Clara

– Mi? – A szó alig csúszott ki az ajkamon. Kezem továbbra is a kerekesszékem hideg fémperemére fonódott, az ujjperceim hófehérek voltak.

– Az esküvőnket – ismételte Desmond, hangjából eltűnt a pillanatokkal ezelőtti kötekedő dallam. Úgy állt, mint egy szobor, széles válla elzárta a folyosóról beszűrődő fényt. – Meg akar szabadulni Beaufort márkijától. Én pedig azt akarom, hogy győzzön meg, vegyem feleségül. Nincs biztonságban, amíg az a patkány ott sertepertél.

Pislantottam, próbálva feldolgozni a hirtelen váltást. – Hogy érti azt, hogy nem vagyok biztonságban?

Desmond nem szakította meg a szemkontaktust. Tekintete súlyosnak és méregetőnek hatott. – Nem látja őt, Vivienne, de Beaufort az árnyékokból figyeli a mozdulatait. Rábíztam egy megbízható emberemre, hogy kövesse önt. Amit jelentett, az aggodalommal töltött el a biztonsága miatt.

Száraz gúnykacaj tört elő a torkomból. Erőltetett mosolyt préseltem az arcomra. – Ön? Aggódik értem?

– Ne nevessen. Ez komoly. – Kiegyenesítette testreszabott zakóját, lesöpörve róla a láthatatlan port. Hátat fordított, és kilépett a közvetlen látóteremből. – Szövegezzen meg egy szerződést. Írja le a részleteket, fektesse le a követeléseit minden egyes sorban. Megértett engem?

– Sajnálom, Desmond, de nem akarok feleségül menni senkihez. Legkevésbé egy herceghez, akit alig ismerek.

– Ebben a pillanatban én vagyok a legjobb esélye a túlélésre – vágott vissza simán, a válla felett odavetve a szavakat. – Gondolkodjon el rajta. Holnap reggel első dolgom lesz, hogy egy szolgálót küldjek önért a hintómmal. Ezúttal ön lesz a hivatalos látogatóm.

Anélkül, hogy megvárta volna a válaszomat, kilépett a szobából. A nehéz tölgyfaajtó kattanással záródott be mögötte, a hang visszhangzott a hirtelen támadt csendben.

Egyedül ültem, és a csukott ajtót bámultam. Egy házassági szerződés. Azért kezdtem bele ebbe a merész játékba, hogy elmeneküljek Roland elől, de egy hírhedt herceghez kötni magam hatalmas ugrás volt. Mégis, Desmond szavaiban volt egyfajta kíméletlen ráció. Nem érdekelte ennek a korszaknak a retorikus, fojtogató szabályrendszere. Láttam a szemében a nyers, megingathatatlan ambíciót. A szobalányok azt suttogták, hogy könyörtelen libertinus, egy férfi, aki úgy hessegeti el a házassági ajánlatokat, mint a legyeket. Ha olyan szerződést tudnék fogalmazni, amely nekem kedvez, az lenne a végső pajzs minden más elrendezett házasság ellen, amit az apám kitalálhatna.

Megragadtam a kerekeket, és megfordítottam a székemet, végiggurulva a hosszú folyosón. Csak meg kellett győznöm őt. Olyan megdönthetetlen követeléseket kellett megfogalmaznom, amelyek garantálják a szabadságomat.

Késő estére a Lancaster-ház nehéz bejárati ajtaja nyikorogva kinyílt. A szüleim megérkeztek.

A szalonban vártam, figyeltem a ropogó kandallót, és hallgattam az állóóra ritmikus ketyegését. Amint a húgom kiszaladt a szobából, magára hagyva a felnőtteket, felkészültem. Itt volt az ideje, hogy egyszer és mindenkorra leszámoljak Beaufort-i Rolanddal.

– Anya, Apa – kezdtem, hangomat egyenletesen tartva. – Fel akarom bontani az eljegyzésemet Beaufort márkijával.

Apám megállt, és letette konyakos poharát az oldalasztalra. Összeráncolta a homlokát, a zavarodottság ráncokat vésett az arcára. – Vivienne? Hát nem szeretted a márkit? Olyan áhítattal beszéltél róla.

– Az nem én voltam, Papa. – *Az eredeti, ostoba Vivienne érzett így, nem pedig az a modern lélek, aki ebben a székben ül.* – Csak a családjaink által hozott döntést teljesítettem. Azt hittem, a Lancaster név javára teszem.

