Desmond

Tolni kezdte székének fémkerekeit, és közelebb gurult a nehéz mahagóni íróasztalomhoz. A dolgozószobában uralkodó sűrű csend felerősítette a tengely lágy, ritmikus nyikorgását. Hátradőltem magas támlájú bőrszékemben, összekulcsoltam a kezem, és tanulmányoztam a velem szemben ülő fiatal nőt. Néhány kimerítő percnyi beszélgetés vele korábban több mint elég volt egy egyszerű tény megerősítéséhez. Ő volt a tökéletes eszköz a céljaimhoz. Nem fog valódi problémát okozni nekem. Vivienne Lancaster vagy reménytelenül naiv volt, hogy ilyen nyíltan bízott bennem, vagy egy kő alatt élt, és sosem hallott a libertinus barcelonai hercegről szóló sötét, mocskos pletykákról.

– Azt akarja, hogy úgy tegyek, mintha a vőlegénye lennék? – kérdeztem, hangom lapos és tárgyilagos volt. Pislogás nélküli tekintetemet az arcára szegeztem, elemezve az izmainak minden finom rándulását. – Minden követelése kifejezetten fel van sorolva abban a dokumentumban?

– Igen, Kegyed – válaszolta, magasan tartva az állát. – Három hónapig. Ez az egyetlen feltételem.

Mutatóujjam hegyével megkocogtattam a karfát. – Miért ilyen rövid az időkeret? A volt vőlegénye esetleg úgy dönthet, hogy zaklatni fogja, amint a három hónap lejár. – Gyűlöltem a nyers orvosi kezeléseket és az elmaradott babonákat, amiket a társadalom ráerőltetett a lebénult lábai miatt, de be kellett vallanom, lenyűgöző arca és éles esze könnyedén kárpótolt fizikai korlátaiért.

– Nem akarom a kelleténél tovább terhelni önt – mondta egyenletes hangon. – Az élete bizonyára rohanós. Csak elképzelni tudom egy herceg megerőltető napirendjét, különösen egy olyan férfiét, aki a barcelonai herceg címet viseli.

– Meg kell tanulnia a kitartást, Miss Lancaster – mondtam, miközben száraz, gúnyos vigyor érintette meg az ajkamat. – Bár manapság a hercegi cím viselése nem hordozza magában azt az abszolút hatalmat, mint egykor a múltban.

Félrepillantott. Az aggodalom rövid villanása suhant át finom vonásain. Tudtam, hogy vonzó vagyok. A nők mindig bedőltek a külsőmnek és a címemnek. Idegességből fakadó fészkelődése azonnal elárulta. A nők ostoba teremtmények voltak, akik mohón eladták magukat az első férfinak, aki kirángatta őket abból a merev, képzeletbeli keretből, amit a társadalom helyesnek tartott. Ahogyan az a számtalan nő, akit korábban már megtévesztettem, Miss Lancaster is egy újabb csillogó trófea lesz a gyűjteményemben.

– Egyetértek önnel – mormoltam, a hangom egyre mélyebbre süllyedt. – A kitartás formálja a felfogásunkat arról, hogy mit tartunk helyesnek vagy helytelennek.

Visszafordította rám a tekintetét, és mélyen a szemembe nézett, mintha megpróbálná a valódi szándékaimat egyenesen a koponyámból kitépni. Bőrcipőm talpával doboltam a padlón, egyenletes, számító ritmusban. Ki kellett találnom, honnan tud annyit a spanyol király utódlásáról. Bátor, dacos arcot mutatott, de a kiszámított lovagiasságom már kezdte lebontani az elméje körüli falakat. Csak idő kérdése volt, mikor adja át nekem a titkait.

De először is teljesen el kellett szigetelnem őt a múltjától.

– Hallottam egy érdekes pletykát – mondtam, előredőlve, könyökömet az íróasztal masszív fáján nyugtatva. Néha egy jól időzített hazugság teljesen a maga javára billentette a játékot. – Azt beszélik az utcán, hogy Beaufort-i Roland azt tervezi, hogy megöli önt.

A szeme tágra nyílt. Nyers félelem villant át gyönyörű arcán, én pedig magamba szívtam a látványt. A rettegés még pompásabbá tette.

