Clara

Roland abbahagyta a kerekesszék tolását. A kavics hangosan csikorgott drága bőrcsizmája alatt, ahogy előrelépett elém. Arca, amelyet már amúgy is barázdált az öregség és az arrogancia, a puszta zavarodottság maszkjává torzult.

– Tessék? Hallott engem, Lord Beaufort? Fel akarom bontani az eljegyzésünket. – Hangomat egyenletesen tartottam, egyenesen fakó szemeibe bámulva.

Rövid, leereszkedő nevetést hallatott, és megigazította bársonykabátja mandzsettáját. – Látom, a problémái még nem oldódtak meg. Ön nyilvánvalóan kimerült, Vivienne. – Éreztem, ahogy a keze ismét megragadja a mögöttem lévő fafogantyúkat, sietve, hogy előretoljon. – Mi a helyzet a korábbi tervünkkel, miszerint ma találkozunk?

– Korábbi tervek? – kérdeztem, és a kezemet határozottan a kerekekre támasztottam, hogy megakadályozzam, hogy akár egyetlen centit is elmozdítson.

– Vivienne, maga és én el vagyunk jegyezve, nemde? Terveznünk kell. Ma kellett volna megmondania nekem az esküvőnk dátumát. Ezért vagyok itt, drágám. Az apja nem akart részt venni ebben, és önre bízta a döntést.

Mély lélegzetet vettem. Milyen vastag lehet egy ember koponyája? – Kérem, menjen vissza a házába. Nem táplálok már semmilyen érzést ön iránt... Madrid márki úr.

– Vivienne! – Ismét előlépett a szék mögül, és pont előttem állt meg, elzárva előlem a napfényt. Leereszkedő mosolya eltűnt, helyét egy csúf, sötét tekintet vette át. – Mit csinál?

– Sajnálom – mondtam, udvarias arckifejezést erőltetve az arcomra. Milyen nehéz lehet kitenni valakinek a szűrét ebben a korban? Azt hittem, könnyebb lesz. Előző életemben egyetlen SMS-sel dobtam a megcsaló exbarátomat, és letiltottam a számát. Itt meg ezzel a fojtogató, formális tánccal kellett megbirkóznom.

– Miért beszél hirtelen így? – követelte Roland, közelebb hajolva.

Te jó ég! Milyen kitartó, idegesítő egy ember. Mit kell tennem, hogy megszabaduljak tőle anélkül, hogy hatalmas jelenetet rendeznék?

– Sokat gondolkodtam a tegnaptól máig. Sajnálom, márki úr. – Enyhén meghajtottam a fejem, remélve, hogy az alázatosság látszata egyszerűen csak undorral teli távozásra bírja.

– Bár ez egy házasság a családjaink érdekében, azt hittem, a kapcsolatunk mélyebb! Már nem szeret engem?

A kapcsolat befejezésének legjobb módja, ha az ember brutálisan őszinte. Ezt mindenki tudja. És ennek az arrogáns vénembernek kétségbeesetten szüksége volt arra, hogy halljon néhány igazságot.

– Köszönöm mindazt, amit értem tett – mondtam, a hangnememet tökéletesen semlegesen tartva. – Folytathatjuk jó barátokként. Jól ismeri a családomat. De az esküvő elmarad.

– Tehát minden odaadásom ön iránt hiábavaló volt? – Megigazította a púderezett parókáját, amely kissé elcsúszott a fején, és két lépést hátrált tőlem. – Tévedtem, amikor azt hittem, hogy az érzéseink kölcsönösek?

– Igen, a márki úr tévedett.

Ez volt a töréspont. A férfi drámaian megváltozott. Előrelendült, tekintetéből színtiszta düh és csalódottság sugárzott. Roland lehajolt, és megragadta a jobb csuklómat. Szorítása durva volt, ujjai satuként vájtak a bőrömbe.

– Amit a Lancaster család akar, az a Beaufort család társadalmi pozíciója! – köpte, miközben a nyála fröcsögött. – Az apja is ezért jött hozzám, mint valami vén patkány, és javasolta eleve ezt a házasságot. Mindenki tudja, hogy a családjuk hanyatlik!

