkerüljék az elkerülhetetlen súrlódást, a legtöbben nem voltak hajlandóak beszélni az egyre fokozódó válságról.

Emmett megrázta a fejét. Nézte, ahogy a szomszédai lassan szállingóznak, kedveskednek egymásnak és a tavaszi ültetésről beszélgetnek. Úgy tettek, mintha a konfliktus figyelmen kívül hagyása megóvná őket. Megyéjük azonban határos volt a „Vérző Kansas” legvéresebb területeivel. A környékbeli férfiak úgy viselkedtek, mintha a könyörtelen fosztogató- és rablóbandák varázslatos módon megállítanák a lovaikat, amint elérnek egy láthatatlan megyehatárt.

Emmett tudta, hogy csak idő kérdése, mikor csap át az erőszak a peremen, és árasztja el Missourit, mint egy felborult méregpohár.

Átpillantott a válla felett. Apja, Hiram odalépett, hogy segítsen Beatrice-nek elsimítani egy ropogós, fehér asztalterítőt. Hiram a semmiből hozott létre egy virágzó farmot. Semmit sem akart jobban, mint megőrizni ezt a nehezen kivívott békét. Még a Missouri Állami Gárda környékbeli mozgósítása ellenére is, Hiram betiltotta a témát. Hallani sem akart arról, hogy Emmett a bevonulásról beszéljen.

De a döntés már megszületett.

Számtalan álmatlan éjszaka után ő és idősebb unokatestvére, Luther szilárd elhatározásra jutottak. A Missouri Állami Gárda mellé állnak, támogatva Claiborne Jackson kormányzó törekvését, hogy kiszakítsa Missourit az Unióból. Emmett nem táplált szeretetet a rabszolgaság iránt, de szilárdan hitt abban, hogy minden államnak veleszületett joga van az önkormányzathoz, mentesen a szövetségi kormány fojtogató szorításától. Lincoln elnök harcot ígért, és Emmett számára ez a kényszerített egység zsarnokságnak tűnt.

Tegnap délután, titokban cselekedve, ő és Luther aláírták a nevüket, és bevonultak.

A titok izzó szénként égette a mellkasát, mint egy ketyegő időzített bomba, amely pont a születésnapi partija közepén csücsül. Azt tervezte, hogy vacsora közben jelenti be a bevonulását. A hír darabokra fogja zúzni az ünnepi látszatot. A szülei megszakadó szívvel néznék majd, ahogy ellovagol, de imádkozott, hogy tiszteljék a meggyőződését. Ami a menyasszonyát, Laviniát illeti, az ő reakciója továbbra is félelmetes rejtély maradt.

A kavicson csikorgó szekérkerekek hangja rántotta ki Emmettet a merengésből. Egy robusztus fakocsi gördült fel a földúton, két ismerős deres ló húzta. Azonnal kiszúrta a lányt. Lavinia hátul ült, sötétbarna haját vadul és szabadon korbácsolta a kemény áprilisi szél. A vele egykorú fiatal nők többsége tekintélyes rétegek alá tűzve hordta a haját. Lázadó természete ezekben a laza, kusza hullámokban mutatkozott meg, amelyek a dac sötét zászlajaként lobogtak.

Emmett halkan felnevetett, a hang áttörte a szorongását. Csak elképzelni tudta azokat a lélegzetvisszafojtott, eszeveszett hegyibeszédeket, amelyeket az anyja tarthatott neki az ideút alatt. Már a puszta gondolat is, hogy kiengedett hajjal jelenjen meg egy társadalmi eseményen, kétségbeesésbe taszította volna Martha Vance-t.

Aggodalmait félretolva Emmett átvágott a füvön, egyenesen a fa kikötőoszlop felé véve az irányt, ahol a kocsi megállt.

– Lavinia kisasszony – kiáltotta Emmett, barátságos mosolyt erőltetve az arcára. – Mr. és Mrs. Vance.

– Üdvözlöm, kedves Emmett! – sugárzott Mrs. Vance a magas ülésről. Mereven ült, maga volt a megtestesült tiszteletreméltóság. Nehéz, sötét ruha nyelte el telt alakját, haja pedig egy makulátlan főkötő fogságában maradt. – Boldog születésnapot!

Mr. Vance megemelte a kalapját, és szívből gratulált Emmettnek a férfikorba lépéshez. A két férfi egyesített erejére volt szükség ahhoz, hogy a vaskos Mrs. Vance-t biztonságosan lesegítsék az üléséről. Amint a csizmája a földet érte, Beatrice otthagyta a főzőedényeit, és átkocogott az udvaron, hogy üdvözölje őket. Az idősebbek azonnal az ételekkel roskadozó asztalok felé sodródtak, és belemerültek a biztonságos csevegésbe.

Emmett visszafordult a kocsihoz, és felemelte a kezét, hogy segítsen a menyasszonyának.

Túl későn. Lavinia már összefogta a szoknyáját, és könnyedén leugrott a lépcsőről, egyenesen a kavicsra érkezve.

– Sajnálom – mondta Emmett, és közelebb lépett, hogy szemügyre vegye lenyűgöző, világos arcát. A ragyogó napfény megcsillant a mogyoróbarna szemében lévő aranypettyeken. – Szívesen lesegítettem volna.

– Semmi baj – válaszolta a lány, miközben leporolta divatos ruháját. – Megoldom.

– Gondolom, hogy igen – mormolta a fiú. Kinyújtotta a kezét, és megfogta a lányét. Gyengéden megszorította az ujjait, elvezetve őt a kikötőoszloptól, egyenesen az udvaron gyülekező terebélyes parti felé.

Az áprilisi szél ismét belekapott a lány hajába, és egy sötét tincset fújt az arcára. – Nem tudom nem észrevenni, hogy ma kiengedted a hajad, kedvesem.

Lavinia hosszas, elkeseredett sóhajt hallatott. Szemében az ingerültség ismerős szikrája villant. – Igen. Ragaszkodott hozzá, hogy feltűzzem. Húsz percig könyörgött nekem, mielőtt elindultunk otthonról. Még ezt a szelet is megpróbálta érvként használni ellenem. – Lavinia megrázta a fejét, hagyva, hogy a laza fürtök összekuszálódjanak a szélben. – De én egyszerűen utálom feltűzni. Olyan, mint egy ketrec.

– De hoztam magammal főkötőt – ismerte be, és a hangja vonakodóvá vált. Felemelte a bal karját. A főkötő szalagjai szorosan a csuklója köré tekeredtek, így a merev fejfedő a szoknyájának verődve lógott. A főkötő mellett egy finom csipkelegyezőt és egy kis gyöngyös erszényt is cipelt. – Csak arra az esetre, ha a szél az őrületbe kergetne.

Emmett végigmérte a lány karján himbálózó tárgyak gyűjteményét. A társadalom megkövetelte a nőktől, hogy a végtelen mennyiségű felesleges holmit hordozzanak, ami csak lehúzza őket. – Nehéznek tűnik.

– Egy kész nyűg – értett egyet a lány. – De anyám ragaszkodott hozzá, hogy tartsam a látszatot.

– Nos, hozzunk neked valami italt. – Emmett beljebb vezette a lányt az udvaron.

Körülöttük szomszédok nevettek, és a sült hús illata töltötte be a levegőt. De ahogy Emmett az asztalok felé vezette Laviniát, a mellkasában lévő csomó ismét megszorult. Az öröm látszata hajszálvékonynak tűnt. Szorosabban fogta a lány kezét, felkészülve a zord valóságra, amelyet hamarosan szabadjára enged. Az óra ketyegett, és hamarosan eljön az igazság pillanata.