Az izzó üzenet gúnyolódott rajta a ködből. *Cápafogak? Szórakozol velem?* Cora a víz felett lebegő áttetsző szöveget bámulta. Lenyézett sápadt, reszkető kezeire. Egyetlen fegyvere egy nedves, tompa uszadékfa-darab volt. Szembenézni egy hatalmas cápával egy bottal, egyenesen szörnyű, kicsit sem vicces tréfának hangzott. Kételkedett benne, hogy ideiglenes NJK státusza kevésbé öngyilkossá tenné a borotvaéles fogaikról való alkudozást; úgy vélte, hogy ha arra kér egy ragadozót, adja át az agyarait, az garantáltan egyirányú jegy lenne abba az irányba, hogy megeszik. Ha valaki megpróbálná kitépni a fogait a fejéből, bezúzná a koponyáját. Miért reagálna egy szörnyeteg hal egy kicsit is jobban?

Hosszú, fáradt sóhajt hallatott, figyelve, ahogy lehelete gomolyog a fagyos levegőben. A hipotetikus cápatalálkozások miatti aggodalom nem tartja távol a hipotermiát. Félretolva a zord, szorongást keltő gondolatokat, megnyitotta a rendszerfelületét, és a jutalomleveleihez navigált.

Egy kis csomag ikon várakozott rá. Megérintette a képernyőt. A rendszer két garnitúra termo felszerelést és két garnitúra alsóneműt helyezett el közvetlenül a szigete durva kövére.

Gondolkodás nélkül levetkőzte nedves, fagyos ruháit. A metsző óceáni szellő marta a meztelen bőrét, de abban a pillanatban, ahogy az első termo inget a fejére húzta, ízletes, életmentő melegség kezdett szétáradni a mellkasán. A felszerelés meglepően jó minőségű volt. Gyorsan rétegesen felöltözött, felhúzta a vastag zoknit, a masszív bakancsot, a nehéz kesztyűt és egy testhezálló sapkát. A merev ízületei végre elkezdtek kiolvadni. Az állandó didergés elenyészett.

Most, hogy már nem fagyott halálra, egy újabb sürgős probléma követelte a figyelmét. A torkát olyannak érezte, mint a dörzspapírt. A figyelmét a bakancsa közelében pihenő, kiguberált kis szemétkupac felé fordította. Tesztelnie kellett a napi 'Újjákovácsolás' képességét.

Felvett egy üres, összegyűrt műanyag palackot.

Rendszer: [Kérjük, válassz ki egy tárgyat az újjákovácsoláshoz. A mai napon hátralévő használatok száma: 1]

A hüvelykujja a megerősítő gomb felett lebegett. Aztán észrevett egy szakadt műanyag csomagolódarabkát, amely a palack oldalához tapadt. A kifakult címke egy prémium hegyi forrásvizet palackozó cég jellegzetes márkajelzését viselte.

Puszta hirtelen felindulásból a célpontját a hasznavehetetlen műanyag palackról magára a kifakult címkére helyezte át.

A rendszerfelület egy erős, vakító fénnyel villant fel, amely megvilágította a ködös óceánt.

[Újjákovácsolás sikeres. Megszerezve: 24 darabos, fél literes Hegyi Forrásvíz zsugor.]

Nehéz puffanás visszhangzott a kövön. Egy hatalmas, zsugorfóliázott tálca prémium palackozott víz ült most ott, ahol korábban az apró szemétdarab volt. Cora a nehéz rekeszekre meredt, a szeme szinte kipattant a helyéről. Ez nem csak egy egyszerű helyreállítási képesség volt. Ez egy erőteljes, valóságot megváltoztató szorzó. A kezében tartotta a végső, szemetet-kincsre váltó csalókódot.

Mohón feltépte a műanyag csomagolást, kihúzott egy érintetlen palackot, és feltörte a kupakot. Hátrahajtotta a fejét, és a friss, hűvös folyadék felét egyetlen húzással felhajtotta. A víz megnyugtatta kiszáradt torkát, kimosva a só és a kimerültség megmaradt ízét. Végre újra embernek érezte magát.