– Akkor kérem, engedjen el most azonnal! – csattantam fel, a kezét vizslatva. – Fájdalmat okoz.

– Egy hálátlan teremtés! Hálásnak kellene lennie nekem, amiért beleegyeztem, hogy feleségül vegyem. Egy szegény pára, aki még járni sem tud! Álljon meg, és gondolja végig, hogy egy másik férfi elfogadja-e valaha is olyannak, amilyen!

Ennek az embernek a puszta pimaszságától felforrt a vérem. – Mit mondott? – Megfeszítettem a karjaim erejét, élesen megcsavartam a csuklóm, és sikerült kiszabadulnom a szorításából. Dühösen felnéztem rá, eldobva a tizenhetedik századi udvariasság minden színlelését.

– Hozza ki a legtöbbet a hátralévő éveiből – gúnyolódtam, ügyelve arra, hogy a hangom hangos és tiszta legyen. – Mert azzal a petyhüdt farkával igencsak valószínűtlen, hogy bármelyik önmagát tisztelő nő is valaha is akarná magát.

Roland arca lilába borult. A homlokán hevesen lüktetett az ér. – Fékezze meg a nyelvét! Ne merészeljen így beszélni velem!

Mielőtt pisloghattam volna, a seggfej felemelte a kezét, és keményen arcul csapott.

A csattanás visszhangzott a kertben. A fejem oldalra csapódott. Az arcomon a bőr forrón égett, egy éles, csípős fájdalom sugárzott végig az állkapcsomon. Vér ízét éreztem a számban.

– Mostantól fogva én leszek a márkija és a férje – sziszegte Roland ziháló mellkassal. – Nem számít, mennyire küzd ellene, nem menekülhet ebből a házasságból.

Lassan visszafordítottam a fejem, hogy szembenézzek vele. Nem voltam hajlandó megérinteni az égő arcomat. Nem voltam hajlandó a gyengeség egyetlen unciáját sem megmutatni neki. – Megmondtam, nem lesz esküvő – vágtam vissza, egyenesen a dühös szemébe bámulva.

– Mindig is félénknek láttam – morogta. – Tudja, hol a helye. Ne beszéljen hangosabban, vagy egy időben a leendő férjével.

– Kinyitottam a szemem. Bepillantást nyertem abba, milyen lenne az életem az önnel kötött házasság után, és már nem akarom ezt. Kérem, hagyja el a földemet, és ne jöjjön vissza.

– Milyen lázadó, maga arcátlan fruska. Jobb, ha felkészül arra, hogy engedelmesen kiszolgálja leendő férjét.

Roland hevesen megigazította bársonyruháját, még egyszer utoljára megigazította a parókáját, és sarkon fordult. Elsétált, engem pedig egyedül hagyott a kerekesszékben ülve, a kavicsos ösvény közepén.

A rohadék bántalmazott, és cserbenhagyott. Milyen szánalmas. Milyen végtelenül ostoba dolog.

Olyan erősen szorítottam ökölbe a kezem, hogy a körmeim a tenyerembe vájtak. Bárcsak fel tudnék állni, utána tudnék futni, és felrúgni a fonnyadt golyóit a torkába! De nem tudtam. Csapdába estem ebben a faszékben.

Egy olyan korban élek, amit alig értek, de teljesen elutasítom, hogy életem minden egyes napját egy bántalmazó seggfejhez kötve töltsem!

– Más módot kell kitalálnom... – motyogtam magamnak. Megragadtam a kerekeket, és elkezdtem tolni. A nehéz fa ellenállt, de én forgásra kényszerítettem. Szerencsére néhány perc múlva két rabszolgafiú bukkant fel az oldalsó ösvényről, és odasiettek, hogy segítsenek visszatolni a ház felé.

Amikor beértünk a hálószobámba, megkértem a fiúkat, hogy hagyjanak magamra. Az ajtó kattanva bezárult. A nagy szoba csendje rám telepedett.

