Clara

Torz formák virágoztak ki a sötétben abban a pillanatban, amint nyitva kényszerítettem nehéz szemhéjaimat. Tompa, lüktető fájdalom kalapált a koponyám alján. A világ lassan, dezorientáló körökben forgott körülöttem, kirántva engem a repülőgép-szerencsétlenség végtelen, fekete űrjéből. Tudtam, hogy nem vagyok egyedül. Egy rekedtes, kavicsos suttogás karcolta a dobhártyámat, újra és újra egy nevet ismételgetve a félhomályban.

Amikor a tudatom végre horgonyt vetett, az ismeretlen érzetek szökőárja csapódott az elmémbe. A levegőnek olvadó viasz, állott bor és nedves gyapjú szaga volt. Az a világ, amit ismertem – a repülőgépek és üvegfelhőkarcolók modern, rohanó valósága – eltűnt. Ez a hely szürreálisnak tűnt, a közeli gyertya pislákoló, narancssárga fényébe festve. Nyughatatlan tekintetem az árnyékok között cikázott, próbálva rájönni, mi a valóság. Túléltem a zuhanást? Meghaltam? Ez valami bizarr túlvilág lenne?

A pánik a mellkasomba markolt. A szívem úgy vert a bordáimnak, mint egy csapdába esett állat. A tüdőm égett, ahogy küzdöttem, hogy szabályozzam kaotikus légzésemet. Olyan volt, mintha egy lázas rémálomból ébredtem volna, csakhogy a rémálom nem akart elhalványulni.

A kérdések sokasodtak a fejemben, azzal fenyegetve, hogy megfojtják a józan eszemet. Hol volt a roncs? Hol voltak a mentősök? Ahelyett, hogy megadtam volna magam a növekvő rettegésnek, összeszorítottam az állkapcsomat. Mozognom kellett. Fel kellett állnom, és felmérni a helyzetet.

Parancsot adtam a lábaimnak, hogy mozduljanak a puha matrac széle felé. Semmi sem történt.

A rettegés hideg tüskéje hasított a gyomromba. Még jobban megerőltettem az agyamat, megparancsolva a térdeimnek, hogy hajoljanak be, a lábujjaimnak, hogy mozogjanak. Csend. Alsótestem ott hevert, holtan és válaszképtelenül, mintha valaki másé lett volna. Olyan érzés volt, mintha nehéz homokzsákok szegeztek volna a földhöz.

Megragadtam a rajtam lévő vastag, piros takarót, és félretoltam. Legnagyobb megdöbbenésemre egy férfi állt az ágy másik oldalán. Vastag, ápolatlan szakálla volt, és sötét szemeiben ragadozó csillogással bámult le rám.

– Mi a fene folyik itt? – krákogtam kiszáradt, kaparó torokkal. – Ki vagy te?

Előrelendült, súlyos testével a matracra nehezedett, és fölém hajolt. A kezeimet a mellkasának toltam, próbálva ellökni őt magamtól, de a karjaimból hiányzott a megszokott erő. Perverz tekintete szinte felfalta az arcomat. A rohadék egyértelműen meg akart dugni. De mi a szar volt ez? Ki ez az ápolatlan idegen, és miért viselkedett ilyen kanosan a személyes teremben?

– Elfelejtetted az ígéretedet? – motyogta. A lehelete olcsó alkoholtól bűzlött.

– Kérlek, hagyd abba! – kiáltottam, kezeimet ökölbe szorítva és a vállai felé csapkodva. – Segítség! Valaki segítsen!

– Hagyd abba ezt a botrányt, asszony! – A férfi, aki elég idős volt ahhoz, hogy az apám legyen, durva kézzel megragadta a csuklómat. Közel hajolt, elhallgattatott, és szinte az arcomba köpte a szavakat: – Furcsán viselkedsz, mi lelt, Vivienne?

Vivienne? Miért hív engem Vivienne-nek? A helyzet puszta abszurditásától csak még jobban zúgott a fejem.

– Micsoda? Hogy hívtál? – követeltem, és kitéptem a csuklómat a szorításából.

