Cora letörölte a koszt a kezéről, és nagyot harapott egy frissen szüretelt uborkába. Édes, roppanós íz robbant szét a nyelvén, a frissítő lé betöltötte a száját. A saját, villámgyorsan megtermett ételének betakarítása mély elégedettséggel töltötte el. A földes roppanás tökéletes jutalom volt egy hosszú, nyílt óceánon töltött, guberálással teli nap után.

Evés közben leült a kunyhója fa küszöbére, és átválogatta az új készlethegyeit. Az erőforrás-állomásról származó legtöbb cikkre szigorú vásárlási korlátok vonatkoztak, ami a csekély érmekészlete miatt sokkal egyszerűbbé tette a döntéseit. Megragadta a csúcstechnológiás védőruhát, és egyenesen a ruhája alá csúsztatta. Az anyag könnyűnek és testhezállónak érződött a bőrén, rásimult az alakjára anélkül, hogy korlátozta volna a mozgását. Ezután rendszerezte a kötözőcsapdáit és a bombáit, és egyenesen a gyorsan elérhető hátizsákjába tette őket az azonnali bevetéshez.

Az igazi nyeremény a leltárában csücsült. A „Csak NJK” képességkönyv halvány fényt sugárzott. Előhúzta, és a zöld borítót bámulta. Hogy az ideiglenes NJK-k kihasználhatják-e az exkluzív képességeket, az csak elmélet volt, de muszáj volt működnie. A várakozástól visszafojtva a lélegzetét kiválasztotta a zöld könyvet a lebegő menüjében, és rábökött a „használat”-ra.

Egy arany értesítés villant fel a szeme előtt:

[Gratulálunk! Sikeresen elsajátítottad az 1-es Szintű Orvosi Képességet, amely automatikusan 3-as Szintre fejlődött. Most már regisztrálhatsz egy szakmát Behemót Városban.]

Cora elvigyorodott, a fellegekben járt az eredménytől. Az elmélete beigazolódott. Az ideiglenes NJK-k valóban képesek voltak véglegesen elsajátítani és használni az exkluzív képességeket. Az orvosi fejlesztéssel együtt egy halk csilingelés hallatszott, amint egy új tárgy zökkenőmentesen megjelent az eszköztárában.

[Gyógyszerészkestyű: Megszerezhető az 1-es Szintű Orvosi Képesség elsajátítása után. Viseld gyógyszerkészítéshez.]

Kivette a sima kesztyűt, és megvizsgálta a selymes anyagot. „Pontosan hogyan is kell gyógyszert készíteni? Csak golyókat gyúrok a tenyerem között?” – tűnődött hangosan, a kezeit bámulva. A pontos mechanika rejtély maradt, amíg meg nem szerzi a szükséges tervrajzokat és a Vérzéscsillapító Gyógynövényeket, de az alapok már le voltak fektetve.

Mélyebbre ásva a térbeli tárolójában, előhúzta a nehéz kartondobozt a meleg csirkeburgerekkel, amiket korábban guberált. A sült csirke és a pirított buci sós illata betöltötte a sós éjszakai levegőt. Hitványul boldog volt. Az erőforrás-állomás szemete igazi főnyeremény volt. Az eldobott ládák átkutatása sokkal kifizetődőbb volt, mint a hagyományos vásárlás.

A hatalmas étkezéstől felvillanyozva egy izzadságban úszó, esti harci edzésbe kezdett. Órákat töltött a kése suhogtatásával, a lábmunkája gyakorlásával, és mozdulatsorokat gyakorolt a lebegő otthona szűk terében. Maga elé képzelte a pletykákból ismert szörnyeket, az üres levegőt használva ellenfélként. Az izzadság csípte a szemét és csöpögött az álláról, de nem volt hajlandó megállni, amíg az állóképesség-jelzője pirosan nem villogott. Tizenegy órára az izmai égtek. Vett egy gyors fürdőt az öntisztító fürdőszobájában, és végül belezuhant az ágyába; abban a másodpercben elaludt, ahogy a feje a párnát érte.

Pirkadatkor Cora már talpon volt és mozgott. Feltett egy fazekat a tűzre, és hamarosan meleg uborkás zabkása rotyogott, megnyugtató aromával árasztva el a kunyhót. Miközben evett, az interfésze egy meglepetésüzenettel csilingelt Finnicktől.