Végre elfogadtam az új valóságomat. Mostantól Vivienne Lancaster voltam. Az arcomra mért pofon bizonyította, hogy ez túl intenzív és valóságos ahhoz, hogy álom legyen. Ki álmodik arról, hogy egy öregember ennyi órán át pofozza? Mivel nem volt lehetőségem visszatérni a saját időmbe, vagy felébredni a modern lakásomban, úgy döntöttem, hogy megragadom ezt az életet, és elölről kezdem. Csak reméltem, hogy semmi, amit teszek, nem teszi teljesen tönkre az idősíkot.

Odagurultam a sarokban lévő fa íróasztalhoz. A felső fiókban találtam egy bőrkötéses jegyzetfüzetet. Tele volt az eredeti Vivienne jegyzeteivel.

Kinyitottam, és összerezzentem. Milyen ostoba volt ez a fiatal nő, hogy szenvedélyes szerelmesleveleket írt annak a büdös, bántalmazó vénembernek? Oldalról oldalra tele volt Rolandról szóló romantikus nyállal.

Kitéptem a lapokat. A szakadó papír hangja hihetetlenül kielégítő volt. A leveleket szoros gombócokká gyűrtem, és a hideg kandallóba dobtam. Mostantól fogva ez a jegyzetfüzet lesz a stratégiai útmutatóm.

Ha úgy kellett élnem, mint akinek arisztokratikus kiváltságai vannak, ezúttal mindent jól fogok csinálni. Azzal kezdem, hogy segítek eltörölni a rabszolgaságot, legalábbis kezdetben a saját otthonomon belül.

Két éles kopogás visszhangzott a hálószobám ajtaján.

– Szabad – kiáltottam be.

Az ajtó kinyílt, és édesanyám lépett be. Nehéz selyemruhát viselt, arca meleg, ragyogó mosolyra húzódott. Egyenesen az íróasztalomhoz sétált.

– Holnap eljegyzésünk lesz, lányom – fedte fel, szemei izgalomtól csillogtak. – Készülj el korán. Te mindig elkésel.

– Kik a menyasszony és a vőlegény? – kérdeztem, és letettem a már üres füzetet.

– E nemzet egyik hercege. Nem tudom pontosan, hogy kicsoda, de apád jól ismeri. Valaki, aki nagyon közel áll Őfelségéhez, a Habsburg-házból való II. Károly királyhoz.

II. Károly király. A név egy hatalmas aktát nyitott meg a modern agyamban. Ismertem a történelmet. Ismertem az idővonalat.

– Rendben – bólintottam, a hirtelen jött eufóriát teljesen magamban tartva. Lecsuktam a jegyzetfüzet bőrből készült borítóját. Bármit is írok bele ezentúl, az lesz a végső titkos fegyverem.

– Hány rabszolgát akarsz magaddal vinni, hogy segítsenek neked? – kérdezte lazán.

Megköszörültem a torkomat. Ez volt a pillanat, hogy elkezdjem a változtatásokat.

– Anya, beszélnünk kell erről. Jogom van ahhoz, hogy mostantól új szabályokat követeljek ebben a házban?

Édesanyám összeráncolta a homlokát. A mosoly lehervadt az arcáról, és őszinte meglepetéssel nézett rám.

– Természetesen, Vivienne. Mit szeretnél, fiatalhölgy?

– A nevükön kellene szólítanunk őket, nem rabszolgáknak – mondtam. Hideg veríték ütött ki a tarkómon. Soha nem lehet tudni, hogyan reagálnak a tizenhetedik század emberei az alapvető emberi jogokra, akár a szüleid, akár nem. – És ráadásul fizetnünk kellene nekik a szolgálataikért. Ez nagyon boldoggá fogja tenni őket, és jobban fognak dolgozni.

Meredten nézett rám. Az arckifejezése egy hosszú, gyötrelmes pillanatig rendkívül szkeptikus volt. De aztán, legnagyobb megdöbbenésemre, barátságos mosoly virágzott ki az arcán.