Apám felsóhajtott, odasétált, és letérdelt a székem mellé. Gyengéden a durva, meleg tenyerébe vette a kezeimet. – Vajon meg foglak szidni, amiért dacolsz a parancsaimmal, Vivienne? Nem.

Elmosolyodott, ajkán lágy, megértő ív jelent meg. – Mi ütött beléd, gyermekem? Másnak tűnsz. Nagyon is másnak. Mintha egy teljesen új nőként ébredtél volna fel.

A bűntudat tüskéje szúrta át a mellkasomat. Azzal lepleztem, hogy visszaszorítottam a kezét. – Egyszerűen csak felnyílt a szemem, Papa. Valaki olyannal akarom leélni az életemet, akihez igazán vonzódom. Nem pedig egy kényelemből választott idegennel.

– A döntésed, hogy megszakítod a kapcsolatot Lord Beaufort-ral, közvetlenül érinti a családunk rangját és a valladolidi üzleti vállalkozásaimat – mondta apám, hangja komolyra fordult, de nem volt mérges. – De ne aggódj az arany vagy a kereskedők miatt. Mindenre van megoldás. A te boldogságod marad a legfontosabb.

A torkom összeszorult. Felkavaró élmény volt, hogy egy apa a legjobb barátként és hősként viselkedik. Az igazi Vivienne töredékes emlékeiben Lord Lancaster mindig a vérvonalát helyezte előtérbe, méghozzá egyetlen zokszó nélkül.

– Büszkék vagyunk arra, hogy a lányunk elég erős ahhoz, hogy kimondja, amit gondol – szólt közbe anyám. Kilépett a bársonyfüggönyök melletti árnyékból, selyemszoknyája susogott. – Mindig is azon tűnődtünk, vajon igazán elégedett vagy-e azzal a merev emberrel.

– Köszönöm, Anya. Nem is tudom, mit tennék a támogatásotok nélkül.

– Nem kell a mi kedvünkért elviselned a boldogtalanságot – válaszolta, szemei anyai melegséggel ragyogtak.

Némán, remegve fújtam ki a levegőt. Megingathatatlan szeretetüktől úgy éreztem magam, mint egy élősködő. Egy haszonleső pióca voltam, aki a lányuk arcát viseli, és a ragaszkodásukat használja fel a túléléshez. De nem volt itt az ideje a vérző szívű bűntudatnak. Lenyeltem a keserű gondolatokat, addig erőltetve őket lefelé, amíg el nem tűntek.

– Mielőtt továbblépnénk, tudnotok kell a teljes igazságot – mondtam, tekintetem ide-oda járt kettejük között. Vettem egy mély lélegzetet. – A márki egy csaló. Rossz ember, ráadásul már nős. A kezdetektől fogva átvert minket.

Anyám zihált, és a kezét a gyöngysorára szorította. – Micsoda felháborító dolog! Hogy meri megcsúfolni a Lancaster nevet?

– Nyugodj meg, Anya. Köztem és közte ez már el van rendezve. – Megköszörültem a torkomat, felkészülve az igazi csatára. – Különben is, már kaptam egy másik házassági ajánlatot. Szeretném a ti áldásotokat kérni, hogy elfogadhassam.

Apám felállt, védelmező ösztönei azonnal fellángoltak. – Melyik családból való az az ember?

– Ő Barcelona hercege.

A vér kifutott anyám arcából. – Vivienne, nem. Az a férfi egy romlott eretnek. – Fel-alá járkált a szobában, tördelve a kezeit. – A róla szóló pletykák aljasak. Nem javasolhatjuk, hogy belevágj ebbe. Soha nem fogsz békét találni az ágyában.

Apám csendben maradt. Visszasétált a karosszékéhez, belesüppedt a bőrbe, és a tekintete az enyémbe fúródott.

– Hadd járja a saját útját, Clara – mondta végül anyámnak.

Ahogy meghallottam, hogy anyámat Clarának szólítják – ami a tényleges, modern nevem –, furcsa borzongás futott végig a gerincemen.

– Köszönöm, hogy mellettem állsz, Papa.

– Igazán boldog lesz az én kislányom? – kérdezte, hangja elcsuklott az aggodalomtól. – Még egy olyan férfival is, aki a hideg, érzéketlen szívéről ismert?

