*Evie*

Rurik és én elfoglaltuk az egyik plüss bőrkanapét a magángép hátuljában. Előző éjszaka alig aludtunk, de őszintén szólva, ezért egyikünk sem vállalhatta a teljes felelősséget. Én is annyiszor ébresztettem fel őt, mint ahányszor ő engem, mindezt az elmúlt napok elhúzódó adrenalinja fűtötte. Amikor végre a levegőben voltunk, mérföldekkel a magunk mögött hagyott káosz felett, a kimerültséget hamar beárnyékolta az egymás iránti csillapíthatatlan, emésztő vágy. Lefeküdtem, kényelmesen beékelve magam a férfi meleg, szilárd teste és a kanapé háttámlája közé. Rurik ránk terítette a nehéz télikabátját, ami rögtönzött takaróként szolgált, hogy elzárjon minket a kabin többi részétől.

A vastag gyapjú alatt azonnal az ingem alá csúsztatta a kezét. Durva tenyerei birtokba vették csupasz melleimet, hüvelykujja a mellbimbóimmal játszott, amíg azok keményen ki nem dudorodtak az érintésére. A csípőmet felé nyomtam, kétségbeesetten vágyva a súrlódásra. Mivel nem akart semmilyen akadályt a keze és a bőröm közé, letolta a kezét a nadrágom elején, kikerülve a fehérneműmet. Hosszú ujjai megtalálták a nedves pinámat, és sikamlós forrósággal csúsztak mélyen belém, miközben hüvelykujja megtalálta a csiklómat, amit olyan lassú, gyötrelmes ritmusban dörzsölt, hogy elakadt tőle a lélegzetem. Arcomat a nyakhajlatába temettem, és a bőrébe haraptam, hogy elfojtsam halk nyögéseimet, miközben egy csendes, intenzív orgazmusba simogatott, ott, a kabát alatt. Valóban nem tudtunk betelni egymással.

Szerencsére a panamai repülőút elég hosszú volt ahhoz, hogy utána mindketten jót aludhassunk. Mire a pilóta bemondta a süllyedést, a fizikai kimerültségünk már elmúlt, csak azért, hogy helyét átvegye egy hatalmas kiugró szorongás. Az idegeim pattanásig feszültek. Arra készültem, hogy találkozzak Rurik hírhedten hideg apjával, Grigorival, és ennek a küszöbön álló bemutatkozásnak a súlya nehezedett a mellkasomra. Rurik mellettem ült, állkapcsát összeszorítva. Feszült volt, folyamatosan azon aggódott, hogy mogorva, könyörtelen apja mond valami sértőt. Én viszont attól rettegtem, hogy Grigori csak rámnéz, és talál száz okot arra, hogy gyűlöljön. Mindketten úgy viselkedtünk, mint az aggodalmaskodó gyerekek, akik olyasmin stresszelnek, amit nem tudnak irányítani, de egyikünk sem tudta kikapcsolni az aggodalmat.

A sűrű páratartalom abban a pillanatban csapott meg minket, amint leszálltunk a gépről. Egy sűrű, trópusi lombozattal körülvett, poros, naptól perzselt kifutópályán landoltunk. A betoncsík szélén egy sor terepjáró várakozott üresjáratban, bennük Grigori végrehajtóival, akik a tikkasztó hőségben vártak ránk. Egy férfi kivált a csoportból, és egyenesen Rurik felé sétált. Sokkal idősebb volt Ruriknál és a többi testőrünknél, de a kor jottányit sem lágyított a vonásain. Halálosnak tűnt. Meg sem közelítette Rurik magasságát, de úgy volt felépítve, mint egy téglaház, olyan masszívan széles volt, hogy csodálkoztam, hogyan fér át az ajtókon. A haja vakítóan fehér volt, simára borotvált arcát pedig régi, halvány hegek borították, amelyek késekről és golyókról meséltek.

Rurik feszült testtartása mosolyba lazult. – Leonid. Jó újra látni, barátom.

A hatalmas férfi viszonozta az ölelést. Hátba veregették egymást, halkan beszélgettek, és a régi barátok könnyed, mély közvetlenségével nevettek. Amikor Rurik elhúzódott Leonidtól, kinyújtotta a kezét, és a derekamat megragadva szorosan az oldalához húzott. Elkaptam Leonid éles szemében a meglepetés rövid, tagadhatatlan felvillanását.

– Evie, ő itt Leonid – mondta Rurik, hangja egyenletes volt. – Mióta az eszemet tudom, az apámnak dolgozik. Leonid, ő itt Evie.

Nyilvánvaló volt, hogy a jelenlétem sokkolta, de Leonid úriember volt, és nem csinált jelenetet. Kinyújtottam a kezem, és a legmelegebb, legőszintébb mosolyomat kínáltam. – Nagyon örülök a találkozásnak.