– Pontosan úgy teszünk, ahogy a lányunk kívánja – mondta halkan, és kinyújtotta a kezét, hogy megsimogassa az államat.

– Köszönöm, hogy meghallgattál, anya. A szívem mélyén tudtam, hogy el fogod fogadni. – Hatalmas, megkönnyebbült sóhajt hallattam. Ha anyám elfogadta ezt a szabályt, apám sem fog sok ellenállást tanúsítani.

– De egyelőre ne terjeszd ezt az információt a többi nemesi család között – figyelmeztetett halkabb hangon. – Nem kerülhetünk bajba a koronával vagy a társainkkal, rendben?

Lelkesen bólintottam.

Édesanyám megveregette a vállamat, és kiment a szobából, magamra hagyva száguldó gondolataimmal. Az elmém azonnal visszatért Rolandra és a küszöbön álló királyi esküvőre.

– Várj csak egy percet... – motyogtam az üres szobának. – Ezen a hercegi esküvőn holnap biztosan több fontos, befolyásos vendéget is látni fogok. Találhatok valami módot arra, hogy a javamra fordítsam a jelenlétüket, és megállítsam Rolandot.

Megragadtam egy lúdtollat, belemártottam a tintába, és gyors, rendetlen mondatokat kezdtem írni a füzet friss lapjaira.

– Olyan információim vannak, amiket csak a külvilágból érkező valaki tudhat. Nem tudom, hogy a jövő megjósolása tényleg működni fog-e egy arrogáns nemesen, de... a fenébe is! Kit is fogok én egyáltalán érdekelni? – Lepillantottam a mozdulatlan lábaimra. – Átkozott kerekesszék.

A következő éjszaka a királyi palota a túlzott gazdagság vakító megnyilvánulása volt. Hatalmas kristálycsillárok lógtak a festett mennyezetről, aranyló fényt vetve a több száz nemesre, akik a selyem, a csipke és a púderezett parókák nevetséges rétegeibe öltöztek.

A hatalmas bálterem szélén ültem, teljesen unatkozva. Semmi érdekes nem történt. Csak idősebb, házas férfiak mentek el a székem mellett, nehéz parfümmel illatosított feleségük karját fogva. Köztünk szólva, sosem egyeznék bele, hogy olyasvalakivel kezdjek ki, aki már foglalt. Voltak erkölcseim, még ebben az elmaradott évszázadban is.

Hirtelen, a teljes szerencsétlenségemre, egy fájdalmasan ismerős hang vágott át a vonósnégyes hangján.

Roland.

– Gyorsan, kérem, vigyen ki innen – utasítottam hirtelen a szolgát, akit a székem tolására jelöltek ki ma estére.

– Igenis, asszonyom. – A fiatalember megragadta a fogantyúkat, és azonnal elkezdett hátrafelé húzni, elirányítva engem Roland hangjának irányából.

De a tömeg sűrű volt, a kerekesszék pedig széles. Nem tudtunk elég gyorsan haladni. Néhány pillanattal később, miközben egy kijáratot próbáltunk találni, egyenesen a palota udvarának bejárata közepén találtuk magunkat.

És a legnagyobb meglepetésemre Roland pont ott állt.

Nem volt egyedül. Egy nő kísérte, aki körülbelül egyidősnek tűnt vele. Drága, sötétzöld ruhába volt öltözve, és szeretettel fogta a karját.

– Micsoda meglepetés, Roland márki! – mondtam hangosan, félbeszakítva azt, amit éppen a nőnek mondott. – Szívesen megölelném, de a korlátaim miatt nem hiszem, hogy képes lennék rá.

A nő összerezzent a hangos szavaimtól. Bámulni kezdte a kerekesszéket, majd kényelmetlen tekintettel elfordította a fejét.

– Ki ez a nő, Roland? – kérdezte a hölgy, és szorosabbra fűzte a fogását a karján.

Roland pánikba esett. Erőltetett mosolyt préselt ki sárgás fogain keresztül, és próbált kitérni a nő egyenes kérdése elől. – Ah, ő csak egy barátom lánya...

