Egy brutális, fagyos széllökés hasított bele a vékony selyempizsamába, azonnal kiszakítva Cora Vance-t a láz okozta kábulatból.

Egyik pillanatban még egy hegy vastag takaró alatt feküdt, és negyvenfokos influenzás lázban égett. A feje lüktetett, az ízületei minden lélegzetvételnél sajogtak. A következő pillanatban a hálószobája fojtogató hősége szertefoszlott.

Mezítláb állt egy apró, kietlen szikla- és homokdarabon.

A metsző tengeri szél jégfalként csapódott a bőrének. Durva borzongás rázta meg a testét, ahogy a nyirkos hideg egyenesen a csontjaiig hatolt. Karját a mellkasa köré fonta, meztelen lába elzsibbadt a kavicsos felületen. Végtelen, sötét óceán nyújtózott minden irányba, és a zord, szürke égbolt alatt egybeolvadt a horizonttal. A hullámok morajlása töltötte be a fülét.

'Hol a pokolban vagyok?'

Mielőtt az elméje egyáltalán elkezdhette volna feldolgozni a valóság ezen lehetetlen megváltozását, egy hideg, gépies hang visszhangzott közvetlenül a koponyájában.

[Játék betöltése: 5... 4... 3... 2... 1...]

[Üdvözlünk a Vándor Játékban. A 7777-es szerverre lettél beosztva.]

Cora összerezzent, vadul tekintgetett körbe, de a hangnak nem volt forrása. Egyszerűen csak ott volt, és a szeme mögött vibrált.

[Kérjük, jegyezd meg a Játékszabályokat:

[1. Minden játékos egy kezdőszigettel indul. A kezdeti mérete kb. 2 négyzetméter, és mozgatható.

[2. Használd a horgászbotodat, hogy készleteket gyűjts a túléléshez és a sziget bővítéséhez.

[3. A készletek csak nappal jelennek meg. Sötétedés után ne mozogj, és ne hagyd el a szigetedet, mert a mélyben szörnyek lakoznak.

[4. Az első három nap a Kezdő Védelmi Időszak. A szigeted határain belül az NJK-k és a szörnyek nem kezdeményeznek támadást.

[5. A játékosoknak minden nap tíz kilométert kell megtenniük. A kvóta nem teljesítése azonnali törlést von maga után. (Kivételek: Pihenés egy főszigeten vagy belépés egy kazamatába).

[6. A harmadik nap után véletlenszerű kazamaták aktiválódnak. Készülj fel ennek megfelelően.

[7. A halál ebben a játékban végleges. Becsüld meg az életed, és ne vállalj felesleges kockázatot.]

Az adás egy éles pendüléssel megszakadt.

Egy izzó, áttetsző kék üzenet öltött testet a levegőben közvetlenül az arca előtt, amely arra utasította, hogy nyisson meg egy digitális eszköztárat. Cora nagyot nyelt, a torkát olyannak érezte, mint a dörzspapírt. Megérintette a világító ikont.

Egy rács jelent meg. A legelső rekeszben egyetlen, magányos tárgy pihent: egy horgászbot.

Megérintette, akarva, hogy valósággá váljon. Egy sápadt fényvillanás lüktetett a markában, hátrahagyva az ígért eszközt.

Cora döbbent csendben meredt a kezére.

Egy bot volt.

Megforgatta, homloka hitetlenkedve ráncolódott. Nem volt rajta damil. Nem volt fémhorog. Nem volt orsó, sem markolat, semmiféle mechanizmus. Szó szerint csak egy csiszolt, nehéz, csupasz fadarab volt.

"Ó, ez remek" – motyogta a süvítő szelet is átszelő, súlyos szarkazmustól csöpögő hangon. "A játék hagyhatta volna egyszerűen, hogy éhen haljak, de úgy döntött, hogy inkább egy hasznavehetetlen bottal gúnyolódik rajtam. Igazán elegáns."

Egy újabb csengőhang szólalt meg, amely kissé más hangmagasságú volt, mint a szabályokat ismertető hang.

[Játékosi visszajelzés fogadva: Pozitív.]

[Hiba észlelve: A rendszerből származó tárgyról hiányoznak alkatrészek. Ok keresése...]

[Az ok ismeretlen. Csere horgászbot és kártérítési csomag kiadása.]

