Mielőtt a pánikba esett Finnick egyáltalán kinyithatta volna a száját, hogy háromévi fizetéselőlegért könyörögjön, Cora lazán a vastag kabátjába nyúlt. A zsebeit kihagyva egyenesen a roskadásig telt Térerszényéhez nyúlt, és a tartalmát egyenesen a sárgarézből és kristályból készült kasszapult fölé borította.

Egy súlyos aranyhalom zúdult ki belőle, a fém éles csilingelése visszhangzott a csendes erőforrás-állomáson. Az érmék puszta mennyisége egy csillogó hegyet formált a pénztáros előtt.

„Összesen 200. Számold meg” – mondta Cora szenvtelenül.

A szarvas fiú arrogáns vigyora köddé vált. Az álla leesett, és hitetlenkedve meredt az aranyhegyre. Finnick lefagyott mellette, a szemei akkorára nyíltak, mint egy csészealj, a kezei még mindig remegtek az üres bevásárlószatyrok felett.

A felügyelőnő szemei elkerekedtek. Visszanyerve szakmai higgadtságát, a nehéz aranyérméket a kassza melletti rézmérlegbe lapátolta, és lemérte őket. A mutató hajszálpontosan a megfelelő jelzésre ugrott. Fürgén nyugtázta a hatalmas összeget, és mélységes tisztelettel pillantott Corára.

„200 aranyérme. Stimmel” – mondta a felügyelő, és több nagy, szépen csomagolt dobozt tolt át a pulton.

Cora rá sem hederített a többi vásárló döbbent tekintetére. Megragadta a csomagolt rágcsálnivalókat és az összehajtogatott új ruhákat, majd Finnick karjaiba nyomta őket. A fiú úgy szorította őket a mellkasához, mint egy mentőövet, mélyen megdöbbenve a hirtelen fordulattól.

Cora habozás nélkül a térbeli tárolójába süllyesztette a zsákmány hatalmas, megmaradt részét – az öntisztító vécét, az orvosi könyvet, a bombákat és a védőruhát. A nehéz dobozok a semmibe vesztek, és a pult üresen maradt.

„A legközelebbi viszontlátásra, Finnick!” – kiáltotta vidáman.

Mielőtt bárki kérdéseket tehetett volna fel, vagy felocsúdhatott volna a sokkból, Cora sarkon fordult, és mint a forgószél, kislisszolt az erőforrás-állomásról.

A felügyelő a pultra támaszkodott, és halkan felkuncagott a csendben. „A nagymamád elég jó egészségnek örvend.”

Finnick pislogott, szorosan magához ölelve az új ruháit. „Igen... azt hiszem” – motyogta még mindig kábultan.

A szarvas fiú csettintett a nyelvével, arca sötétvörösre pirult, és szó nélkül elosont.

Cora végigsprintelt a fapadlózatú dokkokon. Ellenőrizte a rendszeróráját. Egy perc maradt este 7-ig. Épp időben ugrott fel himbálózó szigetére, útközben felkapva egy viharvert kartondobozt a bejárat közelében. Gyorsan beindította a víz alatti hajtóművét, a motor zümmögve életre kelt, és a kis földdarabját egyenesen vissza a nyílt óceán felé irányította.

Amint az állomás beleolvadt a ködbe, és ő kiért a nyílt vízre, egy hangos rendszerértesítés csendült fel a fejében.

[Gratulálunk, játékos! Teljesítetted az „Első játékos, aki belépett egy Tengeri Erőforrás-állomásra” teljesítményt. Kívánod globálisan bejelenteni? Bőséges jutalomban részesülsz.]

Felismerve a hírnév értékét és a potenciális előnyt, amit hozhat, nem habozott. Rábökött az „Igen”-re.

[Rendszerközlemény: Cora játékos teljesítette az „Első játékos, aki belépett egy Tengeri Erőforrás-állomásra” teljesítményt. Mindenki folytassa a jó munkát!]

A csevegőcsatorna azonnal káoszba borult. Az óceán békés csendjét a látóterében lebegő, eszeveszett sebességgel pörgő, kétségbeesett szövegfolyam váltotta fel.

[Mi folyik itt? Úgy érzem, nem ugyanazt a játékot játszom, mint ez a nagykutya.]

[Mi az az erőforrás-állomás? El tudná valaki magyarázni?]

[Csak nekem tűnik úgy, vagy ez a Cora már több teljesítményt is megszerzett? Minden bejelentésben az ő neve szerepel. Ő egy igazi fenegyerek.]

