*Evie*

Ahogy Rurik és Pavel távolodott a konyhától, és nehéz lépteik elhaltak a folyosón, figyelmemet a teremet elfoglaló, visszamaradt izomhegyek felé fordítottam. Elővettem egy nagy üveg keverőtálat a szekrényből, és a márványszigetre tettem. A hozzávalók összegyűjtése lekötötte a kezemet, miközben a fejem még mindig zsongott a stratégiai szobában felgyülemlett adrenalintól.

– Rendben, uraim – jelentettem be, megragadva a lisztes és cukros zacskókat a kamrából. – Mivel szükségem van valamire, ami eltereli a figyelmemet, és ti is úgy néztek ki, mint akikre ráfér egy cukorsokk, javaslatokat kérek. Milyen kekszet süssek?

Őszintén szólva elutasító morgásra számítottam ezektől a kőkemény gyilkosoktól, olyan férfiaktól, akik általában lőszerkaliberekről és kimenekítési útvonalakról vitatkoztak, de az ártatlan kérdésem megdöbbentően heves vitát robbantott ki.

– Úgy érzem, hogy a sima csokis keksz a klasszikus választás. Időtálló, tényleg – jelentette ki Anton. A pultra könyökölt, és halálosan komolyan nézett. – Akárcsak én.

Conrad a hűtőszekrény mellől durván felhorkant. – De az unalmas. És elcsépelt. Az esetek felében egy olyan szárazat kapsz, hogy azt kívánod, bárcsak bele se haraptál volna.

Roman mély, ízes nevetése dörgött végig a szobán, visszapattanva a rozsdamentes acél készülékekről. – Van benne valami, Anton.

– Csak a vajas keksz jöhet szóba – szólt közbe Nikolai. Felugrott, és a pult szélére ült, lábát lazán lóbálva. – Első pillantásra talán egyszerűnek tűnik, de semmi sem lehet rossz, amiben annyi vaj van. Plusz tehetsz rá cukormázt is. Kettős győzelem.

– Nem is tudom – tűnődtem, az államat kopogtatva, miközben ide-oda néztem közöttük. – Mindkét érv alapjaival egyetértek, de Nikolai-nak nagyon is igaza van a cukormázzal kapcsolatban.

Antonnak szabályosan leesett az álla. Az a teljes árulás, ami az arcára ült, egyenesen komikus volt. Kitört belőlem a nevetés.

– A csokis kekszre is tehetsz cukormázt! – érvelt Anton, széttárva a karját.

– Úgy már egy kicsit túlzásnak tűnik – vágott vissza Roman, megrázva hatalmas fejét.

– Egyetértek Romannal – mondtam. Visszasétáltam a mély, járható kamrába, hogy levadásszam a szódabikarbónát. Felemeltem a hangom, hogy hallhassanak, és a szoba legnagyobb emberét céloztam meg. – Mi a helyzet veled, Papa Titán? Olyan mogyoróvajas típusnak tűnsz. Egyszerű, masszív, megbízható. Az a fajta keksz, amely tökéletesen illik a tejhez.

Hallottam, ahogy gazdag, zengő kuncogása végigrezeg a konyhán, még mielőtt kiléptem volna.

– Igazad van. Az a kedvencem – ismerte be Roman. Arcának megszokott, kemény vonásai meglágyultak, a szemében távoli, meleg csillogás jelent meg. – A feleségem szokott mogyoróvajas kekszet sütni. Mindegyiknek a felét étcsokoládéba mártotta. Csoda, hogy nem híztam huszonöt kilót a házasságunk első évében. Azt hiszem, hetente legalább egyszer rábeszéltem, hogy süsse meg azt a bizonyos kekszet.

Elmosolyodott, elveszve egy régmúlt élet kedves emlékében. A hangjában lévő nyers vonzalom miatt a mellkasom a lehető legjobb értelemben fájdult meg.

– Őszintén szólva, ez csodálatosan hangzik – mondtam halkan. Elkezdtem kimérni a lisztet, hagytam, hogy a feladat ritmusa leföldeljen.