*Honnan tudhatnám?* – gondoltam. *Ez csak egy üzleti tranzakció. Egy hamis szerződés, hogy megmentsem a bőrömet.*

– Igen, Papa. Boldog leszek. Nagyon is törődünk egymással. – A hazugság gyakorlott könnyedséggel csúszott ki a számon.

Lassan bólintott. Kinyomta magát a székből, átszelte a szobát, és egy lágy, hosszas csókot nyomott a homlokomra. Szó nélkül hagyta el a szalont. Anyám szorosan a nyomában haladt, hangja aggodalmas suttogások kavalkádjává erősödött.

Kifújtam a levegőt, ajkamat diadalmas mosoly érintette meg. Az első lépés kész. Most már csak annyi volt a dolgom, hogy megvárjam a herceg hintóját, és elővezessem a követeléseimet.

– Azt a beképzelt, arrogáns herceget a férjemmé teszem. Ez a következő célom – suttogtam az üres szobának, a kandalló felett lógó hatalmas családi portrét meredten bámulva.

A másnap reggel bebizonyította, hogy Desmond Sinclair állja a szavát. A hintó hajnalban érkezett, sötét fája csillogott a halvány napfényben. Az út a birtokára rövid volt. Ahogy a lovak a macskaköveken ügettek, az idegeim kezdtek felmondani. Miért érdeklődne irántam egy olyan férfi, aki minden partiképes nemes hölgyet visszautasított? Résen kellett lennem.

– Megtiszteltetés önt fogadni, Miss Lancaster.

Pislantottam, egy mély, rekedtes hang hozott vissza a valóságba. Egy komoly külsejű, kopasz, hófehér bőrű és vasmarokként szilárd tekintetű szolga köszöntött a hintó ajtajánál. Gyakorlott könnyedséggel emelt ki, és ültetett be a kerekesszékembe.

Rövid biccentéssel köszöntem meg. Tolni kezdte a székemet a herceg házának barlangszerű, pazar csarnokain keresztül, a kerekek simán siklottak a csiszolt márványpadlón.

Beléptünk Desmond privát dolgozószobájába. Hatalmas terem volt, tornyosuló könyvespolcokkal, és drága bőr, valamint tinta illata lengte be. Desmond az óriási, padlótól a mennyezetig érő ablaknál állt, háttal az ajtónak, és a kiterjedt kerteket bámulta.

A szolga meghajolt Desmond háta felé, megfordult, és távozott, kattanással zárva be az ajtót.

– Remélem, Kegyednek kellemesen telik a reggele – mondtam, hangom átszelte a súlyos csendet.

Desmond meg sem rezzent. – Hagyjuk ki a fárasztó, virágnyelven írt üdvözléseket – mondta, és felém fordult. Ropogós, fehér inget viselt, a gallérja ki volt gombolva, amitől veszélyesen lazának tűnt. – Tegnap este említette a spanyol királyt.

– Igen – válaszoltam, magasan tartva az államat.

– Miből gondolja, hogy meg vannak számlálva a napjai?

– Ez nem egy gondolat, Kegyed. Ez a valóság.

Ellépett az ablaktól, csizmája lágyan dobbant a díszes szőnyegen. Felém sétált, arckifejezése olvashatatlan volt. – Hogyan is hihetnék Miss Lancaster szavainak? Hogyan lehetnének a Habsburg-családba tartozó hatalmas Károly király napjai megszámlálva, amikor a korona abszolút erőt sugároz?

– Mert a királyi család pontosan ezt akarja elhitetni önnel. A Habsburgoknak szükségük van arra, hogy Spanyolországban mindenki azt higgye, Károly király virul. De az egészsége belülről kifelé rohad.

Lassú, gonosz mosoly terült el Desmond arcán. Halk kuncogás morajlott fel a mellkasából. – El is tudom képzelni, mit próbál tenni.

Összeráncoltam a homlokom, szorításom ráfeszült a karfákra. – Min nevet?

– Nagyon szórakoztató. Az arca, a kétségbeesett kis elméletei, mind szórakoztatnak engem. – Néhány lábnyira megállt, és összefonta a karját. – Nem tudom megmagyarázni, de mióta azon az éjszakán megláttam önt, rendkívül jól szórakozom.

A vérem forrt. – Azért vagyok itt, hogy egy komoly szerződésről tárgyaljak, ön meg úgy bánik velem, mint egy udvari bolonddal? Ez nem tréfa, Desmond.