Végül meghátrált, felállt, és ellépett a matractól. A férfi teljesen meztelen volt. Állítólagos erekciója egyenesen az én irányomba mutatott, bár alig tudtam kivenni a péniszét abban a sok vastag testszőrzetben rejtőzve. Isten ments! Tiszta undorral fordítottam el az arcom, a gyomrom felfordult a látványtól.

– Mi történt veled? Elfelejtettél, kedvesem? – kérdezte, miközben egy ostoba, részeg vigyor terült szét szakállas arcán.

Igaz volt. Semmilyen emlékem nem volt erről a nyomorult férfiról. A gyertyafényben reszelős, rekedt hangja semmit sem jelentett számomra.

– Sajnálom, kissé összezavarodtam ma – sikerült kinyögnöm, miközben a szememet a mennyezetre szegeztem, hogy elkerüljem az alsótestét. – És meddig akarod még azt a borzalmas dolgot előttem mutogatni?

Kuncogott, az ujját az ajkára emelve, és intett, hogy maradjak csendben. Hátat fordított, és odasétált egy rusztikus fa íróasztalhoz, ami egy nagy ablak mellett állt. Félrehúzott egy nehéz, bordó függönyt, és felvett egy sötét üvegpalackot.

– Tudtam, hogy nem kellett volna annyit innod – motyogta, miközben a félhomályban a palackot vizsgálgatta. – Részeg vagy, Vivienne.

– Ne hívj ezen a néven! Clara vagyok.

Letette az üveget, és harsányan felnevetett. Én egyáltalán nem láttam ebben semmi humorosat. Visszasétált az ágyhoz, és csak néhány centiméterre állt meg tőlem.

– Mondtam neked, hogy ne igyál annyit – kötekedett, és az ital bűze újra megcsapta az arcomat. – Nézd, milyen szánalmas vagy, még a saját nevedre sem emlékszel.

– Hol vagyok? – kérdeztem, és a hangom megkeményedett.

Nyers hangnemem azonnal letörölte a bosszantó vigyort az arcáról.

– Nálam vagyunk – mondta, és összefonta a karját. – De te már úton vagy kifelé, szóval nem hiszem, hogy ma este fogunk először együtt hálni. Várj egy pillanatot, a szolgám hazavisz.

– Szolga? Mi a pokolról beszélsz?

Összeráncolta a homlokát, és oldalra döntötte a fejét. – Fogalmam sem volt róla, hogy az ital ennyire megváltoztatja a modorodat. Milyen beszéd ez?

– Kapd be! – csattantam fel.

– Milyen felháborító! – zihált, sértettséget színlelve. – Apádnak sürgősen felül kell vizsgálnia a legújabb kori modorodat.

Elfordult, és elkezdett magára húzni egy bizarr, régimódi ruhadarabokból álló szettet. Fodros ingek, nehéz nadrág. Úgy nézett ki, mint egy jelmez valami történelmi drámából.

– Nincs szükségem arra a szolgára, akit említettél – mondtam, a lepedőbe kapaszkodva. – Tudom az utat hazáig.

Megállt, és újra rám fordította a figyelmét. – Hogy érted ezt?

– Csak egy kicsit összezavarodtam, de emlékszem a hazavezető útra. Csak tudnom kell, hol vagyok.

– Madridban vagyunk.

– Egek, nagyon messze vagyok Almeríától – motyogtam, miközben próbáltam összerakni a kirakós darabjait. – Hogy kerültem ide? Te mentettél meg a balesetből?

– Nem tudom, miről beszélsz, és nem hiszem, hogy valaha is hozzá fogok szokni ehhez az új Vivienne-hez. – Hangosan felsóhajtott. Hála Istennek, most már felöltözött, és nem meredezett felém az a kis erekciója. – Holnap reggel találkozunk. Remélem, jobban leszel.

Hogy érti ezt? Azt javasolta, hogy holnap folytassam ezt a rémálmot?

– Semmi esély arra, hogy újra láss engem – vágtam vissza. – Köszönöm, hogy megmentettél.