– Az is volt – mormolta Roman. – Nem hiszem, hogy a receptjében technikailag lett volna bármi különleges. Csak egy csokoládéba mártott, teljesen átlagos mogyoróvajas keksz volt, de sosem tudtam megunni.

– Meglátom, hogy újra tudom-e alkotni neked, ha szeretnéd – ajánlottam fel, állva a tekintetét. – De előre kell figyelmeztetnelek, lehet, hogy nem lesz teljesen ugyanolyan az íze. Mindig a séf a titkos összetevő.

Roman azt a pusztítóan édes mosolyát villantotta rám, ami éles kontrasztban állt félelmetes fizikai jelenlétével. – Sosem fogok visszautasítani semmit, amit nekem készítesz, *szesztricska*.

Kacsintottam rá, a becézés hallatán melegség áradt szét a mellkasomban. Aztán Conrad felé fordultam. Keresztbe font karral állt, és a megszokott, számító tekintetével figyelte a beszélgetést. Összeszűkítettem a szemem, hosszan tanulmányozva éles vonásait és aprólékos testtartását.

– A francba – motyogtam, és lisztes ujjammal rámutattam. – A tied egy csokoládés keksz, nem igaz?

Conrad meglepetten pislogott, mielőtt őszinte nevetés hagyta el a száját. – Miért baj ez?

– Mert valójában ezeket a legnehezebb mesteri szintre fejleszteni – magyaráztam, a szigetnek dőlve. – Papíron olyan egyszerűnek hangzik. De egy étcsokoládés kekszet gyorsabban el lehet rontani, mint bármi mást. Egy perccel tovább marad a sütőben, és máris egy féltégla. Természetesen ez a kedvenced. Megtévesztően bonyolultak, de ha az egyensúly megfelelő, akkor isteni. Épp úgy, mint te.

Conrad megrázta a fejét, nevetése egy szórakozott félmosollyá szelídült. – Sosem gondoltam volna, hogy a kedvenc kekszünkről szóló beszélgetés ilyen sebezhetően diagnosztizált állapotban hagy. De hát, itt tartunk.

– És veled mi a helyzet, borz-menyét? – kérdezte Nikolai, előrehajolva a pulton, hogy magára vonja a figyelmemet.

– Találd ki – hívtam ki, keresztbe fonva a karomat.

Nikolai azonnal elfogadta a kihívást. Összeszorította a szemét, és megdöntötte a fejét, miközben elemezte a testtartásomat. – Cukros keksz? – kockáztatta meg, bár a hangja elárulta a hezitálását.

– Nem tévedsz, de nincs is teljesen igazad. Folytasd, Gonzo – kötekedtem vele.

Még egy teljes percig meredt rám. Figyeltem, ahogy forognak a fogaskerekek a fejében, amíg a szeme hirtelen fel nem csillant. Széles, fiúsan jóképű mosoly terült el az arcán. – Citromos-cukros keksz – jelentette ki diadalmasan.

Bólogattam, képtelen voltam elrejteni a szórakozottságomat a nyilvánvaló büszkesége láttán. – Telitalálat. De vajon miért?

Őszintén szólva nem gondoltam, hogy pszichológiai levezetést is ad majd a tippjéhez, és joggal kételkedtem. Valójában Conrad volt az, aki a sarkából válaszolt.

– Mert egyszerű és édes, de van benne egy váratlan, pikáns csavar – mondta Conrad. Tekintete találkozott az enyémmel, lágy, sokatmondó csillogást rejtve. – Épp úgy, mint benned.

– A Vipera nyert – ujjongtam, egy képzeletbeli poharat emelve az irányába.

– Hé, az egyszerű részt én is kitaláltam – tiltakozott Nikolai nevetve. – Csak kicsit tovább tartott volna megfogalmazni a többit. Conrad talán tényleg olyan jó gondolatolvasó, mint én.

– Mi a helyzet Pavellel? – szólt közbe Anton, nem hagyva, hogy a játék abbamaradjon. – Mik a legjobb tippjeitek az ő kedvencére?