Figyeltem, ahogy a férfi kemény, hegekkel borított külseje egy aprócska repedést mutat, miközben megfogta a kezem. – Az Evie egy nagyon szokatlan név – jegyezte meg Leonid, szeme figyelmesen tanulmányozta az arcomat.

– Valószínűleg a Leonid sem túl gyakori errefelé – vágtam vissza simán. – Nyűgözzük le a helyieket később?

Régebben azt hittem, Romannak van a legdörgőbb nevetése, amit valaha hallottam, de Leonid egyenesen holtversenyben volt vele az első helyért. Mély, morajló hang volt, amely fizikailag is megrázta hatalmas keretét. Leonid még mindig kuncogva Rurikra emelte a tekintetét, és gyors, folyékony oroszsággal megjegyezte: – Sosem ismertem olyan nőt, akit az apád közelébe hoztál volna. Okos döntés volt várni, amíg megtalálod ezt a lányt. Imádni fogja.

Rurik lenézett rám, ajkán sokatmondó, gúnyos mosoly játszott.

Egy pillanatot sem haboztam. Egyenesen Leonidra néztem, és hibátlan oroszsággal válaszoltam: – Ha csak ennyi kell ahhoz, hogy szeressen engem, akkor nektek uraim kétségbeesetten szükségtek lenne arra, hogy többet mozduljatok ki otthonról.

Leonid teljes döbbenetben megdermedt, mielőtt egy újabb harsány, testet rázó nevetés hagyta el a száját, amely feloldotta kemény külsejét. Pavel, aki épp akkor sétált oda hozzánk a táskáinkkal, kitört a nevetésből a végrehajtó elképedt arckifejezésén.

– Nagyon hamar meg fogod érteni, hogy ő teljesen egyedi – mondta Pavel oroszul, és rám vigyorgott.

Ez a gyors eszmecsere a kifutópályán csodákat tett az idegeimmel, és leszerelte Leonidot. Ragaszkodott hozzá, hogy ő vezesse a mi terepjárónkat, és szinte az egész úton a hatalmas farmig beszélt. A panamai táj intenzíven buja volt, tele élénkzöld növényzettel és tornyosuló hegyekkel, ami éles kontrasztban állt a fagyos, szürke hibernációval, amit a városban hagytunk magunk mögött.

Az út során Leonid kérdésekkel bombázott minket a városról, konkrét környékekről és régi törzshelyekről érdeklődve. Hiányzott neki az otthona, és külön megemlített egy hagyományos orosz ételt egy régi étteremből, aminek nagyon hiányzott az íze.

A hátsó ülésen ülve a visszapillantó tükrön keresztül elkaptam Pavel tekintetét. Kissé előrehajoltam, és halkan elkezdtem kitervelni Pavellel, hogy levadásszuk a hozzávalókat, és megfőzzük ezt a nosztalgikus ételt vacsorára. Szerettem volna belopni magam ezeknek a férfiaknak a szívébe, hogy bebizonyítsam, Rurik világába tartozom.

Rurik meghallotta a suttogott tervezgetésemet, közelebb hajolt, és az ajka súrolta a fülemet. – Nem kell ilyesmit csinálnod, amíg lent vagyunk, szerelmem – suttogta.

– Tudom, hogy nem kell – suttogtam vissza. – De azt akarom, hogy kedveljenek.

– Nem kell mást tenned, mint hogy önmagad adod, és ez meg fog történni – mormolta Rurik, meleg csókot nyomva a halántékomra.

Egy hatalmas, gyönyörűen elszigetelt birtoknál álltunk meg. Az épület csak egyszintes volt, de a végtelenségig nyúlt, elterülve a birtokon. Leonid végigvezetett minket a házon, majd végül kikísért a hatalmas hátsó teraszra.

A tekintetem Gaelre tapadt. Biztonságban ült egy kovácsoltvas asztalnál, és figyelemreméltóan nyugodtnak tűnt. Közvetlenül vele szemben egy idősebb férfi ült. Grigori.

A haja nagyrészt sötét volt, mint Ruriké, bár oldalt feltűnő ezüstös csíkok vágtak át rajta. Simára volt borotválva, és még ülve is láttam, hogy jóval nagyobb, impozánsabb férfi Gaelnél. A fizikai hasonlóság Rurik és apja között szembetűnő volt. Ugyanazt az éles állkapcsot és parancsoló jelenlétet osztották meg. Rurik azonban rendelkezett egy finom lágysággal az arckifejezésében, amikor rám nézett – egy melegséggel, ami Grigoriból hiányzott. Grigori hihetetlenül megkeményedett, rendíthetetlen aurát hordozott. Egy hideg, számító fal volt, valószínűleg a legelső dolog, amit akarta, hogy bárki is észrevegyen rajta.