Összeszorítottam a fogam, és előredőltem a súlyommal, próbálva átlendíteni a lábaimat az ágy szélén. Halott, élettelen horgonyokként húztak lefelé. Zihálva zuhantam vissza a párnák közé.

– Mi az, Vivienne? – kérdezte felvont szemöldökkel.

– Miért kötöztél az ágyhoz?

Zavarodott mosolyt erőltetett magára, szemei ugyanazzal a ragadozó éhséggel vándoroltak végig a testemen. – Miért nem kelsz fel és mész el?

– Mert idekötöztél.

Visszasétált az ágyhoz, lenyúlt, és visszadobta a vastag takarót, felfedve a meztelen lábaimat. Rájuk mutatott.

– Mert három hónappal ezelőtt elvesztetted a mozgásképességedet a lábaidban, én pedig gondoskodom rólad.

A lélegzetem elakadt. – Micsoda? Hogy érted, hogy elvesztettem a mozgásképességet a lábaimban?

Megrázta a fejét, és felvett egy kis ezüstcsengőt az éjjeliszekrényről, majd kétszer megrázta. Egy pillanattal később a nehéz faajtó nyikorogva kinyílt, és egy fekete nő lépett a szobába.

– Ő segít felöltözni, aztán a kerekesszékben a hintóhoz visz – mondta a férfi, és hátat fordított nekem. – Jó éjszakát, Vivienne! Remélem, hamar meggyógyulsz.

Megragadott egy fehér, púderezett parókát egy állványról, a fejére tolta, és egyetlen visszapillantás nélkül kisétált az ajtón. A szoba nehéz csendje telepedett rám.

A nő óvatos, kimért léptekkel közeledett az ágyhoz. – Asszonyom, a hintója készen áll. Victor biztonságban hazaviszi.

Félrelépett, felfedve egy vaskos, archaikus faalkotmányt nagy kerekekkel. Egy kerekesszéket. A látványa eltört valamit mélyen a mellkasomban. Forró könnyek csorogtak végig az arcomon, elhomályosítva a látásomat. Vad, gyötrelmes fejfájás lüktetett a szemem mögött. Azt kívántam, bárcsak a repülőgép-szerencsétlenség befejezte volna a munkát. A halál jobbnak tűnt annál, mintha bénultan ébrednék egy őrültek házában.

A nő kerülte a tekintetemet. Megfordult, összeszedett egy halom bonyolult, nehéz anyagot egy közeli székről, és felém lépett.

– Várj egy percet, ne érj hozzám! – parancsoltam, és az államig húztam a takarót.

Összerezzent. – Bocsásson meg, asszonyom. Nem akartam fájdalmat okozni.

– Nem okoztál fájdalmat, csak ne érj hozzám! Nem tudom elhinni. Hogy érted, hogy nem tudok járni? A zuhanás után vesztettem el a mozgásképességem?

– Segíteni fogok önnek, asszonyom – ismételte meg halkan.

– Ne hívj így! Nem vagyok az „asszonyom”. Biztos egyidős vagy velem.

Csendben maradt. Alázatos testtartása ellentmondott annak az éles intelligenciának, amit a sötét szemeiben láttam. Olyan volt, mintha csak a gazdája parancsára várna.

– Bocsásson meg – suttogta.

– Hagyd abba a mormogást és a bocsánatkérést! Csak segíts kiszállni ebből az ágyból.

Felnyögtem, ahogy az erős kezei megragadták a combomat. Néztem, ahogy felemeli a lábamat, de nem éreztem semmit. Semmi nyomást, semmi meleget. Csak egy rémisztő, zsibbadt űrt a derekam alatt. Sikerült belekényszerítenie egy nehéz fűzőbe és egy nevetséges, többrétegű ruhába, mielőtt felemelte holt súlyomat a faszékbe.

– Ez egy kerekesszék? – kérdeztem, megmarkolva a durva, fából készült karfákat. – Mi a pokol ez a vacak?

– Az a kerekesszék a márki úr ajándéka volt.

– Márki? Komolyan? Legközelebb azt fogod mondani, hogy visszautaztam az időben.

– Nem értem, mit mond, asszonyom, de hamarosan jobban fogja érezni magát.