[Észlelési megjegyzés: Te vagy az egyetlen játékos, aki Szemét-szintű horgászbotot kapott.]

'Az egyetlen? Ilyen az én formám.' Cora egy éles, frusztrált nevetést hallatott, melynek hangját azonnal elragadta az óceáni szellő.

Mielőtt a feltörő pánik utat törhetett volna a torkában, egy újabb értesítés rétegződött a kék felületre. Ez halvány, arany színben ragyogott.

[Gratulálunk! Hozzád kötődött a "Szerencsétlen Szemétszedő" Rendszer.

[Gyűjts össze meghatározott mennyiségű szemetet, hogy jutalmakat kapj.

[Napi Juttatás: Kiválaszthatsz egy törött tárgyat, amit újjákovácsolhatsz, és megtarthatsz magadnak.

[Megjegyzés: A játékos vagy partnerei által eltört tárgyak nem érvényesek. Az újjákovácsolás kiváltására irányuló szándékos szabotázs tilos.]

'Várjunk csak, két rendszer?' A szíve kihagyott egy ütemet, ahogy a fagyos hidegen átküzdötte magát egy szikrányi remény. 'Ez valami csalókód lenne?'

[Szerencsétlen Szemétszedő Feladat: Gyűjts össze 0/3 darab szemetet. Jutalom: 2 garnitúra termo ruházat, 2 garnitúra alsónemű.]

A jutalom szövege gyötrelmesen csábítóan lebegett a szeme előtt. Cora fogai úgy vacogtak, mint a kasztanyetta. A jeges óceáni permet rászállt vékony pizsamájára, és a nedves selymet a didergő bőrére tapasztotta. Ha nem melegszik fel hamarosan, a kihűlés sokkal hamarabb végez vele, mint a szörnyek vagy a napi kvóta.

Őrült kapkodással tapogatta végig a pizsamája zsebeit, de üresek voltak. Még egy szösz sem volt bennük.

Térdre ereszkedett, és átvizsgálta az apró, két négyzetméteres sziklát. Nem volt más, csak sima kő és egy vékony réteg nedves homok. A széle felé, pont ott, ahol a sötét víz a kőhöz csapódott, észrevett három apró, recés kavicsot.

'Talán ezek számítanak?' – gondolta. Felkapott egyet, szorosan fagyott ujjai közé fogta, és megpróbálta benyújtani az arany felületnek.

[A feladat benyújtása sikertelen. A tárgy nem felel meg a "szemét" kritériumainak.]

Súlyos sóhajjal hajította a kavicsot a kavargó hullámok közé. 'Hát, ennyit a kiskapukról' – zsörtölődött magában. A rendszer valódi szemetet, ember alkotta hulladékot akart, nem pedig természetes köveket.

Talpra állva a villogó postaláda ikonjára fordította a figyelmét, hogy átvegye a korábbi kártérítést.

Egy valódi, működőképes horgászbot jelent meg a kezében, masszív orsóval, vastag, áttetsző damillal és egy éles, csillogó horoggal. Abban a pillanatban, ahogy ráfogott az új markolatra, a hasznavehetetlen fadarab pixelekre hullott és eltűnt. A bottal együtt egy téglalap alakú kártya hullott a tenyerébe. Olyan érzés volt, mint egy vastag, prémium minőségű kartonpapír, bonyolult ezüst mintákkal dombornyomva.

[Személyazonosság Próbakártya: Lehetővé teszi a felhasználó számára, hogy véletlenszerűen felvegyen egy NJK személyazonosságot. 8 naponta egyszer használható. Időtartam: 7 nap.]

Cora az ezüst szöveget bámulta. 'Nincs értelme tartogatni, ha nyolc naponta frissül' – érvelt magában. A jelenlegi helyzete szörnyű volt. Nem volt étele, nem volt meleg, és hatalmas távolságot kellett megtennie. 'Nem tudom, hogy ez áldás vagy átok, de már így is egy túlélőjátékban vagyok. Akár dobhatok is a kockával.'

Összeroppantotta a kártyát a markában. Ezüst porfelhővé zúzódott szét, amely egyenesen a bőrébe szívódott.

Nem érzett semmilyen azonnali fizikai átalakulást. A pizsamája ugyanaz maradt, a didergése folytatódott. De egy harsány, neonvörös figyelmeztető doboz villant fel hirtelen a látótere közepén, melyet egy éles szirénahang kísért a fejében.