– Akarok egy meggyőző, kikezdhetetlen indokot arra, hogy ön minél hamarabb felbontsa vele az eljegyzését – folytattam simán, nem mutatva könyörületet.

– Vajon... vajon az uramnak van bizonyítéka erre a pletykára? – dadogta, a vér kifutott az arcából.

– Nem számít, hogy hisz nekem vagy sem – hazudtam anélkül, hogy akár csak egy pillanatra is meginogtam volna. – Én egyszerűen csak azt akarom, hogy ön biztonságban legyen.

– Roland egy csaló és egy szélhámos, de vajon tényleg lenne bátorsága elkövetni egy brutális bűntényt? – Hangjának magassága megemelkedett, elárulva fokozódó pánikját.

– Soha ne becsülje alá az emberi képességeket, édes Miss Lancasterem. – Ott ült, mint a legfőbb kísértés. Teljesen úgy terveztem, hogy felhasználom őt a vagyonom biztosítására, és hogy feltárjam a politikai titkait, de ahogy a mellkasának gyors emelkedését és süllyedését néztem, nem zártam ki annak lehetőségét sem, hogy még az időnk lejárta előtt szétnyitom a lábát az ágyamban.

– Nagyon jól – mondta, és egy remegő lélegzettel próbálta összeszedni magát. – De úgy érzem, ön valami más miatt szorong. Mit szeretne Kegyed hallani?

Megdöntöttem a fejem, hagyva, hogy gonosz vigyor formálódjon az arcomon. – Kezdhetjük egy nyögéssel. Tudna nekem nyögni?

– Micsoda? – dadogta, arca mélyvörösre pirult, miközben ösztönösen megszakította a szemkontaktust. Zavart reakciója táplálta a zsigereimben növekvő sötét éhséget. Vivienne kötekedése forróságot küldött egyenesen a farkamba.

– Bocsásson meg, Miss Lancaster. Egy kósza gondolat csúszott ki a számon.

– Kérem, uram. Koncentráljon a szerződésre. – A szeme sarkából óvatosan méregetett, kezei szorosan a combjára markolták a ruhája anyagát.

– Természetesen, hölgyem. Tehát ön azt követeli, hogy soha ne kérdőjelezzem meg a király információival kapcsolatos forrását? – kérdeztem. Merész és okos. Tetszett.

– Ezt nem tehetem meg. Az információm forrása már halott. Szándékomban áll tiszteletben tartani az utolsó kérését, és örökre eltitkolni a kilétét.

– Jól van. Még így is, a tudás, amivel ön rendelkezik, hatalmas értéket hordoz. Sok hatalmas ember van, aki bármilyen árat megfizetne, hogy megszerezze.

– El tudom képzelni.

Felemeltem a pergament, és végigfutottam a tekintetemmel a takaros kézírásán. – Elfogadom a szerződésben foglalt feltételeit. Beleértve az utolsó sort is, ami úgy szól...

– Kegyed valószínűleg soha többé nem lát engem, miután ez az időszak véget ér – vágott közbe, emlékezetből felmondva a pontos mondatot.

– Soha többé? – provokáltam.

– Mi hasznát vehetné egy olyan nőnek, aki nem tud járni? – Lehajtotta a fejét. A valóságának súlyos szomorúsága lógott a levegőben, olyan tisztán, mint a napfény. – Én leszek az ön szégyene. Teljesen meg fogom érteni a későbbi döntését, hogy elhagy engem.

Összeráncoltam a homlokom, hangomban az őszinte sajnálkozás szikrája jelent meg. Úgy terveztem, hogy kihasználom, igen, de nem akartam egy olyan nőt a közelemben, aki a nyomorult sorsa miatt nyafog. Elérem, hogy királynőnek érezze magát, amíg a színjáték tart. – Nem tudhatja, mi fog történni a jövőben. Felejtse el azt, ami még nem történt meg. Cserébe, amíg ez a házassági szerződés érvényben van, az odaadó menyasszonyom és feleségem szerepét fogja játszani, amikor csak megkövetelem.

Felkapta a fejét, a tűz visszatért a tekintetébe. – Ezt hogy érti?

– Ah, hamarosan meglátja. – Elmosolyodtam, miközben elképzeltem Vivienne-t meztelenül a matracomon, ahogy könyörög nekem, hogy hagyjam abba, vagy hogy még többet adjak. Reméltem, hogy megérti a kicsapongásom valódi mélységét.