Megdörzsöltem lüktető halántékomat. – Várj! Hol vagyunk? Milyen évet írunk?

– 1699-et írunk – válaszolta habozás nélkül.

A levegő eltűnt a tüdőmből. – Hogy érted ezt? Istenem, a tizenhetedik században vagyok?

– Bocsásson meg, hogy ilyet mondok, de nem bírom magamban tartani – mondta a nő, és megigazította a szoknyámat. – Nagyon másképp néz ki, mint a többi napon. Bevallom, hogy az is új számomra, hogy sírni látom önt. Amióta megismertem, mindig szigorú volt velem.

Hosszú, remegő sóhajt hallattam. Az agyam zsongott, hogy feldolgozza a lehetetlen információk áradatát. 1699. Egy márki. Bénulás. Egy szigorú arisztokrata nő. Ez minden logikának ellentmondott. Én Clara Vance voltam. Kedves voltam, ambiciózus, modern. Nem kezelném ezt a nőt utolsó senkiként. Undorított, hogy rabszolgaként viselkedik, és valami felsőbbrendű lényként kezel engem. Egyenlők voltunk.

– Tudnál adni egy tükröt? – kérdeztem remegő hangon. – Kérlek, mondd, hogy van itt olyan dolog.

Bólintott, és egy kis, kerek, ezüstnyelű kézitükröt nyújtott át nekem. Az arcom elé emeltem.

A kezem hevesen remegett. Az arc, ami visszanézett rám, nem az enyém volt. Clara Vance eltűnt.

A tükörképben egy feltűnő, fiatal nőt láttam. Rövid, szőke haja egy finom, kifejező arcot keretezett. Élénk kék szemei heves intenzitást sugároztak. Világos, hibátlan bőrétől úgy nézett ki, mint egy porcelánbaba. Soha nem voltam még ilyen gyönyörű az előző életemben.

– Ön nagyon gyönyörű és intelligens, Lancaster kisasszony – mondta halkan a nő.

– Épp elég badarságot hallottam mára – motyogtam, és az ölembe ejtettem a tükröt. – Csak őrült lehetek, vagy a limbóban ragadtam. Vigyél el erről a helyről!

Tolta a nehéz széket. Csendben gurultunk végig a hatalmas, kiterjedt házon. Minden kőfolyosót hatalmas falikárpitok és aranyozott portrék szegélyeztek. Szó szerint egy kastély volt.

Elértük a főbejáratot. Egy nagy, lovas hintó várt a holdfényben. Egy másik fekete szolga, egy magas férfi, akit Victorként mutattak be, lépett elő. Könnyedén felemelt a székből, és a hintó plüssbársony ülésére helyezett. A rabszolgaság zord valósága, ami a szemem előtt játszódott le, hányingert keltett a gyomromban.

Victor csettintett a nyelvével, és a lovak meglódultak. Kibámultam a kis ablakon, ahogy a hintó végigzörgött a durva macskaköves utcákon. Az épületek úgy néztek ki, mint az ókor virtuális valóság-szimulációja. Nehéz kőfalak, kovácsoltvas lámpások, földutak. Az elmém ezer vad elméletet szőtt.

Csak a saját ágyamban akartam felébredni. A mosószerem ismerős illatát akartam érezni. Be akartam sétálni a modern konyhámba, és hallani, ahogy anyám jó reggelt kíván. Levegő után kapkodtam, küzdve a pánik újabb hullámával. Anyám cigány figyelmeztetései visszhangoztak a fejemben. Tényleg meghaltam abban a fémcsőben. A repülő lezuhant, Clara Vance megszűnt létezni, és a lelkem valahogy eltérítette ennek a gyönyörű, lebénult arisztokratának a testét.

Mire a hintó megérkezett a Lancaster-birtokra, furcsa csend telepedett a száguldó gondolataimra. A régi Clara eltűnt. Most Vivienne Lancaster voltam, a Spanyol Birodalom egyik hatalmas emberének legidősebb lánya.

***

Reggeli napfény áradt be a Lancaster étkező magas, íves ablakain. A hosszú mahagóni asztalt ezüsttálak borították, magasra halmozott húsokkal, friss kenyérrel és gyümölccsel. A sült fácán és az erős tea illata töltötte be a levegőt.