– Nekem kellene ezt a kérdést feltennem, hölgyem – szakítottam félbe simán, figyelmen kívül hagyva a hazugságát. – Tegnap még ez az ember volt a vőlegényem. Azt követelte, hogy tűzzük ki az esküvő dátumát. És most egy másik nővel flangál egy királyi eseményen?

Roland gyilkos, szigorú pillantást vetett rám. Egy befolyásos francia családból származott, akik évek óta Spanyolországban éltek, és hozzászokott ahhoz, hogy hallgatásra kényszerítse az embereket a megfélemlítéssel. De a pillantása egy másodpercre sem ijesztett meg.

Egyenesen a mellette álló nőre néztem. Pontosan tudtam, mit csinálok. Csak az volt a célom, hogy ennek a rohadéknak adjak egy kis ízelítőt a saját mérgező gyógyszeréből. A fickó bolondot csinált belőlem, és a nő arcán tükröződő borzalom alapján belőle is bolondot csinált. Úgy járt-kelt, és azt állította a családomnak, hogy egyedülálló, kapós agglegény, holott valójában az idióta már titokban házas volt!

– Ő egy hazug – mondtam a nőnek kerek perec. – Sok szerencsét hozzá.

Mielőtt bármelyikük is kiabálhatott volna velem, jelt adtam a szolgámnak. – Vigyen el a közeléből. Most.

A könnyedség csodálatos érzése öntött el, ahogy a szolgám eltolta a székemet a drámától. Talán minden természetes módon fog megoldódni. Még csak nem is lesz szükségem egy hatalmas férfira, hogy segítsen felbontani az eljegyzést. A márki dühös felesége valószínűleg maga fogja elvégezni a munkát, és meggyilkolja őt álmában.

A szolgám áttolt a nehéz faajtókon, ki a palota külső udvarára.

– Hagyjon egyedül néhány percre – mondtam neki.

Meghajolt, és visszasétált az épületbe.

Mély lélegzetet vettem. A tizenhetedik század tiszta levegője lenyűgöző volt. Semmiben sem hasonlított arra a szmogos szennyezésre, amit a huszonegyedik században belélegeztünk. Nedves föld, éjjel nyíló jázmin és hűvös kő illata volt.

Lehunytam a szemem, élvezve a békét.

Nehéz csizmák kövön való csikorgása zúzta szét a csendet.

– Mi a fene! – motyogtam, és kinyitottam a szemem.

Roland menetelt ki a palota ajtóin, egyenesen felém tartva gyors, koncentrált, dühös léptekkel. Otthagyta a feleségét, és vérre szomjazott.

Megragadtam a kerekeket, és hiábavalóan próbáltam megfordítani a nehéz széket a meneküléshez.

Hirtelen egy hatalmas alak lépett elő az árnyékok közül. Egy váratlan, erőteljes erő megragadta a kerekesszékem hátulját, és holtában megállította azt.

– Eltévedt, kisasszony?

Lefagytam. Annak a hangnak a hangszíne hihetetlen volt. Mély volt, átható, és egyenesen a mellkasomban vibrált. Azonnali megkönnyebbülés hullámát éreztem.

Bárki is volt az, megkerülte a széket, és egyenesen elém állt, beállva közém és a közeledő Roland közé.

Amikor Roland meglátta a férfit, hirtelen megállt a járásban. Nem tudtam kordában tartani ideges energiámat. Felnéztem az idegenre.

– Én vagyok Arthur Alden, a valladolidi gróf lánya – mondtam, próbálva egyenletesen tartani a hangomat. A tekintetemet a távolban álló Rolandon tartottam, de a fölöttem álló férfihoz beszéltem. – A nevem Vivienne Lancaster.

– Ah, a lány a Lancaster családból.

Végül felnéztem az arcára.