Conraddal egymásra néztünk. Még csak meg sem kellett beszélnünk. Mindketten elvigyorodtunk, és hajszálpontosan ugyanabban a másodpercben nyitottuk ki a szánkat.

– Biscotti – mondtuk egyszerre.

Anton undorodva ráncolta az orrát. – Azt egyáltalán keksznek nevezik?

– Pontosan ezért illik hozzá ennyire tökéletesen – mondta Conrad, és széles vigyor terült el az arcán. – Őszintén szólva, Pavel egyáltalán igazi ember?

Mintegy végszóra a konyhaajtó nagyobbra nyílt. Pavel és Rurik abban a pillanatban lépett vissza a szobába, ahogy a szavak elhagyták Conrad száját. A kifogástalan időzítés nyomán a bent maradt férfiakból hangos nevetés tört fel. Anton a hasát fogta, Nikolai pedig majdnem lecsúszott a pultról.

Conrad színpadias megadásként feltette a kezét abban a pillanatban, ahogy meglátta a másodparancsnokot. – Bocsánatot kérek, Pavel.

– Ne kérj bocsánatot – mondta Pavel. Sztoikus maszkja megrepedt, ahogy ő is velünk nevetett. – Én magam is szinte naponta felteszem magamnak ugyanezt a kérdést. Mégis miről vitatkoztok ti itt kint?

– Arról vitatkoztunk, hogy kinek mi a kedvenc keksze, és ez a választás mit árul el a pszichológiai profiljukról – magyarázta Nikolai. Még hangosabban felnevetett, amikor meglátta az őszinte értetlenséget átsuhanni Pavel és Rurik arcán. – Valójában elég tanulságos – védekezett.

Rurik csak megrázta a fejét, a mellkasában mély, sötét kuncogás vibrált. Céltudatos léptekkel ment keresztül a konyhán, figyelmen kívül hagyva a körülötte lévő káoszt, és egyenesen felém indult. Mögém lépett, és erős, nehéz karját a derekam köré fonta. Mivel a kezemet éppen liszt és cukor borította, nem tudtam visszahaladni. Ő ezzel tökéletesen elégedettnek tűnt, az állát a vállamon pihentette, és lenézett a keverőtálra. Sziklaszilárd mellkasának melegsége a hátamnak dőlve azonnal leföldelt.

– Szeretlek téged, és a furcsa kiszámíthatatlanságodat is – mormolta Rurik a fülembe, miközben a lehelete csiklandozta a bőrömet.

– Gonzo nem hazudott – dőltem hátra az ölelésébe, és felmosolyogtam rá. – Nagyon tanulságos kis foglalkozás volt.

– Szóval, mi a kedvenc kekszed, Pavel? – erősködött Anton. Előrehajolt, kétségbeesetten várva a visszaigazolást.

– Nem igazán szeretem a kekszet – vallotta be Pavel egy laza vállvonással. – Vagy egyáltalán semmilyen édességet. Gyerekkoromban sosem ettem, úgyhogy nem hiszem, hogy az ízlelőbimbóim valaha is ráálltak volna a cukros dolgokra. De egy egész csomag biscottit boldogan megeszek, ha elém teszed.

– Hallottad, hogy ezt mondták, ugye? – vágta rá egyszerre Nikolai és Anton, áhítattal bámulva Pavelre.

– Hallottam, hogy ki mit mond? – kérdezte Pavel, ritka, zavart tekintettel pillantva közöttük.

– Conrad és Evie – sietett a magyarázattal Anton, kétségbeesetten hadonászva a kezével. – Azt mondták, hogy a biscotti a kedvenc kekszed, közvetlenül azelőtt, hogy ti ketten visszajöttetek a konyhába. Akkor kérdeztem meg, hogy az egyáltalán igazi keksznek számít-e, és Conrad megkérdezte, hogy te egyáltalán igazi ember vagy-e. – Anton most még jobban szórakozott a beszélgetésen, miután gyanúja beigazolódott.