[Figyelmeztetés: Az állóképesség szintje kritikusan alacsony. Ha az állóképesség 1 alá esik, "Gyengített Állapotba" kerülsz.]

A kimerültség elsöprő hulláma mosott végig rajta. A térde megrogyott egy kicsit, arra kényszerítve, hogy az új horgászbotjára támaszkodjon. Cora gyorsan előhívta a személyes státuszpaneljét, hogy felmérje a károkat.

[Játékos Profil:

[Név: Cora Vance

[Életkor: 23

[Erő: 18

[Szívósság: 19

[Fürgeség: 20

[Kitartás: 5

[Állapot: NJK Próbamód (7 nap van hátra)]

[Értékelés: Figyelemreméltóan törékeny vagy. Még egy lusta egyetemistának is jobbak a statisztikái nálad. Valószínűleg te leszel az első ember, aki éhen hal.]

'Azonnal szereznem kell valami ételt, különben halott vagyok, mielőtt a nap lemegy' – jött rá. A rettegés hideg görcse formálódott a gyomrában, súlyosan és fojtogatóan.

Cora a mozgó sziklája széléhez lépett, hátrahúzta a horgászorsó felkapókarját, és bedobta a damilt a sötét vízbe. A horog halk csobbanással törte át a felszínt. Visszahúzódott az apró helye közepére, nehézkesen leült a hideg földre, és hátát a szilárd kőnek vetette.

Szorosan a nyaka köré húzta vékony gallérját. A hőmérséklet valahol 5 fok körül mozgott. Szeretett volna fel-alá sétálni, helyben kocogni, bármit csinálni, hogy testhőt termeljen, de a kitartássávján rikító vörös '5'-ös megbénította. A mozgás energiaégetést jelentett. Az energiaégetés pedig azt, hogy gyorsabban hal éhen.

'Legalább a lázam elmúlt' – gondolta, próbálva meglátni a jó oldalt.

De a csere brutális volt. Miután az influenza kiégett a szervezetéből, az érzékszervei fájdalmasan kiélesedtek. Rájött, hogy farkaséhes. A gyomra görcsbe rándult, éles, mardosó fájdalommal húzódott össze. Az elmúlt két napban a való világban nem élt másból, mint néhány apró korty híg húslevesből. Ez a hirtelen, farkaséhes étvágy egyértelmű jele volt a gyógyulásának, de ebben az óceáni pusztaságban halálos ítéletnek érződött.

Gyötrelmes várakozás vette kezdetét. Az óceán kavargott, szürkén és könyörtelenül.

Fél órával később a horgászbotjának a hegye megrezzent. Aztán hatalmas erővel rándult előre.

Cora talpra ugrott, kezei rákulcsolódtak a nyélre. Tekerni kezdte az orsót, karjai megremegtek a hirtelen ellenállástól. A damil megfeszült, átszelve a vizet. Meztelen lábát a szikla peremének vetette, és hátrafelé húzta.

Egy utolsó, kétségbeesett rántással egy egyszerű, masszív faláda törte át a felszínt, és puffant a szigete nedves homokjára.

Eldobta a botot, és felcsapta a fedelet.

[Fa Nyersanyagláda kinyitva. Tartalma: Kukoricakenyér x5, Fadeszka x5.]

'Valódi étel, hála Istennek' – gondolta, miközben a szíve nagyot dobbant.

Cora megragadott egyet a becsomagolt adagok közül, és letépte róla a papírt. A kukoricakenyér hatalmas volt, lazán kétszer akkora, mint egy normál péksütemény, vastag és súlyos volt a kezében. Belemélyesztette a fogait, és hatalmas, őrült falatokkal falta be.

Sűrű volt. Hihetetlenül száraz volt, az a fajta szárazság, ami azonnal felszívta a szája minden csepp nedvességét, és a torka megfájdult egy hűs korty víz után. Olyan íze volt, mint a préselt fűrészpornak egy csipetnyi kukoricaliszttel. De amint leért az üres gyomrába, a megkönnyebbülés azonnali volt.

Előhívta a statisztikáit. A kitartása tíz ponttal ugrott meg.