Míg néhány játékos kétségbeesetten könyörgött játékkalauzért és koordinátákért, mások morbid módon rámutattak a képernyő felső sarkában lévő játékosszámláló komor, rémisztő valóságára.

[Kemény a helyzet, de nézzétek meg, hány ember tűnt el csak a mai nap folyamán.]

A csevegőcsatornára hirtelen fagyos csend ereszkedett.

Tegnap az összesített számláló még 99 000 felett állt. Most kirívóan 91 145-öt mutatott. Közel 8000 játékos tűnt el azon az egyetlen napon. A mögöttes üzenet világos volt: ők mind halottak. A rettegés hulláma söpört végig a megmaradt túlélőkön.

Ezután a veteránok is megszólaltak.

Briar: [Ahelyett, hogy másokra támaszkodnátok, miért nem úsztok napi 10 kilométert a tengerben? Ilyen fizikummal mitől is kellene tartani? Én minden nap leúszom a 10 kilométert, miközben a szigetemet vontatom. Van ezzel valami bajotok?]

Hazel: [Azt hittem, keményen dolgozom, amikor napi 10 000-szer suhintok a nehéz kalapácsommal, hogy szintet lépjek. Követem a példádat.]

Gavin: [Mindkettőtöket követlek!]

Látva, hogy az olyan kőkemény, izmos játékosok, mint Briar, lazán leúsznak napi 10 kilométert, az aprócska Hazel pedig napi 10 000-szer suhint a nehéz kalapácsával, Cora hirtelen éles szégyenérzetet érzett a saját gyenge statisztikái miatt. Büszke volt a napi két óra kézi evezésére. Most ez gyerekjátéknak tűnt. Ha a szerencsések és az erősek ilyen keményen dolgoznak, hogyan is engedhetnék meg maguknak a hétköznapi halandók, hogy lazítsanak?

Némán megfogadta, hogy holnaptól kezdve drasztikusan megnöveli a napi kézi evezése mennyiségét, feszegetve a fizikai határait.

Úgy döntött, hogy egy apró, rejtélyes tanáccsal látja el a pánikoló tömegeket, és beírta a nyilvános csatornára:

Cora: [Az erőforrás-állomás akkor aktiválódik, amikor eléritek a 480 kilométert. Abba nem megyek bele, hogyan lehet idáig eljutni.]

Lester Flynn azonnal reagált: [Micsoda? 480 kilométer? Engem már a napi 10 kilométer is kikészít, és még csak a negyedik napon járunk. Hogyan lehetséges egyáltalán a 480 kilométer? Cora, van valami tipped, hogyan haladhatnánk gyorsabban?]

Figyelmen kívül hagyva a kétségbeesett, könyörgő kérdések ezt követő áradatát, hidegen bezárta a csevegőfelületet. A saját tapasztalatait úgysem lehetett lemásolni. Ha többet osztana meg, azzal csak célponttá tenné magát. Az emberi lények voltak a legfélelmetesebb változók kint a vízen.

Kizárólag a jutalmaira összpontosítva Cora megnyitotta az eszköztárát. Kapott: Alapkő x8, Szigetpajzs x1 és Alap Tulajdonság Növelő Kártya x1.

Először az Alap Tulajdonság Növelő Kártyát használta, azzal a szándékkal, hogy véglegesen megnövelje a fizikai statisztikáit. Az energia meleg áramlata zúdult végig az ereiben, megerősítve az izmait és kiélesítve az érzékeit. Megnyitotta a profilját, hogy ellenőrizze az új számokat.

[Játékos: Cora]

[Életkor: 23]

[Erő: 18+9]

[Szívósság: 19+9]

[Ügyesség: 20+9]

[Állóképesség: 81]

[Értékelés: Készen áll, hogy elbánjon egy törékeny újonccal.]

Ezekkel az új statisztikákkal és a megnövelt edzéstervvel a napi 10 kilométer leúszása már nem is tűnt olyan lehetetlen álomnak.

Ezután megragadta a megszerzett nyolc Alapkövet. Aktiválta őket, és a mágikus kövek egybeolvadtak apró kis földdarabjának széleivel. Eszeveszettül bővítette a szigetét, figyelve, ahogy a föld és a szikla szétterül a vízen, amíg egy tágas, 17 négyzetméteres terület nem állt rendelkezésére. Nem volt hatalmas, de a kezdő tutajához képest egyenesen burjánzó birtoknak tűnt.

Nem állt meg itt. Fogta a bázisa körül heverő maradék faládákat, és mindet szétszedte; 30 egység fát, 2 egység vasat és 30 rozsdás szöget nyert ki belőlük.