– Ó? Nem foglaltam bele a szerződésbe a fizikai vonzalomra vonatkozó korlátozásokat? – kérdezte védekező hangon.

– De igen. És még ha a hölgy meg is tette, az nem állíthat meg engem abban, hogy a magamévá tegyem. – Felálltam, az ülő alakja fölé tornyosulva. – Akkor ez ennyi, Miss Lancaster. Van egy megállapodásunk. Küldök egy hivatalos levelet a szüleinek. Csomagolja össze a holmiját. Készüljön fel, három nap múlva indulunk. A barcelonai Montjuic-kastélyba költözünk.

A kastély említésére ragyogó, szinte túlzó boldogság öntötte el az arcát. Micsoda ellentmondásos, lenyűgöző nő. Szívesen meghalnék azért, hogy szerződést kötöttem vele.

Három nap telt el a csomagolás és a feszült előkészületek homályában. A nappalim ablakából néztem, ahogy a hintója kigördül a családja birtokáról. Az irodám ajtaja kivágódott.

Gideon sétált be, csúnya arcára önelégült, irritáló vigyor ült ki.

– Sosem gondoltam volna, hogy egy olyan magas rangú család, mint a Lancastereké, egyenesen az ölünkbe hullik – kárörvendett.

– Mit akarsz, Gideon? – kérdeztem, hangom hideg figyelmeztetéssé süllyedt. Összehajtottam a házassági szerződést, és bezártam az íróasztalom fiókjába.

– Hol marad a modorod az öcséddel szemben?

Gúnyosan elvigyorodtam. – Nem kellett volna keresztülmennem ezen az abszolút rémálmon, ha te nem lennél.

Elutasítóan legyintett a kezével. – Ne zavard azoknak az álmát, akik alszanak, Desmond. Megvan rá az esély, hogy nem lesz időd megbánni.

– Nem akarom hallani az üres fenyegetéseidet.

Gideon Sinclair huszonkét éves volt, és ő volt a rothadó seb az életemben. Velem ellentétben nem örökölte a szüleink lenyűgöző szépségét. Minden értelemben egy szánalmas, szerencsétlen roncshalmaznak tartottam. Még arra sem volt képes, hogy a saját érdemei alapján ágyba vigyen egy rendes nőt; az egyetlenek, akik hajlandóak voltak szétnyitni neki a lábukat, az olcsó utcai prostituáltak voltak.

– Kaptál még valamilyen információt tőle? – kérdezte, vontatott, lassú és tompa hangján, mint amilyen az agya is volt.

– Nem. Lazán kell kezelnem. Nem ijeszthetjük el.

– Túl nyugodt vagy. Ne felejtsd el, hogy nincs sok időnk.

– Ne aggódj. Hamarosan pontosan azt kapom, amit keresünk. – Mélyet lélegeztem, próbálva lecsillapítani a hirtelen feltörő ingerültséget. Ha volt egy nemkívánatos jelenlét ezen a földön, az a testvérem volt. Egész aurája negatív energiát sugárzott.

Gideon önelégülten elmosolyodott. – Remélem is, Desmond. De mondd csak, mostantól ki lesz a megbízottja annak, hogy napi szinten a lábatlan nővel maradjon?

Düh robbant a mellkasomban. Mindkét öklömmel keményen az asztalra csaptam. A hangos csattanás visszhangzott a kőfalakról, amitől Gideon mélyen ülő szemei döbbenetükben tágra nyíltak.

– Kaelen Cross! – vicsorogtam.

Gideon gúnyosan felnevetett, és egy gyors lépést tett hátra. – Az a hatalmas állat? Ő egy barbár, aki a Német-római Birodalomból disszidált. Lehet benne bízni?

– Közte és közted, szerinted kiben bízom jobban? – vágtam vissza.

– Imádom a pimaszságát, Kegyed – gúnyolódott, és enyhén meghajolt.

Eltoltam magam az íróasztaltól, és három hosszú lépéssel csökkentettem a kettőnk közötti távolságot. Közvetlenül az arcába álltam, megragadtam a blúza gallérját, és szorosan megcsavartam az anyagot. Az ujjperceim a torkába fúródtak. Lenyomtam a dühömet, uralva a késztetést, hogy egy brutális monoklit verjek a szemére.