Kesztyűs kezének hátával megtörölte a száját, és az optimizmus ritka hullámát érezte, miközben elcsomagolta a maradék készleteit.

Ez az intenzív megkönnyebbülés hihetetlenül rövid életű volt.

A víz néhány lábnyira a szigetétől hirtelen felkavarodott. Egy hatalmas, háromméteres cápa törte át a felszínt. Sötét, bőrszerű bőre megcsillant a halvány fényben. Egyenesen az útjában állt meg, elzárva minden előrehaladási lehetőséget. Nehéz feje és hátúszója áttörte a hullámokat, és egy pár nyugtalanítóan intelligens szem szegeződött rá.

Cora lefagyott. A pulzusa őrült ritmusban dobolt a bordáin. Ránézett a csúcsragadozó szorosan összezárt állkapcsára, és azonnal úgy döntött, hogy a rejtett küldetés várhat az idők végezetéig. Lassan hátrálni kezdett, gondosan mérlegelve a lehetőségeit. Talán kievezhetne mellette. Talán csak elveszíti az érdeklődését és elúszik.

Aztán a cápa kinyitotta a száját.

"Cápa Nagyi?" – kérdezte tiszta, határozottan emberi hangon.

A szavak tehervonatként csapódtak Corának. Földbe gyökerezett lábbal állt, egyetlen hangot sem merve kiadni. Ez a hatalmas, óceánban élő gyilkológép az imént Nagyikának hívta? Még csak férjnél sem volt, és valahogy mégis lett egy unokája, aki mellesleg egy csúcsragadozó. A helyzet puszta abszurditása miatt az agya kihagyott.

Látva a válasz hiányát, a cápa közelebb úszott, amíg neki nem súrolódott a sziklás szigetének a pereméhez.

Cora dermedten állt, a szeme követte annak minden rémisztő mozdulatát.

"Nagyi, hogy érzed magad ma?" – kérdezte a cápa, hangja meglepően gyengéd és gondoskodó volt. "Most indulsz munkába?"

A felismerés egy vödör jeges vízként érte. Végre megértette, hogy pontosan melyik NJK-t is játssza: egy idős cápa munkást.

Még egy brutális túlélőjátékban sem mehetett nyugdíjba egy nagymama. Még mindig el kellett viselnie a napi vállalati mókuskereket.

*Azt hiszem, a vállalati mókuskerék univerzális*, gondolta keserűen, és hirtelen egy kis szimpátiát érzett a bizarr karaktere iránt. *Még az NJK-k sem kerülhetik el, hogy a rendszer rabszolgái legyenek.*

Fogalma sem volt róla, hogy a karakterének milyennek kellene lennie a személyiségének vagy a modorának. Cápa Nagyi vajon aranyos volt? Zsörtölődős? Szigorú? Mivel nem volt biztos benne, hogyan játssza el a szerepét anélkül, hogy lebukna, beérte egy homályos, elutasító morgással.

"Mhm."

Óriási meglepetésére ez az egyetlen szótag varázslatként hatott. Az elutasító válasza csak még figyelmesebbé és tisztelettudóbbá tette a hatalmas cápát.

"Ne aggódj semmi miatt, Nagyi" – mondta gyengéden, nehéz farkával csapkodva a vizet. "Te csak arra koncentrálj, hogy élvezd a munkád. Én elintézek minden mást."

Élvezze a munkáját? Milyen munkát? Mielőtt hangot adhatott volna a fejében égő cinikus kérdésnek, a cápa hűnek bizonyult bizarr szavaihoz. A felszín alá merült, és pontosan az apró szigete mögött bukkant fel újra. Egy nehéz puffanás vibrált végig a kövön a bakancsa alatt.

Hirtelen a sziget megbillent. A cápa elképesztő, félelmetes sebességgel kezdte hajtani őt előre. A szél az arcába vágott. Fagyos víz permetezett fel a szikla szélein. Cora térdre ereszkedett, és belekapaszkodott a szigete csipkézett széleibe, nehogy a sötét hullámok közé zuhanjon.