Az elhúzódó, súlyos letargia eltűnt, helyét a friss energia égetően szükséges áradata vette át. A látása kitisztult. A keze már nem remegett annyira.

Csuklója hátával megtörölte a száját, és a zsákmány többi részére fordította a figyelmét. Az öt fadeszka hosszú, lapos volt, és a széleik le voltak csiszolva. Nem csupán építőanyagok voltak; tökéletesen formálták meg őket ahhoz, hogy rögtönzött evezőként szolgáljanak.

Felnézett az égre. Zord, naptalan szürkeség volt, de a felületén lévő óra délelőtt 10:00-t mutatott. A napi célja tíz kilométer volt. Ha sötétedésig nem lépi át azt a láthatatlan célvonalat, a rendszer kitörli a létezésből.

Cora megragadta a legmasszívabb deszkát, a szigete hátsó széléhez lépett, a fát a sötét vízbe merítette, és hevesen evezni kezdett az erős áramlattal szemben.

Egy óra suhant el a fizikai megerőltetés kimerítő, elmosódott ködében.

A szél az arcába korbácsolta a haját. A vállai minden egyes csapásnál égtek. Kihúzta a deszkát a vízből, zihálva kapkodott levegő után, és ellenőrizte a HUD-ját. Hatvan percnyi könyörtelen evezés két pontjába került a kitartásából, de sikerült valamivel több mint másfél kilométert megtennie.

'Ilyen tempóban talán tényleg sikerülni fog' – mondta magának egy apró, szaggatott, megkönnyebbült sóhajjal.

Kirázta sajgó karjait, és megforgatta a vállát, hogy enyhítse a felsőhátában kialakuló feszülő görcsöt. Szigorúan öt perc pihenőt engedélyezett magának, miközben a sötét hullámok tovagördülését figyelte, mielőtt újra megragadta volna a rögtönzött evezőt.

Néhány száz méterrel később egy heves csobbanás törte meg az óceán egyhangú ritmusát.

Cora megdermedt, a deszka a levegőben lebegett. Hunyorgott a ködön át, és közelebb manőverezte a kis szigetét, hogy jobban szemügyre vegye.

Körülbelül húsz méterre előtte a víz fehér habokká kavargott. Egy hatalmas alak csapkodott a felszín közelében. Egy cápa volt. A bőre durva, sötétszürke volt, és egy brutális, cakkos heg csúfította el, amely egyenesen a bal szemén ívelt át. A fenevad őrült, vad pánikban dobálta a fejét jobbra-balra.

Cora első ösztöne az volt, hogy a szigetét az ellenkező irányba irányítsa. Lehet, hogy egy cápa technikailag hal, de semmi szándéka nem volt megpróbálni betakarítani a húsát, és nem volt hajlandó annak reggeli falatjaként végezni.

A deszkáját úgy döntötte meg, hogy elhaladjon mellette, de a szeme megakadt egy természetellenes színű villanáson, amely a káoszba gabalyodott.

A kíváncsiság felülírta a félelmét. Hátrafelé kezdett evezni, és kőszigetét egyenesen megállította, mindössze néhány lábnyira a fröcskölő víztől.

A sebhelyes cápa egy szétszaggatott, nagy teherbírású halászhálóba gabalyodott. A vastag nejlonkötelek szorosan a kopoltyúja és az orra köré tekeredtek. De nem ez keltette fel a figyelmét. Magának a hálónak a szoros szemei közé akadva, egyenesen a cápa csapkodó állkapcsához nyomódva egy üres műanyag palack és több szakadt csomagolóanyag-törmelék volt.

Szemét.

Cora több mint két kilométert evezett anélkül, hogy egyetlen lebegő ládát, hordót vagy megmenthető holmit látott volna. Már kezdett csendben bepánikolni amiatt, hogy elbukja a Szerencsétlen Szemétszedő gyűjtögető küldetését. Ha nem szerzi meg azokat a termo ruhákat naplemente előtt, a zuhanó éjszakai hőmérséklet végez vele.

Bárki másnak a bolygón ez csak undorító óceáni szemét lett volna. Számára a szó szoros értelmében mentőövet jelentett.

Bámulta a szorult helyzetet. A háló egy egyszerű hurokkal akadt be a cápa orrába. Ha a hatalmas lény csak egy kicsit is hátrálna, a háló simán lecsúszna a fejéről. De szegény pára rémült volt és makacs, folyamatosan előrevetődött, csapkodott a farkával, és egyre szorosabbra húzta a csomót a saját húsába.