Desmond Sinclair egy magas, hihetetlenül elegáns férfi volt, erős, tekintélyt parancsoló testfelépítéssel, amitől úgy nézett ki, mint egy harcos, akit egy nemesi öltönybe préseltek. Megcáfolta a valódi korát. A bőre természetesen napbarnított volt, ami kiemelte egzotikus, feltűnő vonásait. Nem tűnt sápadtnak és betegesnek, mint a bent lévő többi arisztokrata. Az arca markáns és kifejező volt, mélyen ülő, sötét szemekkel, amelyek a rejtély súlyos auráját közvetítették. Átható tekintete és enyhén ívelt szemöldöke intenzív, enigmatikus megjelenést kölcsönzött neki.

– Jó dolgokat hallottam önről – folytatta. – Sajnálom a szerencsétlenségét.

A hangja barlangszerű volt, ugyanakkor mégis megnyugtató. A nyugalom valóságos tengere volt, ami teljesen ellentmondott az előttem álló férfi mogorva, veszélyes aurájának.

– Az a majdnem negyvenéves öregember, akit annyira csodál a távolban – mondta az idegen lazán, észrevéve, hogy Rolandot méregetem. – Én vagyok Barcelona hercege, Desmond Sinclair. Mit tehetek önért?

Öregember? Komolyan? Azt hiszi ez a pasas, hogy ő az utolsó korty víz a sivatagban? De be kellett vallanom, vitathatatlanul jóképű volt. Úgy nézett ki, mint egy ponyvaregény címlapmodellje. Lehetetlennek tűnt, hogy egy ilyen vonzó férfi tényleg létezzen hús-vér valójában.

– Herceg – kezdtem, úgy döntve, hogy kihagyom a formális baromságokat. – Most találkozunk először. Ne értsen félre, de egyenesen rátérek arra, hogy mit akarok.

Lenézett rám, szemei végigsiklottak a testemen. – Nem túl rövid az a ruha? A lábai túl gyönyörűek valakihez képest, aki kerekesszékben ül.

Leesett az állam. Milyen hihetetlenül szükségtelen, arrogáns megjegyzés! Mi a fene járt a fejében? Nem tudtam elhinni, hogy egy feszült patthelyzet közepén csak úgy nyíltan megbámulta a lábaimat.

– Segítsen nekem! – sziszegtem, nem hajlandó belemenni a helytelen megjegyzésébe.

Félmosolyra húzta a száját. – Mindig azt mondom, hogy az első alkalommal minden felejthetetlen. Még a velem való találkozás is ritkaság. Szóval használja ki, édes hölgyem, mert aligha lesz még egy ilyen alkalma.

– Tessék? – Teljesen értetlenül meredtem rá. Az az egyszerű, arrogáns mosoly, amit felém villantott, dühítő volt. Micsoda egy fogalmatlan, önelégült pasas.

– Megijesztettem a hangommal, és összezavartam? – kötekedett, és kissé lehajolt. – Tudom, hogy néha mély és rekedtes. Még én magam is megijedek tőle. De ez a varázsom, kisasszony.

Erősen megforgattam a szemem. – A saját maga iránti rajongása igazán lenyűgöző, kedves hercegem.

– Mindenekelőtt önmagamat szeretem – válaszolta anélkül, hogy egy pillanatra is megakadt volna. Benyúlt a bársonyzsebébe, és elővett egy díszes, arany zsebórát. Unott arckifejezéssel ellenőrizte az időt. – Ha valójában nincs szüksége rám, én elmegyek.

– Várjon! – fakadtam ki. Roland újra elindult felénk. – Van egy ajánlatom. – Súlyos megbánással a hangomban mondtam. Egy ilyen arrogáns férfi soha nem fogadna el alkut egy nyomorék lánytól.

– Egy ajánlat? – A mosoly, ami elterült az arcán, maga volt a színtiszta kicsapongás.

– Nem tudom, hogy ezt itt ki szabad-e mondanom hangosan... – haboztam, és lehalkítottam a hangomat. – Tudok valami nagyon fontosat Őfelségéről.

Az a nyugodt, arrogáns mosoly mögött láttam, hogy a szemei megélesednek. Egy ravasz ember rejtőzött a felszín alatt.

– Ah? Milyen érdekfeszítő... – mormolta Desmond, miközben a hangja egy oktávval mélyebbre süllyedt. – Utálom azt a kétszínű embert.