Közelebb hajolt, az arca annyira közel ért, hogy éreztem a szantálfa halvány illatát a bőrén. Sötét szemei az arcomat fürkészték. – Az intenzív tekintete emlékeztet valakire... valakire, aki határozottan nem udvari bolond.

A hangjából csöpögő arrogancia elszakította a türelmem utolsó fonalát. Egyenesen visszameredtem rá. – Micsoda? A tekintetem valamelyik szeretőjére emlékezteti a sok közül?

Az ezután következő csend fülsiketítő volt.

Desmond megállt. A szórakozottság eltűnt a szeméből, helyét hideg, kemény jégvihar vette át. Kiegyenesedett, álla szorosan megfeszült.

– Tegyünk úgy, mintha ez a megjegyzés soha nem hangzott volna el. Világos? – mondta, hangja halálos suttogássá süllyedt.

Nagyot nyeltem. Túl messzire mentem. Hagytam, hogy az indulataim irányítsák a nyelvemet. Mit képzelt, ki ő, hogy provokál engem? De nem engedhettem meg magamnak, hogy elveszítsem az önuralmamat. Minden kártya az ő kezében volt.

– Ha bocsánatot kérek a sértésért, elhiszi az információmat? – kérdeztem, hangom egy csipetnyi kétségbeesést árult el.

Desmond egy hosszú, határozott ujjal az ajtó felé mutatott. – Kérem, most távozzon.

A pánik megragadta a mellkasomat. – Desmond...

– Azt mondtam, távozzon. – Hátat fordított nekem, és hatalmas mahagóni íróasztalához sétált. Leült magas támlájú bőrszékébe, maga felé húzott egy halom iratot, és felvett egy lúdtollat. Egyetlen pillantásra sem méltatott többé. Teljesen kizárt.

A szívem a bordáimnak kalapált. Mindazok után, amin keresztülmentem, hogy a szüleimet is bevonjam, ő most kidob? Egyetlen sértett egó miatt?

Ha aláírt szerződés nélkül gurulok ki ezen a széken azon az ajtón, végem van. Apám elkezdene ajánlatokat elfogadni más nagyuraktól. Végtelen esküvői előkészületeken hurcolnának keresztül olyan férfiakkal, akik kétszer olyan idősek nálam, vagy feleolyan beszámíthatók. Édes, engedelmes kislánynak tettetni magam ebben a korszakban olyan rémálom volt, amit nem voltam hajlandó újra elviselni. Biztosítanom kellett a szabadságomat. Horogra kellett akasztanom őt.

Megragadtam a székem kerekeit, és megfordultam, szembe az asztalával.

– Miss Lancaster még mindig itt van? – motyogta anélkül, hogy felnézett volna a pergamenjéről.

– Mit gondol, mi fog történni a spanyol monarchiával, ha egy új király veszi át a hatalmat? – kérdeztem, hangom hangosan és tisztán csengett végig a dolgozószobán.

Megállt, a lúdtoll a papír felett lebegett. – Egyszerűen egy másik uralkodót fognak a helyére tenni. Így működik az utódlás.

– Természetesen – mondtam, és előredőltem a székemben. – De mi van akkor, ha az utód francia származású?

A lúdtoll eltört. Desmond feje felkapódott.

Most már teljes volt a figyelme. A szoba atmoszférája megváltozott, elektromossá vált, sűrű volt a kimondatlan feszültségtől. Információkat birtokoltam a jövőből – a spanyol örökösödési háborúról. Olyan ütőkártya volt ez, amit csak egy modern elme birtokolhatott.

– Hát akkor... – mormoltam, és hagytam, hogy a csend pont addig húzódjon, amíg megizzasztja őt. – Az abszolút igazság idővel kiderül. Ha akkor még életben leszek, az 1700-as évben, Kegyed pontosan annak lesz a tanúja, amit most megjósolok.

Desmond meredten nézett rám. A hideg harag elolvadt, helyébe éles, számító éhség lépett. A törött tollat az asztalra dobta. Egy hosszú, nehéz sóhajt hallatott.

Felemelte a kezét, és az íróasztala előtti üres tér felé mutatott.

– Jöjjön ide, Vivienne Lancaster – parancsolta, hangja sötét volt és intrikától lüktetett. – Tárgyaljunk a házassági szerződésünkről.