Lorne térde a tisztás nedves földjének csapódott. Ejtette a vadászíját a sárba, ügyet sem vetve a fűben kivérző halott törvényenkívüliekre. A kiürült belek és a vasízű, sűrű vér visszataszító bűze nehezedett a zárt térre.

Alasdair kikapcsolta nehéz gyapjúköpenyét, és Lorne felé dobta. Hátat fordított, tekintetét a fák vonalára szegezve, hogy magánszférát biztosítson nekik.

Lorne kirántotta vadászkését a hüvelyéből. Rowena a földhöz szögezve feküdt, karjai szorosan a facövekekhez kötözve, lábai szélesre tárva. Ruhája a derekáig fel volt tolva, csupasz neme teljesen kiszolgáltatva a hideg levegőnek és a mellette heverő halott férfiaknak. Lorne átvágta a durva köteleket, amelyek a lány csuklójába és bokájába vágtak.

Rowena megragadta a nehéz köpenyt, és szorosan remegő vállaira húzta, kétségbeesetten takargatva fedetlen melleit és csupasz combjait. Hatalmas zokogás szakadt fel a torkából. Megmenekült, mégis a piszkos szégyen mindent elsöprő hulláma csapott át rajta. Betegesnek érezte magát. A törvényenkívüliek mocskos érintése fizikai foltként tapadt a bőrére.

Lorne erős karjaival átölelte, és a mellkasához szorította.

"Megbecstelenítettek ezek a rohadékok, Rowena?" – követelte a választ, hangja őrjöngő morajként hatolt a lány fülébe. "Beléd hatoltak?"

Rowena megrázta a fejét, a könnyek csíkokat mostak sáros arcára. "Nem, férjem. Azon voltak, de megállítottad őket, mielőtt befejezhették volna. A sovány... a mocskos ujjait mélyen a pinámba dugta, és a csupasz melleimet tapogatták, miközben lekötöztek." Megmarkolta a férfi zubbonyának hajtókáját, az ujjpercei elfehéredtek. "Meg tudsz valaha bocsátani nekem, szerelmem? El tudod viselni, hogy újra hozzám érj, miután ezek a mocskos bestiák összetapogattak? Vagy most már gyűlölni fogsz? Beszennyeződtem."

Lorne szorítása megerősödött a derekán. "Mindig szeretni foglak, Rowena. Nem tehetek róla." Őrjöngő hangszíne megkeményedett, szigorú, hajthatatlan paranccsá hűlve. "De ennek következményei lesznek. Úgy hagytad el az Erődöt, hogy egyetlen léleknek sem szóltál. Őrök nélkül lovagoltál ki. Ezt Stellan és én is kifejezetten megtiltottuk."

Rowena pislogott, a férfi hangszínének éles váltása áttört a hisztériáján. "Milyen következményei, férjem?"

"Hamarosan megtudod, szerelmem."

Alasdair előlépett, tekintetét tisztelettudóan a fejük feletti lombkoronára szegezve. A tisztás szélére lépett, és összegyűjtötte a szétszóródott gyógynövényeket és orvosságokat, amiket Rowena elejtett. A kötegeket a bőrhálózsákjába gyömöszölte.

"Embereket küldünk vissza a testekért" – mondta Alasdair, belerúgva a pufók törvényenkívüli csizmájába. "Elvonszolhatjuk őket Dervaigba, és megnézzük, van-e vérdíj a fejükön."

Lorne felállt, és füttyentett a csataménjének. A hatalmas harci ló betrotolt a tisztásra. Alasdair derekánál fogva felemelte Rowenát, és oldalvást a nyeregbe ültette. Lorne mögé pattant, és átvette a gyeplőt. Alasdair is felszállt a saját lovára, néhány lépéssel lemaradva, hogy fedezze a hátukat, és teret hagyjon nekik a beszélgetésre.

Kilovagoltak a sűrű bozótosból. A ló ritmusa megrázta Rowena sajgó csontjait. Fejét Lorne mellkasának döntötte, vigaszt keresve, de a férfi testtartása merev maradt. Kemény, megbocsáthatatlan izomfal.

"Miért szegted meg a parancsunkat, és miért mentél el az őreid nélkül?" – kérdezte Lorne. A hangjában lévő harag hideg és kimért volt.

"Nem mentem messze az Erőd falaitól" – mondta Rowena szipogva. "Nem értem, miért kell valakinek minden lépésemet árnyékként követnie."

"Hallottál már minket Ewan Ravenscroftról beszélni, ugye?"

"Igen" – válaszolta Rowena. "A Ravenscroft Birtok ura. Hallottam, ahogy a klánban mindenki undorral köpi a nevét, de az okát nem tudom."

"Egy gonosz, aljas ember" – mondta Lorne, tekintetével az előttük elterülő zord vidéket fürkészve. "Apám meg volt győződve róla, hogy Ravenscroft gyilkolta meg a földjei előző tulajdonosát, és egy kitalált adósságra hivatkozva lopta el a birtokot a jogos örökösöktől. És tudjuk, hogy a mi szomszédos földünkre is fáj a foga. Ravenscroft jelenlegi birtoka csak a Loch Frisával határos. Körbe van zárva a szárazföldön. Nem biztosít kijáratot a nyílt tengerre. A mi területünk a Loch A Chumhainnnal határos, és közvetlenül a vásárváros, Dervaig mellett fekszik. A mienk a tengeri kijárat. A mienk a kereskedelmi útvonal. Ravenscroft kapzsi, és semmitől sem riad vissza, hogy elvegye, ami a miénk."

Rowena megborzongott, és szorosabbra húzta a köpenyt a nyakán.

