Kristálycsillárok remegtek meg, amint a fegyverropogás darabokra zúzta az étterem csendes eleganciáját. A káoszban Rurik sötét tekintete Evie-re tapadt. Végzetes, azonnali megszállottság volt. A férfi a város könyörtelen maffiavezére volt, de abban a másodperctöredékben a lány lett minden figyelmének középpontja. A terem túlsó felén Carmine, egy rivális vezér vakmerő fia, észrevette ezt. Kegyetlen vigyor torzította el az ajkát. Evie-t zsarolási alapként akarta felhasználni, hogy elterelje Rurik figyelmét a várost szétszakító kapzsi frakciók megbüntetéséről.

Rurik nem habozott. Kiszakította Evie-t a megszokott életéből, és a védett háza áthatolhatatlan falai mögé zárta.

Most öt toronymagas, halálos testőr követte minden mozdulatát. Eleinte csak kőarcú izomfalak voltak, akik hideg, távolságtartó szemekkel figyelték. Evie azonban nem volt hajlandó meghunyászkodni. Sugárzó, makacs melegséget vitt a sötét világukba. Rurik tudta, hogy ő már az első éjszaka óta teljesen a lány hatása alá került, de az embereinek időre volt szükségük. Lassan, rugalmas szelleme apránként lebontotta a férfiak megkeményedett páncélját.

A védett ház konyhájában a védvonaluk végül repedezni kezdett. A szomszédja, Mrs. Fletcher egyszer azt mondta Ruriknak: „Meg fogja mutatni a legjobb részeidet, ha hagyod.” Evie pontosan ezt tette. Az érzelmi jelzőfényükké vált, amely megvilágította lelkük legsötétebb sarkait is. Segített ezeknek a gyilkosoknak eligazodni a mélyen eltemetett traumákban, bebizonyítva, hogy még mindig megérdemlik a szeretetet. A férfiak újra megtanultak nevetni, a lány kitartó tekintete alatt súlyos terheik enyhültek. Cserébe a férfiak megtanították arra, hogyan építsen vasba öntött határokat. A kapcsolatok adok-kapok alapon működnek, és ők gondoskodtak róla, hogy a lány pontosan tudja, hogyan védje meg magát.

Ahogy közelebb kerültek egymáshoz, egy megdöbbentő igazság került a felszínre. Egyikük sem volt átlagos. Evie, Rurik és a testőrök felfedezték, hogy egyedülálló, természetfeletti képességekkel rendelkeznek. Minden képesség kiegészítette a többit. Rurik parancsoló jelenléte tökéletesen illeszkedett a testőrök nyers, elemi erejéhez, megtörhetetlen frontvonalat alkotva, épp amikor egy veszélyes összeesküvés azzal fenyegetett, hogy megdönti a birodalmát.

Az igazi próbatétel a stratégiai szobában jött el. A képernyők éles kék fényt vetettek Anton feszült arcára. Evie a férfi széles válla fölé hajolt, ujjával a digitális térképeket követve.

– Gaelre vadásznak – motyogta Anton, miközben ujjai sebesen repültek a billentyűkön.

Evie gyomra görcsbe rándult. Egy Kolumbiában kibontakozó halálos összeesküvést fedeztek fel. Gaelt, megbízható szövetségesüket épp kivégezni készültek.

– Ki kell hoznunk őt – mondta Evie elszántan. – Látnia kell az édesanyját, mielőtt meghal. Nem hagyhatjuk cserben.

Tökéletes összhangban dolgozva egy őrült mentőakciót szerveztek. Anton megtisztította a kimenekítési útvonalat, így épp időben tudták kihozni Gaelt az ellenséges területről, megmentve az életét.

De az ellenség még mindig minden oldalról közeledett. A folyosó végén, a félhomályos irodában Rurik a nehéz tölgyfa íróasztal mellett állt, állkapcsát szorosan összeszorítva. Hogy garantálja Gael biztonságos átjutását a határokon, Ruriknak egy kétségbeesett döntést kellett meghoznia. Felemelte a titkosított telefont, és tárcsázott egy számot, amelyet évek óta nem hívott.

– Apa – mondta Rurik, hangja feszülten dörgött. Komor pillantást váltott másodparancsnokával, Pavellel. Elhidegült apja volt az egyetlen járható út, ami maradt nekik.

Pillanatokkal később letette a telefont, és egy kurtát bólintott Pavelnek. Azonnal véglegesíteniük kellett a kimenekítés logisztikáját. Maguk mögött hagyva az iroda komor valóságát, Rurik és Pavel végigmentek a hosszú folyosón, nehéz lépteik visszhangzottak a keményfán, miközben elhaladtak a konyha mellett és távolodtak tőle.