Az asztal jobb végénél ültem a merev faszékemben.

– Jól aludtál az éjjel? – kérdezte az asztalfőn ülő férfi, miközben átható tekintete az enyémbe kapaszkodott. Szeplőtelen, bonyolult hímzésekkel díszített bársonykabátot viselt.

– Igen – válaszoltam, bizonytalanul a megfelelő etikettet illetően.

Egy kislány, aki nem lehetett több hatévesnél, sprintelt el a székem mellett, és hangosan kuncogott, miközben egy kis fajátékot kergetett a szőnyegen.

– Nem megmondtam, hogy tilos rohangálni étkezés közben? – Sóhajtott a tőlem balra ülő nő, és megdörzsölte a halántékát. Lenyűgöző, extravagáns selyemruhát viselt, ami elég nehéznek tűnt ahhoz, hogy hátfájást okozzon. – Viselkedj, gyermekem!

A jelenet megzavarta az érzékeimet. Miközben idegenként ismertem fel őket, idegen érzelmek áradata duzzadt meg a mellkasomban. Vivienne emlékei az enyémekbe olvadtak. Ismertem ezeket az embereket. Ők voltak a szüleim.

– Együnk, mielőtt kihűl, Lilian – mondtam olyan nyugodt tekintélyt sugározva, amiről nem is tudtam, hogy birtokában vagyok.

A kislány lefagyott. A neve Lilian volt. Tágra nyílt szemekkel meredt rám, majd csendesen a székéhez sétált, leült, és az ölébe fonta a kezét.

– Milyen csoda volt ez? – kérdezte az elegáns nő – vagyis az anyám – felvont szemöldökkel. – A gyönyörű legidősebb lányom neveli a családunk legfiatalabbját?

– Tessék? Hogy érted ezt? – kérdeztem, küzdve azért, hogy kordában tartsam modern hanglejtésemet.

– Most először utasítottad rendre a húgodat. Szép munka. – Melegen elmosolyodott. Kifinomult, arisztokratikus bája vitathatatlan volt. Egész életemben történelmet tanultam; tudtam, hogy ezek a gazdag nők úgy viselték a fényűzést, mint valami páncélt.

– És hogy érzed magad ma? – kérdezte apám, akinek mély hangja uralta a szobát. Ahogy ránéztem, a melegség mélységes érzése öntött el. Vivienne imádta őt. Igazságos, kivételes ember volt. Az összeolvadt emlékek ezt bizonyították.

– Nem érzem a lábaimat, de élek – mondtam egykedvűen.

Apám arca megenyhült. – Meg fogsz gyógyulni, és hamarosan visszatérhetsz a napi rutinodhoz.

Csendben maradtam, egy darab kemény kenyeret rágcsálva, és figyeltem őket. Ez lenne az a kifacsart sors, amire anyám figyelmeztetett? Kudarcként haltam meg a saját idősíkomban, nem hagyva magam után örökséget. Most újjászülettem a tizenhetedik században, hatalmas vagyonnal és egy szerető családdal megáldva. Az egyetlen igazi problémám ez a megtört test volt.

Vad szikra gyulladt a mellkasomban. Ha valóban kaptam egy második esélyt az életre, nem vesztegetem el azzal, hogy sírok. Nyomot akartam hagyni. Birtokában voltam a jövő tudásának. Tudtam, hogyan alakul a történelem. Itt fogom felépíteni az örökségemet, akár kerekesszékben ülök, akár nem.

Egy éles, magas hang zúzta szét a koncentrációmat. Egy szolga rohant be az étkezőbe, mélyen meghajolva.

– Lady Vivienne, elnézést a zavarásért, de a vőlegénye, Roland of Beaufort márki úr a hintóban várja önt az ajtó előtt.

Gombóc nőtt a gyomromban. A szakállas férfi a tegnap estéről. Roland márki. Kikutattam Vivienne megmaradt emlékeit, és egy undorító, iránta táplált vonzalom nyomára bukkantam. Ő szerette azt az arrogáns vén iszákost. De most már Clara voltam. Semmit sem éreztem, csak iszonyatot.