Kinyitotta az ablakot, eleinte kissé nyugtalanul, de a szöveg gyorsan megnyugtatta. Finnick arról tájékoztatta, hogy a „nagymamájának” a következő két teljes napon szabadnapja van. Nem kellett bejelentkeznie az ideiglenes NJK munkájára, és pihenhetett.

Mély megkönnyebbüléssel Cora bezárta az üzenetet. Szüksége volt erre a megszakítás nélküli, szabadidőre a küldetéséhez. Finnick ellopott csokornyakkendőjének megszerzése volt az egyetlen jegye ahhoz, hogy megkapja az energiamagokat, amelyekre a szigete felszínen tartásához szüksége volt.

Befejezte a reggelit, a vezérlőpulthoz lépett, és beindította a víz alatti hajtóművet. A sziget zümmögött a lába alatt. Lebegő bázisát az előző nap rögzített, konkrét szörny-koordináták felé irányította.

Miközben a sziget sodródott, végigpörgette a globális csevegőcsatornát, hogy információkat gyűjtsön. Szinte azonnal hidegrázás futott végig a gerincén. Az előző napok laza csevegése eltűnt, helyét a puszta pánik vette át.

[Nyersanyagokat cserélek ételre. Kérem, segítsetek, a szörnyek ellopták az étkemet.]

[A szörnyek ételt lopnak? Asszem szerencsés vagyok, hogy még nem láttam egyet sem. Már csak egy fél kenyerem maradt.]

[Nálam is ez volt, kiraboltak. Odaadtam az ételt, és élve megúsztam. Egy másik játékos nem tette meg, és széttépték.]

[A szörny, akivel te találkoztál, biztos más volt. Amit én láttam, az akkor is ölt, miután a srác odaadta neki a kajáját.]

A ragyogó szöveg gyorsan pörgött, ahogy egyre több túlélő kapcsolódott be a saját megrázó találkozásával. A rettegés kézzelfogható volt a képernyőn keresztül. Cora abbahagyta a görgetést, a szemei összehúzódtak. „Különböző fajták?” – gondolta élesen, észlelve a pánikszerű üzeneteket a változó szörnyviselkedésről. Néhányan csak loptak, míg mások őrjöngő gyilkosok voltak.

Megnyitott egy privát üzenetet a rémült felhasználónak, aki szemtanúja volt a mészárlásnak. [Mi a különbség? Lenne kedved megosztani? Készleteket tudok cserélni szolid információkra.]

Várt, figyelve a képernyőt, de nem kapott választ. A csend nyugtalanító volt. Felismerte a felhasználónevet; Tobias volt az, ugyanaz a srác, aki korábban minden áldott nap barátnak jelöléssel spammelte. Ha ő nem válaszol, akkor nagy a baj.

Reggel nyolc órára az útja egy sűrű, ködös szigetcsoportba vezette. A pára sűrűn ülte meg a sötét vizet, elhomályosítva a csipkézett sziklákat és az előttük elszórt apró földdarabokat. Az aktív, csillogó szigetpajzsával a legnagyobb készültségben maradt, a szemeivel a homályos környezetet pásztázva. Amíg az energiagát mögött maradt, állítólag biztonságban volt.

Hirtelen egy éles, átható füttyentés vágott át a sós levegőn.

Cora megpördült, épp időben csavarva meg a testét ahhoz, hogy lássa, amint egy nehéz vas nyílvessző csattan a láthatatlan gátján. Az ütközés egy kék fényhullámot küldött végig a kupolán, mielőtt a nyílvessző ártalmatlanul a fapadlójára koppant volna.

A szíve a bordáinak kalapált. Épp az imént pásztázta végig pontosan azt a területet, és nem látott semmit. A lehullott nyílvessző röppályáját követve belehunyorított a ködbe. Ott, a zavaros vízben megbújva megpillantott egy zöld, füves fejet. Ragyogó vörös szemek fúródtak át a ködön. Egy szarvas fenevad volt – pontosan az az őrjöngő szörny, amely játékosokra és cápákra támadt.

Cora nem habozott. Gyorsan felemelte a csuklóra szerelhető számszeríját, és a célpontra szegezte a tekintetét. Ez volt az esély egy kis égetően szükséges, éles célbalövésre.

Meghúzta a ravaszt. A harci testtartása menőnek tűnt, a póza tökéletesen igazodott.

A tényleges célzása azonban szörnyű volt.