Cora szorosan megragadta a fadeszkáját. Nem volt kése. Nem volt ollója. És figyelembe véve, hogy a létfontosságú szemét egyenesen a borotvaéles fogsorokhoz nyomódott, nem mert puszta kézzel a vízbe nyúlni.

'Hogyan kellene kiszednem azokat?' – tűnődött, és addig rágta sápadt ajkát, míg az sajogni nem kezdett.

A cápa hatalmasat csobbant, eláztatva a pizsamája elejét.

A hideg víz elszakította a türelmét. Frusztráció és nyers kétségbeesés forrt fel a mellkasában.

"Hé! Hátrálj!" – kiáltotta, hangja visszhangzott a csapkodó hullámok felett. A deszkájával úgy mutatott a fenevadra, mint egy dühös tanár. "Hagyd abba az előretolakodást. Csak tolass, és szabad vagy!"

A szavak elhagyták a száját, és azonnal nevetségesnek érezte magát. Az arca lángolt. 'Persze, mert a cápák a nyelvtudásukról híresek' – gondolta, és a fejét rázta saját, foszladozó elmeállapotán.

De teljes megdöbbenésére a víz elcsendesedett.

A cápa abbahagyta a csapkodást. Sötét, pislogás nélküli szeme rászegeződött. Aztán lassan, megfontoltan, a hatalmas fenevad elkezdett hátrafelé úszni.

A szétszaggatott háló meglazult. A vastag nejlonhurok lecsúszott a cápa sebhelyes orráról, és szabadon sodródott a vízben.

'Kizárt dolog. Ez komolyan megértett engem?' – morfondírozott, szemei hitetlenkedve tágultak ki. Dermedten állt a sziklája szélén, a szíve a bordáit verte.

Gyorsan hátrébb manőverezte a szigetét néhány lábnyival, némi távolságot hagyva maga és a kiszabadított ragadozó között. Nem éppen a puszta rettegés tartotta vissza. Tudta, hogy még mindig a háromnapos Kezdő Védelmi fázisban van, vagyis a rendszerszabályok megakadályozzák a cápát abban, hogy vadászatot kezdeményezzen. De nem volt olyan ostoba, hogy próbára tegye a programozást, és túl közel merészkedve véletlenül kiprovokáljon egy védekező csapást.

A cápa megrázta a fejét, eloszlatva a láthatatlan feszültség utolsó cseppjét is. Vidám, erőteljes csapást mért a farkával, vízsugarat küldve a levegőbe. Megfordult, egyenesen Corára nézett, és egy éles, szinte emberi, elismerő bólintást tett.

Egy gyors merüléssel a fenevad eltűnt a sötét, fagyos mélységben.

Cora hosszú, remegő sóhajt hallatott, a vállai megereszkedtek.

Ez intenzív volt. Védelmi időszak ide vagy oda, egy apró sziklán állni és ketrec nélkül szembenézni egy sebhelyes ragadozóval bárki idegeit felborzolta volna.

Mivel a veszély elmúlt, nem vesztegetett el egyetlen másodpercet sem. A deszkáját a vízbe merítette, előreevezett, és áthajolt a peremen, hogy kikapja a szétszaggatott hálóból az összegabalyodott műanyag- és törmelékkupacot.

Amint az ujjai rázáródtak a szemétre, az arany felület életre kelt.

[A Feladat Tárgyának benyújtása sikeres. Megmentett szemét: 3/3. Jutalom kiadva.]

[Következő Szint: Nyújts be 30 darab szemetet, hogy jutalmat kapj. Haladás: 0/30. Jutalom: Kötszerkészlet Tervrajz x1, Vérzéscsillapító Gyógynövény x20.]

[Rejtett Küldetés Aktiválva: Mentsd meg a Csapdába Esett Cápát. Cél: Gyűjts be 50 Cápafogat. Jutalom: Víztisztító Tervrajz.]

Cora a ködben lebegő, izzó értesítést bámulta, az álla gyakorlatilag a padlót verte. Kétszer olvasta el a világító szöveget, meggyőződve arról, hogy a szeme káprázik.

'Cápafogak? Szórakozol velem?'