– Tessék? Nem kellene így beszélnie a királyról! – figyelmeztettem, és körülnéztem az üres udvaron.

– Nincs itt senki, csak ön és én. Minek színleljünk?

Megköszörültem a torkomat. Roland egyre közelebb ért. Azonnal horogra kellett akasztanom a herceget.

– A király napjai meg vannak számlálva – fedtem fel, bedobva azt a bombasztikus történelmi tényt, amit csak a jövőből érkező időutazó tudhatott. Kinyújtottam a kezem, és szorosan átkulcsoltam Desmond jobb karját.

– Vivienne!

Roland végre utolért minket. Nehezen lélegzett, arca vörös volt a dühtől.

– Az összes létező pillanat közül... tényleg túltettél magadon, lány! – ugatta Roland, és úgy morgott, mint egy dühös, vén kutya. – Gyere ide! Azonnal móresre kell tanítanom téged.

Barcelona hercegének nem tetszett Roland hangneme. Egyértelműen nem értékelte, hogy egy másik férfi parancsokat ugat a közelében. Desmond áthelyezte a súlyát, határozottan beállva közém és a zaklatóm közé.

– Útban van magának? – kérdezte tőlem Desmond simán, és le nem vette a szemét Roland széles, dühös arcáról.

– Tessék? – köpte Roland. – Törődjön a saját dolgával, kedves nemes uram. Ki maga, hogy megpróbáljon megállítani? Én vagyok Madrid márkija!

– Valóban? – Desmond hangja teljesen színtelenné vált. – Egy márki manapság az égvilágon semmit sem jelent.

Roland felpaprikázta magát.

Ez volt az. Ez volt a legeslegjobb esélyem arra, hogy végleg megszabaduljak attól az exvőlegénytől, akit megvetettem. Úgy tűnt, nem volt elég, hogy Roland felesége rájött a hazugságaira, ahhoz, hogy békén hagyjon engem. Nem voltam hajlandó úgy élni az életemet, hogy ez az öreg perverz alak üldöz és zaklat.

Mielőtt a két férfi újabb sértést vághatott volna egymás fejéhez, kinyitottam a számat, és bevetettem a nukleáris opciót.

– Nem hiszem, hogy tovább rejtegethetem őt, drágám – mondtam hangosan.

Édes, szerető mosolyt erőltettem magamra, és egyenesen felnéztem Desmond arcára, imádkozva, hogy az arrogáns herceg belemegy az őrült hazugságomba.

Ezután elfordítottam a fejem, hogy Rolandra meredjek. – Lord Beaufort, sajnálom, de a mellékszereplő itt maga volt. Én mindig is Barcelona hercegével voltam együtt. Ő egy hihetetlenül tapasztalt férfi, aki teljesen kielégít engem. Minden éjjel eszméletlenre dug. És őszintén szólva, egy igazi férfi kemény farka olyasmi, amivel maga soha nem vehetné fel a versenyt, tekintve a petyhüdt farkát.

– Micsoda? – kérdezte mindkét férfi pontosan ugyanazt a kérdést, pontosan ugyanabban az időben.

Roland úgy nézett ki, mint aki mindjárt szívrohamot kap. Desmond lenézett rám, mélyen ülő szemei tágra nyíltak az őszinte döbbenettől.

Kinyújtottam a kezem, és könnyedén megcsíptem Desmond Sinclair izmos alkarját. Milyen jóképű fickó, de rendkívül lassú a felfogása.

– A király... – suttogtam az orrom alatt, emlékeztetve az alkunkra.

Desmond szemei felvillantak a szórakozottságtól. A döbbenet sötét, ragadozó vigyorrá olvadt.

Visszanézett Rolandra, és a vállam köré fonta nagy kezét, szorosan a lábához húzva engem.

– Igaz, amit mondott – dorombolta Desmond, hangjából csöpögött az arrogáns elégedettség. – Együtt vagyunk.

– Vivienne megcsalt engem... magával? Nemes hercegem? – dadogta Roland, és hátralépett. A dühe gyorsan félelemmé lohadt.