– Ő a vőlegényem... naná, hogy ő az – motyogtam az orrom alatt.

– Hogy érted ezt? – kérdezte apám, és elemző tekintete megélesedett. Felhúzta az egyik szemöldökét, és a ráncok elmélyültek a homlokán.

– Semmi, apuci – mondtam, egy modern kifejezésbe csúszva, mielőtt észbe kaptam volna. – Mennem kell, hogy lássam a vőlegényemet. Elnézést kérek.

Intettem a szolgának, hogy segítsen. A férfi kitolta nehéz fakerekesszékemet az étkezőből, le a széles bejárati lépcsőn. A szék archaikus kialakítása minden zökkenésnél megrázta a gerincemet. A technológia itt gyakorlatilag nem létezett, de elnyomtam magamban a panaszkodás vágyát.

A reggeli levegő csípős volt. A hintó a kavicsos felhajtón várt. Az erős szolga a kert bejárata közelében leparkolt velem, meghajolt, és a kérésemre távozott.

Roland márki kilépett a hintóból. A zord nappali fényben még öregebbnek tűnt. Simán benne volt az ötvenes éveiben. Öltözéke a gazdagság nevetséges fitogtatása volt: plüss anyagok, aranygombok, egy púderezett paróka, ami ferdén ült a fején.

– Hogy érzed magad ma? – kérdezte, és önelégült mosollyal lépett oda hozzám.

– Sokkal jobban, vőlegényem. Pihenésre volt szükségem – válaszoltam összeszorított fogakkal.

– Helyes. Még arra is emlékszel, hogy én vagyok a vőlegényed. – Közelebb lépett. A bonyolult hímzés a kabátján biztosan egy vagyonba került. – Tegyünk egy sétát a kertben?

Micsoda idióta egy kérdés. Csapdába esve ültem egy faszékben, élettelen lábakkal. Hogyan kellett volna bárhová is sétálnom? Az öregedő arcát bámultam. Huszonegyedik századi életemben soha egy ilyen férfire még csak egy második pillantást sem vetnék. Mi a baj Vivienne agyával, hogy vonzónak találja?

– Természetesen, Lord Beaufort – mondtam, leplezve megvetésemet. – Tudna segíteni nekem? Ez a szék nem nyújt túl nagy támaszt.

Megragadta a mögöttem lévő fafogantyúkat, és elkezdett tolni a kavicsos ösvényen. – Ezt a széket a barátom, Gareth báró fejlesztette ki. Ő készíti a legjobb székeket.

A nyelvembe haraptam. Nőként élni ebben a korban azt jelentette, hogy az ember folyamatosan bólogat a középszerű férfiak végtelen egótréningjeihez.

Roland a helyi politikáról és a birtokairól hadovált. Lazán beszélt a vagyonáról, majd a munkaerejére terelte a beszélgetést. Nyíltan kérkedett az afrikai munkások újabb szállítmányaival, amelyeket a déli földjeire szándékozott vásárolni. Úgy dicsőítette a rabszolga-kereskedelmet, mintha az valami zseniális üzleti stratégia lenne.

Az undor forró hulláma égette végig az ereimet. Nem tudta, hogy évszázadok tudását hordozom a fejemben. Nem tudta, hogy a rabszolgaság szörnyű intézménye, amit dicsőített, végül össze fog omlani.

Megszorítottam a fa karfákat, az ujjperceim kifehéredtek. Ismertem a tizenhetedik század szabályait. A házasságok üzleti tranzakciók voltak, amiket nagy hatalmú apák intéztek. A nőknek nulla beleszólásuk volt.

De én Clara Vance voltam. Nem voltam hajlandó feleségül menni egy rasszista, arrogáns, vénemberhez. Nem érdekeltek a társadalmi következmények. Nem érdekelt a botrány. Az új apám igazságos embernek tűnt; támogatnia kell a döntésemet.

Egy másodpercig sem bírtam tovább hallgatni a hangját.

– Fel akarom bontani az eljegyzést.