A nehéz lövedék messzire szállt, és ártalmatlanul landolt a távoli fűben, egy közeli sziklán.

A szörny összerezzent a lövés hangjára, és először félelmében visszabújt a víz alá. De miután látta, hogy Cora újra meg újra mellélő, újabb három vesszőt eresztve a földbe és a vízbe, a vad szörny felbátorodott.

Kilépett a vízből a feltérképezetlen sziget sáros szélére. Egyenesen Cora lebegő bázisát bámulva a fenevad táncolni kezdett, a karjait lóbálva, groteszk, gúnyolódó arcokat vágva neki.

„Ó, szóval most már gúnyolódsz rajtam?” – gondolta Cora, és összeszorította az állkapcsát.

Frusztráltan, de arra kényszerítve magát, hogy megőrizze a hidegvérét, vett egy mély lélegzetet. Kiigazította merev testtartását, finomított a számszeríj fogásán, és gondosan kiszámolta a nyílvessző esését.

Kilőtte az ötödik vesszőt. Egy centivel tévesztett.

A hatodik, kétségbeesett lövésénél a vessző átszelte a levegőt, és eltalálta a vádliját.

A fenevad megdermedt. Gurgulázó sikolyt hallatott, a vérző lábához kapott, és megpróbált a tenger biztonsága felé ugrálni.

Cora nem állt meg. A szemei hidegek voltak, a mozdulatai gépiesek. Gyors egymásutánban öt újabb mérgezett nyílvesszőt lőtt ki. Az ideghúr pattanása sebesen visszhangzott a vízen. A halálos lövedékek közül három célba talált.

Csatt. Csatt. Csatt.

A mérgezett nyílvesszők mélyen a vállába, a hasába és a hátába fúródtak. A szarvas fenevad megbotlott, vörös szemei elhomályosultak, ahogy a méreganyagok elárasztották a szervezetét, és végül holtan zuhant a véres partra.

A számszeríjat leeresztve Cora hosszan, remegve sóhajtott fel a megkönnyebbüléstől. A feszültség elszállt a vállaiból. A sáros parton heverő, mozdulatlan tetemet bámulta. A csillogó pajzsa nélkül sosem állt volna ki ilyen pofátlanul a nyílt terepre, lövést lövés után leadva. És ha a szörny nem lett volna ilyen hülye – inkább a táncot és a gúnyolódást választva a fedezék keresése helyett –, nem élte volna túl ilyen könnyen.

Ahelyett, hogy vakon kirohant volna a zsákmányért, szilárdan a fedélzeten maradt. Betöltötte a maradék nyílvesszőit, és célba lövés gyanánt egyenesen a halott tetembe eresztette őket. Minden egyes vessző puffanva fúródott az élettelen húsba, segítve neki megjegyezni a fegyver feszülését és visszarúgását.

Amint a tegeze kiürült, a lebegő otthona széléhez sétált. Közelebb evezve a sáros parthoz, biztonságos távolságot tartott a parttól. Óvatosan kinyúlt a hosszú faevezőjével, beakasztotta a szétszórt nyílvesszőket, és visszahúzta őket. Aztán beékelte az evező lapos tollát a nehéz tetem alá, és elkezdte átvonszolni a sárban.

A fa a szikláknak súrlódott, és olyan csikorgó hangot adott ki, amitől a fogát is összeszorította. A szarvas fenevad holtsúlya ellenállt a húzásnak, és párszor meg is csúszott, mielőtt végre szilárd szöget talált. Nem volt hajlandó rálépni a feltérképezetlen földre. Könnyen lehetett, hogy még többen bujkálnak a sűrű ködben, arra várva, hogy átlépje az energiagátat.

A megerőltetéstől zihálva végül sikerült áthúznia a nehéz, vérző tetemet a küszöbön, fel a szigetére.

Épp amikor befejezte a behúzást, és hátralépett, hogy kifújja magát, két határozott, tompa csobbanás visszhangzott a közelben a ködben.

Cora odafordította a fejét, a keze ösztönösen az üres számszeríjára rebbent. Merően a ködbe bámult, de nem látott semmit – csak a sötét vízen szétterjedő hullámgyűrűket, amelyek egy láthatatlan forrásból indultak ki.

Hátrált a szélétől, mélyebbre lépve a lebegő menedékének közepébe. Akárhogy is, a biztonságos játék volt a célravezető út.