– Én is annyira élvezem a hülyéskedést, mint te, Anton – mondta Pavel, száraz félmosollyal az ajkán. – De nem hallottam, hogy ezt megjósolták volna. Csak azt hallottam, hogy Conrad megkérdőjelezi a létezésemet. Amiben, csak a jegyzőkönyv kedvéért, még magam sem vagyok teljesen biztos.

Rurik áthelyezte a súlypontját, és közvetlenül mellém állva a márványpultnak dőlt. Izmos karját széles mellkasa előtt keresztbe fonta, és sötét szeme végigsiklott az emberein. Figyelte a kibontakozó élcelődést, és halkan nevetett a közös hülyeségünkön. Láttam, ahogy a feszültség kiszivárog a vállaiból. Kiélvezte az otthoni béke e röpke pillanatát, magába szívta, mielőtt a vihar, amiről mindannyian tudtuk, hogy készülődik, végleg kitörne a fejünk felett.

– Oké, mi a helyzet a Főnökkel? – követelte Anton, és tenyerével a pultra csapott. Könyörtelen volt. Nem volt hajlandó hagyni, hogy véget érjen ez a játék. És őszintén szólva, ezért imádtam őt. – Ki tudja kitalálni az ő kedvencét?

Oldalra pillantottam Rurikra. Egy pillanatig kutattam a sötét, intenzív szemében, a mélységben megbúvó választ keresve. Amikor megtaláltam, a szám széle mosolyra húzódott.

– Nem. Nem. Evie nem válaszolhat – jelentette ki Anton hangosan, és vádlón rám mutatott. – Ő egyértelműen csal. Nikolai sem válaszolhat. Mindkettejüknek egyértelmű előnye van.

Forgattam a szemem, és megragadtam a habverőt. – Nagyon főnökösködő vagy, ha pékáruról van szó, te imádnivaló orosz testőröm.

Figyeltem, ahogy Pavel és Roman hosszas, elgondolkodó pillantást váltanak. Roman megdörzsölte az állkapcsát, mielőtt megszólalt volna. – Valószínűleg pontosan ugyanaz, mint Evie-é. Talán egy kis ízcsavarral. De valószínűleg azért szereti, mert már ötévesen is tudta, hogy ez a lány kedvence, ezért megtette a saját kedvencének is.

Hangos nevetés tört fel belőlem, mielőtt megállíthattam volna. Mellettem Rurik is kuncogott, a hangja mély volt és kendőzetlen.

– Akkor mi az ő kedvence? – hívta ki Rurik, és felvonta a szemöldökét Romanre.

– Citromos-cukros keksz – válaszolta helyette Anton. Tágra nyílt szemekkel nézett Rurik és Roman között. – Igaza volt Romannak?

Rurik újra felnevetett, és eltolta magát a pulttól. – Igaza volt. Az ízcsavarral kapcsolatban is igaza volt. Én a narancsosat jobban szeretem. És ötéves korom óta ezek a kedvenceim. Apám egyik magánszakácsa rendszeresen készített nekem belőle, miután megtudta, mennyire szeretem.

– Hogyhogy nem jutott eszembe? – nyögött fel Anton, és vereséget szenvedve rázta a fejét.

– Ha mást nem is, a legfontosabb dolgokat itt megvitatjuk ma este – mondta, vigyorogva körbenézve a szobán. – Épp megváltoztatjuk a világot, fiúk. – Gyanítottam, hogy a szemem hamarosan fellángol azzal az árulkodó, természetfeletti zöld fénnyel, tekintettel a hirtelen rám törő védelmező szeretetre, amit ezek iránt a férfiak iránt éreztem. Egyenesen Rurikra néztem, miközben beszéltem. Felismertem az arcán a finom változást, ahogy a tekintete élesebbé vált. Rövid időre lehunytam a szemem, vettem egy lassú lélegzetet, elfojtottam az energiát, és megpróbáltam visszaváltani a szemem a normálisra.

A könnyed hangulat még néhány értékes másodpercig tartott, mielőtt a valóság újra ránk zuhant volna.