– Ha még egyszer meg mered említeni, hogy Vivienne-nek nincsenek lábai, elérem, hogy keservesen megbánd. Megértettél engem? – sziszegtem, miközben figyeltem, ahogy arrogáns mosolya azonnal eltűnik.

– A bátyám védi az áldozatunkat? – nyögte ki Gideon, csapdában érezve magát halálos tekintetemtől, miközben hátratántorodott néhány lépést.

– Áldozat vagy sem, ez nem ad jogot arra, hogy nevessünk Miss Lancasteren, legkevésbé azért, mert kerekesszékhez van kötve.

Gideon nagyot nyelt. – Értem. A libertinus oldalad tényleg fellángol, ha nőkről van szó. Ne legyél hiú, testvérem. Ez eretnekség a szokásainkkal szemben. A rólad szóló pletykák igazak.

Hátra löktem. – Most már mehetsz. Remélem, sokáig nem látlak.

Minden további kérdés nélkül Gideon feszült üdvözlésbe kezdett, és kisietett az irodámból.

Néhány nappal később a gyönyörű Lancaster végre megérkezett a kastélyomba. A második emeleti lakrészemben álltam, és lenéztem a magas üvegablakon keresztül. Az udvar zsivajgott a tevékenységtől. Az embereim a hintók körül nyüzsögtek, készülve arra, hogy lehozzák az álhíres menyasszonyomat.

A szobalányom, Martha lépett be a legújabb heti újságot tartva a kezében. A kifejezése komor volt. A címlapra nyomtatott hírek közvetlen, pusztító hatással voltak Vivienne-re. Roland nem vesztegette az időt. Aljas rágalomhadjáratot indított, azzal vádolva Vivienne-t, hogy megzsarolta a házas madridi márkit, hogy kicsikarjon egy esküvőt. Ezt a botrányos, nyilvános lejáratást követően a Lancasterék komoly anyagi gondokba sodródtak.

Félredobtam az újságot, és leindultam a főudvarba.

Végre megjelent előttem egy sötét utazóruhában, a nagy, heges őröm, Kaelen kíséretében.

– Kedves hercegem, miért üldöz engem ez a borzalmas ember folyton? – panaszkodott, felmérgesedve az óriásra. – Még levegőt venni sem hagy.

Felkuncogtam, miközben lesétáltam a kőlépcsőkön. – Az én édes Miss Lancasterem megérkezik az otthonomba, és máris tiltakozik Kaelen miatt.

– Szóval, van neve? Nem akarom, hogy még egy árnyék kövessen minden lépésemben. Nekem már megvan a sajátom, Kegyed.

– Kaelen naponta fog szolgálni önt. Jó ember. Adjon neki egy kis időt, és meg fogja érteni a választásomat. Ön egy házassági jelölt a Sinclair-házban. Kötelességem megvédeni önt.

– Ez tényleg szükséges, uram? – kérdezte Vivienne. A hosszú utazás és a neve felett lebegő brutális botrány ellenére ugyanolyan gyönyörű volt, mint valaha, és azt a pozitív aurát sugározta, amivel csakis ő rendelkezett.

Csökkentettem a távolságot közöttünk, egyenesen a személyes terébe lépve. Derékból meghajoltam, a számat a füléhez eresztve.

– Viselkedjen úgy, mint egy igazi menyasszony – suttogtam. – Én vagyok a herceg, a vőlegénye. Nem pedig az ura.

Megdöntötte a fejét, felfedve nyakának sápadt oszlopát. – Bocsáss meg, kedvesem. – Hangja egyszerű volt, finom hangszínnel átszőve, ami illett fiatal arcának éles vonásaihoz.

– Isten az, aki megbocsát, kedvesem. – Felemeltem a kezemet, és az ujjaimat az álla alá horgoltam, teljesen magamra vonva a figyelmét. Micsoda intenzív, elszánt tekintete volt ennek a nőnek. Rózsaszín ajkai kissé nyitva maradtak, és összeszorítottam az állkapcsomat, hogy megakadályozzam magam abban, hogy a számat az övéhez zúzzam. – Milyen gyönyörűen néz ki minden alkalommal, amikor látom? Hihetetlen. Úgy érzem, mintha megbabonáznának, amikor meglátom.

