Perzselő hőség. Az égő szőnyeg fojtogató bűze olvadt berendezési tárgyak fémes szagával keveredett. A húsát felhólyagosító, a létezését felemésztő lángok elviselhetetlen kínja – majd hirtelen alászállás a fagyos valóságba.

Sienna Caldwell levegőért kapkodott. Sűrű, halálos hamu helyett friss, nyirkos levegő töltötte meg a tüdejét. Reszketett a hideg vízben, ruhája nehezen tapadt a bőrére. A szoba pörögni kezdett vele a zavarodottságtól, de egyetlen horgony azonnal a földhöz rögzítette: egy igéző férfi szoros, védelmező ölelésébe volt zárva.

A fürdőszoba árnyékba borult, csak az ajtókeret alatt beszűrődő dühös narancssárga fény világította meg. A kinti pokol fülsiketítő morajlását elnyomta a fenti zuhanyrózsából ömlő víz egyenletes sugara, amely körülöttük gyűlt össze a porcelánkád alján. Sienna pislogott a csípős vízcseppek ellen, erőltetve, hogy kitisztuljon a látása. Amint ez megtörtént, a lélegzete elakadt maró, füsttől károsodott torkában.

A férfinak, aki tartotta, ördögien jóképű, megkapó vonásai voltak. Igéző kék szemek meredtek le rá, éles, kiszámíthatatlan csillogást hordozva. Víz csöpögött le merev állkapcsáról, végigfolyt torkának erős oszlopán és kulcscsontjának vonzó élein, amelyek jól látszottak tönkrement, kigombolt ingén keresztül.

A felismerés fizikai ütésként csapódott a mellkasába. Ez Kaelen Vance volt. A hatalmas Vance család hírhedt, tékozló fia, egy férfi, aki vakmerő dorbézolásairól és féktelen életmódjáról volt híres.

Miért van ő itt? A szállodatűz. Az elegáns esemény, amely lángoló rémálommá fajult.

Az elméje összerakta a kirakós darabjait. Nem halt meg. A sors brutális erővel avatkozott közbe, visszarángatva őt a hamvakból. Csodával határos módon visszazuhant az időben a szállodai pokol pontos éjszakájába, abba a pillanatba, amikor Kaelen váratlanul kiragadta őt a lángoló halál torkából.

Szörnyű emlékek zúdulata rohanta meg. Előző élete lángoló, szívbemarkoló árulással ért véget. Visszaemlékezett férje, Damon Fletcher puszta kegyetlenségére. A férfi könyörtelenül kihasználta, az odaadó szerető szerepét játszva, kizárólag azért, hogy megszerezze a hatalmas Caldwell-család vagyonát. De a pénz nem volt elég. Szüksége volt meg nem született gyermekük köldökzsinórvérére, hogy megmentse igaz szerelmét, Gia Mercert. Damon ellopta a gyermekét, és csapdában hagyta őt a pokolban, sorsára hagyva, hogy élve elégjen, miközben Giát biztonságba vitte.

A lángok fantomfájdalma a bőrét nyaldosta, de a jéghideg fürdővíz lemosta. Sienna felemelt egy remegő kezet, és letörölte arcáról a megmaradt könnyeket. Keserű, cinikus nevetés kaparta a torkát, amely visszhangzott a csempézett falakon.

Soha többé.

Csendben véresküt tett ott, a fagyos kádban. Többé nem lesz Damon feláldozható gyalogja. Ebben a második életben teljes mértékben átveszi az irányítást a sorsa felett. Gondoskodni fog róla, hogy Damon elveszítsen mindent, ami kedves számára. Méltóságának minden foszlányát, a vagyonát és a drága Giáját.

– Caldwell kisasszony, üdvözlöm újra az élők sorában.

Kaelen sima, zengő hangja vágott át a lány bosszúszomjas ködén. Szavainak mély hangszíne meleg, kirívó kontrasztot nyújtott az őket áztató hideg vízzel szemben.

Sienna visszairányította rá a figyelmét, figyelmen kívül hagyva az égést a torkában. – Igen. Itt vagyok. Köszönöm a mentést, Mr. Vance.

A férfi lezserül oldalra hajtotta a fejét, kék szemei az arcát fürkészték. – Szóra sem érdemes. De mi történt odakint pontosan? Azt hittem, hozzá van nőve ahhoz az állítólag odaadó vőlegényéhez. Csak nem meglépett maga nélkül?