Ahogy közeledtünk, Grigori felállt. – Fiam – köszöntött. A szavak elhangzottak, de cseppnyi melegséget sem hordoztak. Egy merev, formális, és érezhetően távolságtartó üdvözlés volt.

Rurik testtartása megmerevedett. Előlépett, és megölelte az apját. Az ölelés szoros volt, de hiányzott belőle minden olyan őszinte melegség, amit Rurik Leoniddal osztott meg a kifutópályán.

Abban a pillanatban, hogy Rurik hátralépett, néhány lábnyi távolságot hagyva közöttünk, a légkör élesen megváltozott. Nikolai, Pavel és Roman puszta, védelmező ösztönből mozdultak meg. Zárkóztak körülöttem, szoros, védekező falat alkotva. A védelmező feszültség hirtelen, nehéz hulláma mosott végig a testőreinken. Hozzá voltam szokva, hogy vigyáznak rám, de a Grigorira adott reakciójuk nyers intenzitása váratlanul ért.

Észrevéve a hirtelen mozgást, Grigori hideg tekintetét az őrök falára szűkítette. – Ki ő? – követelte élesen, hangja áthasított a párás levegőn.

Rurik, láthatóan feszülten, gyorsan átnyúlt az őrök között, és biztonságosan maga mellé húzott. Egyenesen apja szemébe nézett, és angolul kijelentette: – Ő itt Evie. A leendő feleségem.

A szívem egy ütemet kihagyott. Beszéltünk már a közös életünkről, de ez volt a legelső alkalom, hogy hangosan is kimondta ezt a címet. Hallani, ahogy ilyen hevesen magának követel élete legveszélyesebb embere előtt, mindent megváltoztatott, de erőt vettem magamon, hogy nyugodt maradjak.

Grigori Rurik derekam köré font karját bámulta, arcán őszinte meglepetés suhant át fia nyílt vonzalom-kimutatása láttán.

Átnyomakodtam a testőrök védvonalán, és kinyújtottam a kezem. – Örülök, hogy megismerhetem, uram.

Grigori is kinyújtotta a kezét. Abban a pillanatban, ahogy a puszta bőrünk összeért, egy titokzatos és megmagyarázhatatlanul erős energia csapott fel közöttünk. Nem statikus elektromosság volt; egy súlyos, elektromos lökés volt, ami egyenesen végigfutott a karomon. Grigori visszarántotta a kezét, szemei kitágultak a mély sokktól. Élesen káromkodott az orra alatt, a tenyerét bámulta, majd kétségbeesetten pillantott köztem és Rurik között. Dermedten álltam, a bőröm még mindig bizsergett a furcsa, intenzív érzéstől.

Grigori megköszörülte a torkát, kétségbeesetten próbálva visszanyerni a nyugalmát, és elterelni a figyelmet a zsigeri reakciójáról. – Az Evie egy meglehetősen szokatlan név – mondta angolul, hangja bizonytalan volt. – Valaminek a rövidítése?

Lassan bólintottam. – Evangeline.

A puszta hitetlenkedés újabb hatalmas hulláma mosott végig megkeményedett vonásain. Tökéletes csendben állt, összeszedve magát, mielőtt lassan újra kinyújtotta volna a kezét, hogy megfogja az enyémet. Ezúttal nem húzódott el.

Mélyen a szemembe nézett, és sima, mély oroszsággal mormolta: – Nagyon régóta vár már rád.

Álltam intenzív tekintetét, és tökéletes oroszsággal válaszoltam: – Tudom. Én is vártam rá.

Egy ritka, lassú, őszinte mosoly terült el Grigori megkeményedett, rendíthetetlen arcán. Az egész viselkedését átalakította. Mögöttem hallottam egy kollektív, jól hallható levegővételt a megdöbbent őreinktől. Kétségtelenül ez volt az első alkalom, hogy bármelyikük is ilyen mosolyt látott a könyörtelen főnökön.

A láthatóan elégedett Grigori előrehúzta a kezem, és karomat szorosan a sajátjába fűzte. – Gyere, sétálj egy öregemberrel – parancsolta, és megfordult, hogy a kiterjedt kertek felé vezessen.

Rurik és az őrök azonnal előléptek, hogy kövessenek minket.

Grigori megállt, és felemelte a kezét, hangja visszaváltott egy éles, ugató parancsra. – Velem biztonságban van. Ti maradtok. – Szeme a fiáéba mélyedt. – Te is, Rurik. Nem tudunk rólad beszélni, ha jössz utánunk.

Éreztem Rurik azonnali, éles dühét amiatt, hogy parancsot kapott, és ez mélyen összefonódott azzal az intenzív aggodalommal, hogy kienged a szeme elől.