Vivienne számára nehéz lenne ellenállni nekem. Látható borzongás futott végig a testén a közelségemtől. Sötét szemei tágra nyíltak az izgalomtól, elárulva őt. Éreztem, ahogy forró, ziháló lehelete legyezte a nyakam bőrét.

– Desmond Sinclair – lehelte mély hangon. – Szeretne megcsókolni?

Apró, titokzatos szemei teljesen rabul ejtettek.

– A csók eretnekség – mormoltam, tekintetem a szájára vándorolt. – De sokkal többet akarok egy csóknál öntől, hölgyem.

Meg sem rezzent. Közelebb hajolt. – Nem érdekel, mit gondolnak ezek az emberek eretnekségnek. Ahonnan én jöttem, minél veszélyesebb egy férfi, annál vonzóbb, uram. Maradjunk annyiban, hogy én egy olyan nő vagyok, aki messze megelőzi a többieket. Csak arra kérem önt, hogy ezt a különlegességet ne árulja el senkinek.

Sötét, szaggatott lélegzetet fújtam ki. A farkam megvastagodott a nadrágomban, keményen az anyagnak nyomódva. Szavai tiszta bűnt jelentettek. Nem csupán szerepet játszott. Akarta a veszélyt.

– Értem – válaszoltam, a hangom durva volt a nyers vágytól. – De miért is fedném fel az intimitásának ezt a bájos megnyilvánulását, ha én is pontosan ugyanígy gondolkodom? – Ez a beszélgetés zene volt a füleimnek. – A szavai olyan merészek, hogy bevallom, ennyire közel hallva őket a fülemhez, a szívem szárnyal. Mi ez az intenzív érzés, amit iránta táplálok, Vivienne?

– Tehát a herceg vonzódik hozzám? – suttogta, ajkai majdnem súrolták az állkapcsomat. A hangja egyenesen a hallásomba csúszott, elpusztítva azt a kevés szerénységet, ami még maradt bennem. – Értem, amit Kegyed mond. Én is ugyanígy érzek ön iránt.

A szívem heves ritmusban kalapált a bordáim ellen. Ott, helyben az udvaron akartam letépni róla a ruhát, és mélyen a nedves pinájába temetni a kemény farkamat. Hallani akartam, ahogy a nevemet sikoltja.

De tudtam, hogyan kell játszani ezt a játékot.

Pont annyira húzódtam vissza, hogy a szemébe nézzek. Lassú, gonosz mosolyt festettem az arcomra.

– Megkérem Marthát, hogy azonnal készítse elő a fürdőjét – mondtam, megtartva sima hangszínemet az ágyékomban dühöngő fájdalom ellenére. – Hosszú utazás volt, és azt hiszem, szeretett menyasszonyom fáradt. Amint elkészült, meglátogatom, hogy követeljem, ami az enyém. – Hüvelykujjamat végighúztam az alsó ajkán. – Kérem, ne hagyja, hogy megtévesszék a csábító módszereim. Én leszek a maga privát gonosztevője, és intenzív gyönyört fogok nyújtani egy kis fájdalommal megfűszerezve.

Megszokott arrogáns mosolyommal elfordultam tőle, ott hagyva őt, elveszve tüzes ábrándozásaiban. Néha tudtam, hogy érthetetlen vagyok. Továbbá, végre könnyebbnek éreztem magam. Vivienne közelében lenni olyan volt, mintha egyenesen egy vulkán tüzes kráterébe ugranék, és imádtam az égést. Nem vert át engem. Tudtam, hogy az angyali mosoly alatt egy olyan nő él, aki ugyanolyan romlott és éhes, mint én.

A hatalmas lépcsőház felé sétáltam. A szívem úgy vert, mint a hatalmas mezőkön vágtázó vadlovak ritmikus lépései. Ez nem puha romantikából vagy szenvedélyből fakadt, hanem abból a sötét, ősi vágyból, hogy birtokoljam őt.

Amikor Vivienne elkészül, bemasírozok a lakosztályába, és pontosan megmutatom neki, mennyire buja vagyok. Hamarosan első kézből fogja megtudni, hogy a libertinus hercegről szóló sötét pletykák nem mesék. Hanem ígéretek voltak.