– Bármennyire is élveztem ezt a beszélgetést – kezdte Roman, mély hangja egy oktávval lejjebb esett, eltörölve a mosolyt Anton arcáról –, azt is tudni akarom, milyen régi barátaid vannak Panamában. – Tekintetét Rurikra szegezte.

A szobában a változás azonnali volt. A konyhai vita melegsége elpárolgott, és a küszöbön álló erőszak súlyos, ismerős feszültsége vette át a helyét.

– Az apám – jelentette ki Rurik szenvtelenül. A név úgy lógott a levegőben, mint valami ólomsúly. – Az imént hívtam fel.

Roman homlokát ráncolva összehúzta a szemöldökét. – Azt hittem, Európában van.

– Nyáron ott volt – magyarázta Rurik, a hangjából hiányzott minden családi melegség. – Télre szeret délre költözni.

Conrad kihúzta magát laza tartásából, ahogy a hűtőnek dőlt. – Szóval az ő emberei mennek Gael után?

Rurik lassan, megfontoltan bólintott. – Megmondtam neki, hogy Gael ma este nyílt terepen lesz, de szüksége van egy-két napra, mielőtt kihoznák, tekintettel az anyjával kapcsolatos kényes helyzetre. Azt mondta, hogy még ma este beküld egy csapatot, hogy biztosítsák a perimétert, és gondoskodjanak Gael biztonságáról. De pár napig nem fognak közvetlen kapcsolatba lépni vele, sem kimenekítést erőltetni.

Abbahagytam a száraz hozzávalók keverését, és lisztes kezemet egy konyharuhába töröltem. – Az apád valójában ismeri Gaelt? – kérdeztem őszinte kíváncsisággal a kartell és a maffiapolitika szövevényes hálója iránt.

– Ismeri – válaszolta Rurik, és a figyelmét rám irányította. – Gael már azelőtt nevet szerzett magának, hogy én átvettem volna a birodalmat apámtól. Gael nem sokkal azután tette meg a lépését az irányítás megszerzéséért, hogy én a helyébe léptem, részben azért, mert már kidolgoztunk egy háttérmegállapodást arra az esetre, ha átveszi a hatalmat. A pasast, akitől elragadta az irányítást, szinte mindenki gyűlölte az üzletben. A családomnak is érdekében állt, hogy Gaelt támogassuk. Az apám valójában már néhány évvel azelőtt látta a változás közeledtét, hogy Gaelnek egyáltalán eszébe jutott volna fellázadni, bár abban nem volt biztos, hogy ő lesz az, vagy egy másik, a ranglétrán hasonlóan pozícionált fickó.

– Mi történt a másik pasassal? – kérdeztem.

– Még mindig ő vezeti Gael üzletének egy részét – vont vállat Rurik. – Úgy döntött, hogy nem akarja azt a hatalmas célkeresztet a hátára, ami azzal jár, ha ő az irányító, amikor kenyértörésre kerül a sor. De megmondta Gaelnek, hogy támogatni fogja az előző főnök kiiktatásában.

– Mi történik azután, hogy Grigori emberei kihozzák Gaelt Kolumbiából? – kérdezte Roman, visszaterelve a beszélgetést a közvetlen logisztikai rémálomra.

– Érte fogunk menni – mondta halkan Rurik.

Egyenesen rám nézett, ahogy a szavak elhagyták a száját. A sztoikus, érinthetetlen maffiavezér eltűnt, és csak egy férfit hagyott maga után, aki csendes, sebezhető bizonytalanságot hordozott. Láttam a sötét szemében úszó kimondatlan kérdéseket. Rettegett attól, hogy túl sokat kér tőlem. Nem volt biztos benne, hogy fizikailag vagy mentálisan készen állok-e egy veszélyes utazásra a kartell területére, vagy hogy egyáltalán be akarok-e lépni még mélyebbre a világa árnyékába, hogy megismerjem a félelmetes férfit, aki felnevelte őt.

Álltam a tekintetét, hagyva, hogy a csend épp csak addig nyúljon, amíg egy kicsit meg nem izzasztja.

– Mindenki érte megy? – kérdeztem. Már tudtam a választ, de játszadozni akartam vele.