Az ártatlan kérdés pörölycsapásként érte. Siennát elárasztotta Damon múltbéli hazugságainak keserű emléke. Előző életében a kórházi ágya mellett állva azt állította, hogy a füst káoszában véletlenül Giát mentette meg őhelyette. Megesküdött, hogy megpróbált visszamenni. Hazugságok.

Forrongó dühét elfojtva Sienna erőltetett egy egyenletes lélegzetvételt. Amikor újra felnézett Kaelenre, a kétségbeesés eltűnt. Újonnan meglelt, huncut szikra táncolt sötét szemeiben.

– Azt hiszem, a vőlegényem egy kicsit túlságosan el volt foglalva azzal, hogy másnak játssza a hőst – jegyezte meg, a hangja figyelemreméltóan egyenletes volt. Közelebb húzódott, a mozdulat szándékos volt. – De az én szerencsémre, hihetetlenül áldott vagyok, hogy inkább Mr. Vance van mellettem.

Kaelen megtorpant, őszintén megdöbbent a lány higgadt és flörtölő viselkedésén. Az épület szó szerint porig égett körülöttük, a nő mégis úgy nézett rá, mint egy ragadozó, amely épp felméri az ebédjét. – Hahó – kuncogott, a hang gazdag volt és mély. – A városban burjánzó pletykák egészen más képet festenek. A szóbeszéd arról szól, hogy ön halálosan, vakon odaadó a vőlegénye iránt. Mindenki azt mondja, hogy számolja a napokat a közelgő esküvőig.

Sienna felhorkant. Szája cinikus félmosolyra rándult, üres fecsegésként lesöpörve a pletykákat. – A pletyka csak fehér zaj. Hadd áruljak el egy titkot. Egy férfi, aki lelép, amikor a dolgok nehézre fordulnak, nem férjnek való anyag.

Nem szakította meg a szemkontaktust. Ehelyett elismerő, végigsimító pillantást vetett Kaelenre, befogadva széles vállait és a könnyed, mágneses vonzerőt, amivel rendelkezett. – Önnek, másrészt – mondta merészen, dicsérve a férfi feltűnő külsejét. – Tagadhatatlan a sármja. Tekintélyes családi háttérrel rendelkezik. Legyünk őszinték, fényévekkel jobb, mint egy törvénytelen senki.

A légkör pillanatok alatt megváltozott. Kaelen állkapcsa kemény vonallá feszült. A játékos csillogás eltűnt kék szemeiből, helyét hideg, éles tekintet vette át.

Hogy Damon a bátyja, Preston törvénytelen fia volt, a Vance család szigorúan őrzött, érzékeny titka volt. Apja, a pátriárka, mélyen a szekrénybe zárva tartotta ezt a csontvázat. Az a tény, hogy Sienna, egy teljesen kívülálló, ilyen lezserül fegyverként használta ezt az információt, egyszerre volt meglepő és nyugtalanító a számára.

A feszültség mégis csak egy pillanatig tartott, mielőtt Kaelen elvigyorodott a lány puszta merészségén. Fejét hátrahajtotta a csempének, és szigorú figyelmeztetést adott ki. – Talán érdemes lenne elvégeznie a házi feladatát, mielőtt elkezdene összehasonlításokat tenni. Én vagyok Valmont első számú aranyifja. Én vagyok az utolsó férfi, aki mellett bármelyik magára valamit is adó nő valaha is lehorgonyozna. – Kihívóan felvonta a szemöldökét. – Biztos benne, hogy valóban jobb vagyok, mint az a törvénytelen senki, akit megvet?

A hírnevétől vissza nem riadva, Sienna közelebb hajolt. A fagyos víz átcsapott a kulcscsontján, de ő meg sem rezzent. Szemei a mély szórakozottság és a rendíthetetlen elszántság erőteljes keverékétől szikráztak.

– Alábecsüli magát – mondta neki, hercegi magasságokba emelve őt Damonhoz képest. Egyik kezét könnyedén az áztatott mellkasára nyugtatta, érezve a férfi szívének egyenletes dobbanásait. – És ha benne van, én készen állok arra, hogy hivatalossá tegyem, amint kijutottunk ebből az épületből. Nem viccelek.