Pillantást vetett a rendszerfelületére. A mérföldszámláló sebesen pörgött. Elérte a tizenöt kilométert. Harmincat. Hatvanat. A számok összemosódtak. Perceken belül egyenesen áttörte a 100 kilométeres határt.

Egy hangos rendszerüzenet villant fel előtte.

[Gratulálunk! Te vagy az első játékos, aki elérte a 100 kilométeres mérföldkövet. Szeretnéd közvetíteni ezt az eredményt az egész szervernek? A nyilvánosságra hozatal jelentős teljesítményjutalommal jár.]

Gondolkodás nélkül rábökött az [Igen]-re. Jelenleg a túléléshez szükséges erőforrások összegyűjtése felülmúlt minden homályos aggodalmat azzal kapcsolatban, hogy felhívja magára a figyelmet.

Egy vastag betűs, izzó szalaghirdetés suhant át a látótere tetején, hogy mindenki láthassa.

[Szerver Közlemény: Gratulálunk Cora Vance-nek, hogy első játékosként elérte a 100 kilométeres mérföldkövet. Tartsátok a tempót, mindenki!]

A globális világcsevegés, ami általában kétségbeesett könyörgések és panaszok kaotikus zűrzavara volt, néhány szívdobbanás erejéig síri csendbe burkolózott. Aztán felrobbant az irigység és a zűrzavar hullámától.

[Szórakoztok velem? Még mindig próbálom rájönni, melyik az a fent, és valaki már bezsebelt egy eredményt?]

[Az otthoni vállalati mókuskerék is elég rossz volt. Tényleg verejtékező stréberkedőkkel kell foglalkoznunk egy túlélőjátékban is?]

[Hé, Cora! Mi a titok? Adj egy tippet!]

[Komolyan, oszd meg a javakat! Hogy tudsz ilyen gyorsan mozogni? Az én sziklám egy centit sem mozdult, amióta megjelentem.]

[Kézzel próbálok evezni, és a víz fagyos. A kezem ki van sebesedve, éhezem, és pont egy friss manikűrt csináltattam, mielőtt ide rekedtem. Szó szerint utálom ezt a helyet.]

[Lol, találtam egy fémhulladékot evezőnek, és azt hittem, zseni vagyok. Úgy látszik, még mindig csak egy koca játékos vagyok.]

[Ha valaki talál ételt, kérlek, cseréljen velem! Bármit megteszek!]

Cora szenvtelen arccal futotta át az őrült, pörgő üzeneteket. A csevegésben érezhető volt a kétségbeesés, de figyelmen kívül hagyta a zajt, és bezárta a csatornát. Hadd tűnődjenek. Helyette a rendszerleveleit nyitotta meg, és végül egy elégedett vigyor húzódott az arcára.

A főnyeremény valóságos volt. Mohón begyűjtött egy masszív barkácsállomást, egy alap tulajdonságnövelő kártyát és egy alapozás-bővítőt. Ezek a tárgyak mindent megváltoztattak. A jutalmakat közvetlenül az eszköztárába helyezte, és leállította a képernyőt.

Egy hangos csikorgó hang hasított a levegőbe, amint a sziget hirtelen megállt. A lendület előredobta Corát, de még a zuhanás előtt meg tudott kapaszkodni. Megérkeztek a kijelölt 'iroda' helyszínükre.

A cápa kidugta hatalmas fejét a vízből, és várakozó arckifejezéssel nézett rá. Látva a Cora arcán még mindig ott időző halvány mosolyt, a fenevad mintha még jobban felderült volna.

Tényleg imádta a nagymamáját. Cora a bűntudat éles fájdalmát érezte, amiért megtévesztett valamit, ami látszólag őszintén törődött vele. A súlypontját hátrahelyezte, létrehozva egy kis távolságot, hogy véletlenül se tegye tönkre az illúziót.

Óriási megdöbbenésére a cápa kivetődött a vízből. Magasra ugrott a levegőbe, és egyenesen a szigetén landolt.

Ívének közepén az alakja egy villanás kíséretében megcsillant és eltorzult. A rémisztő, háromméteres ragadozó a kőfelületre csapódva csodálatos módon egy apró, imádnivaló kisfiúvá változott. Egy túlméretezett, cápamintás kapucnis pulóvert viselt, és egy kék farok rángatózott vidáman a lábai mögött.