"Bármit megtenne, hogy megtörje ezt a klánt" – folytatta Lorne, hangja mély, büntető morgás volt. "Ha az emberei ma egyedül találtak volna rád, nem vágtak volna a sárba, és nem erőszakolnak meg ott helyben. Visszavonszoltak volna a birtokára. Váltságdíjért fogva tarthatott volna. Rákényszeríthette volna Stellant, hogy az életedért cserébe írja át neki a határainkat. Vagy ismételten megerőszakolhatott volna, és kétséget ébreszthetett volna bármelyik gyermek apaságát illetően, akit nekem szülsz. Nem csak rólad van szó, Rowena. Mindannyian veszélyben vagyunk. Senkit sem merünk kiengedni a kapukon legalább két vagy három fegyveres ember nélkül. Még Stellan sem lovagol ki egyedül. Ha Ravenscroft elfogott volna, megkínoztak és megerőszakoltak volna a börtöneiben, és mi semmit sem tehettünk volna, hogy megállítsuk."

Saját ostobaságának valósága súlyosan nehezedett Rowena gyomrára. A törvényenkívüliek majdnem tönkretették őt, de Ravenscroft fenyegetése az egész MacKinnon klán pusztulását jelentette.

"Sajnálom, Lorne" – suttogta Rowena. "Nem tudtam."

"Anélkül is engedelmeskedhettél volna, hogy tudod" – csattant fel a férfi. "Nem a saját szórakoztatásunkra osztogatunk parancsokat."

A szél feltámadt, és végigüvöltött a lápvidéken. Lorne szorosan fogta a gyeplőt.

"Ravenscroft az egész Achnadrish települést a földdel tette egyenlővé, csak azért, hogy felépíthesse a kúriáját" – mondta Lorne. "Több tucat bérlőt űzött el az ősi földjeikről. Az egyik öregasszony törvényes tulajdoni lappal rendelkezett a kis földterületére. Nem volt hajlandó elmenni. Ravenscroft az ajtajához lovagolt, kitépte a kezéből az okiratot, bedobta a kandalló tüzébe, és közölte vele, hogy egy héten belül takarodjon, vagy meghal. Pechjére a helyi lelkész őrizte az eredeti okiratot az egyházi nyilvántartásban, és az öregasszony csak egy másolatot adott neki."

Rowena felnézett a férfi szigorú állkapcsára. "Mi történt vele?"

"Amikor Ravenscroft rájött, hogy egy értéktelen másolatot égetett el, őrjöngött a dühtől. Törvényesen nem tudta kilakoltatni. Ezért egy hatalmas, szöges kerítést épített a birtoka határára. Csapdába ejtette odabent. Nem tudott bemenni a városba, nem tudott élelmet szerezni, nem tudott kereskedni kiéheztette, amíg végül megadta magát, és a valódi értékének töredékéért eladta neki a birtokát. Ő a leggyűlöltebb ember egész Mull-on."

"Hogyan tehet ilyen dolgokat?" – kérdezte Rowena remegő hangon. "Hogyhogy senki sem tudja megállítani? Nem szegi meg a Király törvényét?"

"Gazdag és hatalmas ember" – válaszolta Lorne keserűen. "Még gazdagabb és hatalmasabb barátai vannak, egészen a trónig bezárólag. Ha egy súlyos bűntettet megkérdőjelezhetetlen bizonyítékkal lehetne igazolni, talán le lehetne buktatni. De Ravenscroft aprólékos. Gondoskodik róla, hogy soha ne is létezzen ilyen bizonyíték. Bárki, aki tanúskodhatna ellene, holtan végzi egy árokban, vagy eltűnik a mocsárban."

Az Erőd magasodott a távolban, hatalmas kőtornyai hosszú, sötét árnyékokat vetettek a völgyre. Rowena szíve a bordáinak kalapált. A Ravenscrofttól való félelem elhalványult, és felváltotta a saját sorsával kapcsolatos éles, fokozódó rettegés. Lorne haragja nem csillapodott. Teste feszült maradt, olyan hideg tekintélyt sugározva, amit a lány még soha nem tapasztalt tőle.

Átlovagoltak a felvont csapórostély alatt. A nehéz vaskapu lecsapódott mögöttük, a fémes csattanás visszhangzott a kőfalakról.

Lorne meghúzta a gyeplőt, és a csatamént a nyüzsgő udvar közepén megállította. Lovászfiúk siettek elő. Alasdair leszállt, és odadobta a gyeplőjét egy fiatal lovásznak.

"Gondoskodjatok jól ezekről a jószágokról" – parancsolta Alasdair. "Keményen meglovagolták őket ma. Adjatok nekik egy nagy adag extra zabot."

Alasdair hátat fordított a lovászoknak, és jeges tekintetét Lorne-ra szegezte.

"Megkeresem Stellant, és szólok neki, hogy a keresés véget ért" – mondta Alasdair, hangja lapos volt, és mentes minden rokoni melegtől. "Húsz perc múlva találkozunk a Vesszőzőszobában."

Rowena megdermedt. A lélegzet megakadt a torkában. A szavak halálos ítéletként lógtak a fagyos udvari levegőben. Alasdair távolodó hátát bámulta, majd a nyeregben megpördülve felnézett a férjére.

"Vesszőzőszoba?" – kérdezte Rowena, hangja elcsuklott a puszta rettegéstől. "Soha nem hallottam Vesszőzőszobáról az Erődben. Mire való?"

Lorne lenézett rá. A szemeiből hiányzott minden együttérzés.

"Eddig nem volt rá szükség, hogy lásd a Vesszőzőszobát, Rowena" – válaszolta Lorne. "Most jött el az ideje."