A felesleges anyagokat felhasználva azonnal nekilátott a szerkezeti fejlesztéseknek. 25 egység fát és 10 szöget használt fel, hogy gyorsan egy funkcionális fürdőszobát építsen közvetlenül a faháza mellé, tökéletesen méretezve, hogy befogadja az új, öntisztító vécéjét. Majd további 25 egység fa felhasználásával kiszélesítette a hálószobáját, kijjebb tolva a falakat, hogy legyen egy kis tere lélegezni.

A bővítés mintegy 4 négyzetméternyi extra nyitott teret hagyott a szigete közepén. Aprólékos gonddal átrendezte a kinti felszereléseit, az evezőpadját egészen a leghátsó szélére húzva. Ez egy széles, nyitott teret hozott létre a középpontban, amelyet kizárólag a számszeríjával és a csapdáival történő halálos harci gyakorlatoknak szentelt.

Az izzadság csepegett a homlokáról, miközben kritikusan szemlélte az új Szigetpajzs modulját. Az eszköz egy áthatolhatatlan gátat ígért, amely az engedélye nélkül megállítja az NJK-kat, a szörnyeket és az ellenséges játékosokat is a kikötésben. Egy 46 négyzetméternél kisebb sziget esetében egyetlen energiamagra volt szükség harminc napnyi működéshez. A külső támadások gyorsabban merítették le.

Egyetlen megmaradt energiamagját a tenyerében tartotta. Az óceán éjszaka jelenleg nagyrészt biztonságos volt. Végül úgy döntött, hogy csak pirkadatkor aktiválja a pajzsot, hogy spóroljon az értékes energiaforrással.

Ahogy a víz alatti hajtóművét ellenőrizte, gombóc nőtt a torkában. Az energiaszint-jelző veszélyesen alacsonyan állt. Kevesebb mint 320 kilométerre elegendő kakaója volt. Mivel az erőforrás-állomás nem árult energiamagokat, rájött, hogy minél előbb vissza kell szereznie Finnick ellopott csokornyakkendőjét a szörnyektől. Ez a küldetés volt az egyetlen esélye arra, hogy további energiát biztosítson a haladáshoz.

Este 8-ra az égbolt koromsötét lett, csupán a csillagok halvány pislákolása és a kabinablakából kiszűrődő lágy fény világította meg. A gyomra hangosan, korgó hangot hallatott. Még mindig nem evett meleg vacsorát.

Cora odasétált ahhoz a kis foltnyi földhöz, ahol az uborkaindája nőtt. A rendszer szerint a zöldségeknek még két napra volt szükségük. A növény nem volt más, mint vékony, kúszó zöld szárak.

Elővette a ragyogó növényi növekedésszérumot, amelyet az állomáson vásárolt. Az élénkzöld folyadék pulzált az üvegcsében. Óvatosan kinyitotta, és egyetlen cseppet csepegtetett közvetlenül az inda tövéhez.

A felgyorsult idő rémisztő villanásában a növény kitört magából. A zöld inda azonnal az égbe szökött, másodpercek alatt majdnem fél métert nőtt. Cora felszisszent, és még egy apró csepp szérumot csepegtetett a földre. A szárak vaskos, tüskés indákká vastagodtak. Élénksárga virágok pattantak ki a növény teljes hosszában, szirmaik egy szempillantás alatt kibomlottak, majd elhervadtak.

A fonnyadt virágok töve sebesen megduzzadt, és hatalmas, lédús gyümölcsökké változott. Egy tucat uborka nőtt hosszúra és vastagra egyenesen a szeme láttára, nagyobbra dagadva, mint bármi, amit valaha egy normál piacon látott.

Miután az erős szérumnak csak egy apró töredékét – alig 6 millilitert – használta fel, a jelenlegi termések abbahagyták a növekedést. Boldogan térdelt a porba, és betakarított 16 hatalmas, érett uborkát, egyesével letörve őket a vastag indákról. Súlyosak voltak, a rücskös zöld héjuk feszes és élénk.

Amint letisztította a megérett termést, friss rügyek formálódtak az inda mentén. Ellenőrizte a talaj interfészét. Egy világító időzítő azt jelezte, hogy pontosan nyolc óra múlva újabb teljes szüret áll majd készen.

Mezőgazdasági áhítat öntötte el. A karjában lévő friss terméshalmot bámulta; a zöldségek édes, földes illata betöltötte az éjszakai levegőt. Ezzel a szérummal hivatalosan is biztosítva volt a végtelen élelmiszer-ellátása. Azt tervezte, hogy a következő adagból néhányat szándékosan magba hagy menni, készen arra, hogy exponenciálisan többet ültessen, amint ezeket megeszi.