Cora tátott szájjal bámult. A csúcsragadozóból aranyos gyerekké való átmenet mentális ostorcsapásként érte. Hogyan lehetett valami egyszerre ennyire imádnivaló és rémisztő? A szíve meglágyult a puszta pánik ellenére is, ami az ereiben futott.

"Nagyi, ne kapkodj!" – csicseregte vidáman a fiú, Finnick.

Odafutott, megragadta a karját, és aggódó tekintettel stabilizálta a testtartását. Úgy nézte a lábát, mintha azt várta volna, hogy bármelyik pillanatban az óceánba borul.

Amint meggyőződött róla, hogy tökéletesen egyensúlyban van, hátat fordított neki, és a nyílt óceán felé nézett. Két ujját a szájába tette, és egy éles, parancsoló füttyöt hallatott.

Az óceán felszíne azonnal felforrt. Egy tucatnyi fenyegető uszony vágott át a kavargó hullámokon. Másodpercek alatt megtették a távolságot, és egy lármás, félelmetes tömegben tolongtak a kis sziget körül. A víz felhabzott, ahogy a hatalmas testek egymásnak ütköztek és lökdösődtek, küzdve a helyért a perem közelében.

"Finnick! Itt vagyunk!" – kiáltott fel mély, visszhangzó hangok kórusa.

"Sorakozó! Alakzatba!" – parancsolta Finnick. A hangja ostorként csattant, és meglepő tekintélyt hordozott egy ilyen kicsi gyerekhez képest.

A hatalmas ragadozók abbahagyták a lökdösődést, és gyorsan egy rendezett sort alkottak a sziget széle mentén.

A sorban álló első cápa, egy hatalmas, vastag orrú fenevad a követ pihentette az állán. Felnézett Corára, és egy szánalmas nyüszítést hallatott.

"Nagyi, hála Istennek, hogy végre itt vagy a műszakodra" – nyafogott a hatalmas cápa őszintén elkeseredettnek tűnve. "Valóságos életmentő vagy. Nem bírtam már tovább."

Műszak? Életmentő? Cora elméje kaotikus spirálba pördült. Pontosan miből élt egy idős cápa munkás? A várakozó ragadozók sorára nézett, a szíve hevesen vert, ahogy próbálta összerakni a kirakós darabjait.

Finnick megtörte a belső pánikját. Odafuttatott, és átnyújtott neki egy nehéz fém szerszámosládát. A doboz csörrent, ahogy átvette, a súlya lehúzta a karját.

A kisfiú segítőkész, széles mosollyal átnyúlt, és felpattintotta a fémzárat. "Előkészítettem neked az összes új szerszámot és kelléket. Nézd meg, megfelelőek-e."

Cora felnyitotta a fedelet. Bemerdekedett a dobozba. Jeges iszonyat markolt a mellkasába. A fém burkolat belsejében nehéz vaskapcsok, hatalmas acélkalapácsok, éles szikék, szúrós szagú fertőtlenítőszeres üvegek és vastag pamutkötegek pihentek.

Ez nem egy vállalati irodai munka volt. Ő egy cápafogorvos volt. És a kalapácsok méretéből ítélve nyers erőt kellett alkalmaznia.

Finnick megpördült, és szembenézett a vízi gyilkológépek várakozó sorával. Összeütötte apró kezeit.

"Két fog egy aranyérméért! Fizetés előre!" – jelentette be Finnick a csoportnak.

A sorban álló első cápa egy aranyérmét pöccintett ki az uszonyából. Finnick ügyesen, a levegőben elkapta a csillogó fémet, és gondosan becsúsztatta egy kis tasakba, amely a kapucnis pulóverén lógott.

A tranzakció befejeztével az első cápa előretolta hatalmas, heges fejét, amíg az csak centiméterekre nem volt Cora lábától. Egy hangos, visszhangzó nyögéssel a fenevad szélesre tátotta az állkapcsát, felfedve a cakkos, borotvaéles fogak sorait.