– Az, hogy ezt egyenesen az arcomba mondja, semmit sem változtat a helyzeten – figyelmeztetett Desmond, és a hangja halálos, mély regiszterbe süllyedt. – Meg akar halni ma éjjel, márki?

Roland hevesen összerezzent. Három gyors lépést hátrált, rettegve a hatalmas hercegtől.

– Nos, akkor most el kell búcsúznom. Jön a segítség a hintómhoz. – Roland kidadogta a kifogást, ahogy két szolgája ügyetlenül közeledett a palota ajtajai felől.

– Kérem, töltsön csodálatos estét, szerelmem! – kiáltott utána Desmond gúnyos, rekedt hangon.

Roland megállt, büszkesége arra kényszerítette, hogy feltegyen még egy utolsó kérdést. – Tényleg igaz, amit az imént mondott?

– Igen, teljesen igaz. Nagyon megkedveltem a Lancaster-ház lányát – jelentette ki Desmond, nem hagyva helyet a vitának.

– Mint ahogy már sokszor mondtam, az eljegyzésünk véget ért, Roland márki – tettem hozzá, gondoskodva arról, hogy a hangom hangos és határozott legyen. El kellett fogadnia ezt egyszer és mindenkorra.

– De miért pont most? – nyafogott Roland.

– Túl késő már megbánni – csattantam fel.

A szolgám végre visszasétált az udvarra, meglátta a feszültséget, és gyorsan odasietett, hogy megragadja a székem fogantyúit.

– Tényleg fel akarja bontani az eljegyzésünket? – kérdezte tőlem Roland utoljára, szánalmasan festve.

– Már fel is van bontva – mondtam egyenesen, abszolút nulla habozással.

– Tényleg azt hiszi, hogy joga van ahhoz, hogy–

– Elég volt, márki – vágott közbe élesen Desmond. – Folytathatja útját.

– Természetesen – morgott Roland, próbálva menteni a becsületét. – De én ezzel a lánnyal tartok a saját utamon. Ő a menyasszonyom!

– Nem hallotta, amit mondott? – Desmond pofátlanul meredt rá. Teljesen felhagyott gúnyos hangnemével, és teljesen belebújt a veszélyes védelmezőm szerepébe. – Azt hiszem, hallotta, amikor világosan kijelentette, hogy felbontotta az eljegyzést. Fejezze be azt a gondolatot, hogy maga még mindig a vőlegénye.

– Nem vagyok az a fajta ember, aki csak úgy nyugodtan ül, és hagyja, hogy a szél lerombolja a nappaliját – fenyegetőzött homályosan Roland, és kidüllesztette a mellkasát.

– Zárja be az ablakot, és a szél nem fog lerombolni semmit – lőtte vissza hidegen Desmond.

Miután meghallotta Desmond elutasító válaszát, Roland rájött, hogy vesztett. Mérges, bosszúálló pillantást vetett rám, megfordult, és elviharzott a sötét udvarba.

Hatalmasat sóhajtottam a megkönnyebbüléstől. – Köszönöm, hogy segített. Az az ostoba ember belekényszerített ebbe az egyezségbe.

Desmond lenézett rám. A veszélyes aura eltűnt, helyét átvette az az idegesítő, leereszkedő vigyor.

– Jobban meg akarom ismerni önt, kisasszony – mormolta. – Imádom, ahogy viselkedik és kommunikál. Ön egy különc nő, aki kilóg a sorból.

Rám mosolygott. Aztán figyelmeztetés nélkül kinyújtotta a kezét, és leereszkedően megsimogatta a tarkómat nagy ujjaival, mintha egy okos kutyus lennék, aki épp most csinált egy klassz trükköt.

Mielőtt ellökhettem volna a kezét, a megmentőm visszahúzódott, megfordult, és elindult az udvar kövein.

Ott ültem a kerekesszékben, az arcom lángolt a mély irritációtól. Tényleg? Tényleg azt hiszi, hogy valami kislány vagyok, akinek buksisimogatásra van szüksége?