Kaelen szemöldöke a lángoló szálloda hátterében lassan és megfontoltan felszaladt. Kecsesen átlépett a porcelánkád peremén, a fagyos víz lezúdult izmos felsőtestéről, és tócsában gyűlt össze meztelen lábánál. Ugrató félmosoly játszott az ajkán, ahogy lenézett rá.

– Caldwell kisasszony, azt hiszem, a tűzből származó sűrű füst talán összekuszálta az agyát – morfondírozott, hangja gazdag bariton volt, amely egyenesen átvágott a kint folyosót felemésztő lángok tompa morajlásán. Kirázta a felesleges vizet sötét hajából, éles szemeiben szkeptikus csillogás táncolt. – Abban a percben, ahogy kijutunk innen, javaslom, vizsgáltassa meg a fejét.

Elutasította őt, trauma okozta téveszmeként hessegetve el a lány merész ajánlatát. Sienna higgadt maradt a reakciójától. Ülve maradt a dermesztő vízben, tekintete a férfi mozdulatait követte. Előző életében a férfit szigorúan Damon mélyen gyökerező féltékenységének torz lencséjén keresztül szemlélte. A valmont-i felső tízezer többi tagja számára Kaelen Vance vakmerő playboy volt, egy férfi, aki rangos származását mulandó izgalmakra és értelmetlen botrányokra pazarolta.

De Sienna behatóan ismerte az igazságot. Ez a hírhedt rosszfiú imázs nem volt más, mint egy gondosan felépített álca. A gondtalan vigyorok és az egyedi öltönyök egy zseniális homlokzatot rejtettek, amely egy könyörtelen üzleti zsenit maszkírozott. Néhány rövid éven belül Kaelen olyan vállalati manőverek sorozatát fogja megszervezni, amelyek térdre kényszerítik legnagyobb riválisaikat. Ő volt a Vance család vitathatatlan aranyifja, akinek sorsa az volt, hogy irányítsa a birodalmat.

A számításai messze túlmutattak a puszta túlélésen vagy egy erős biztonsági háló megtalálásán. Feleségül menni a Vance család igazi örököséhez nem csupán védett jövőt biztosítana számára; ez lenne a végső, lökéshullámokat kiváltó bosszú a férfi keserű riválisa és féltestvére ellen. Damon, a törvénytelen pászka, aki mindig a jóváhagyásért kapart, megvetette Kaelent. Ha Kaelennel szövetkezik, az megfosztja Damont attól a hatalomtól és státusztól, amelynek eléréséhez felhasználta őt.

Hűvös, megingathatatlan magabiztosságot sugározva Sienna felállt a fagyos fürdővízből. Tekintetét a férfiéra emelte.

– Pontosan tudom, mit beszélek – válaszolta, hangja egyenletes és határozott volt. – Akkor keressen meg, amikor készen áll arra, hogy az én szemszögemből lássa a dolgokat. Fentartom a helyet a férjemnek, és az ön neve szerepel rajta.

Ahelyett, hogy vitatkozott volna, vagy újabb szarkasztikus megjegyzést tett volna, Kaelen egyszerűen megragadta nehéz, átázott zakóját a márványpultról. A lány feje fölé dobta, a nedves anyag azonnal megvédte az arcát az ajtókeret alatt bekúszó sűrűsödő, mérgező párától.

– Csomagolja be magát – parancsolta Kaelen, játékos viselkedése puszta tekintélybe csapott át. – A mentőcsapat megérkezett.

Végszóra a nehéz fürdőszobaajtó szilánkokra törve kivágódott. Erősen felszerelt tűzoltócsapat hatolt be a szobába, zseblámpáik átdöfték a sűrű, fekete füstöt. Erős kezek vezették ki őket a lakosztályból, sebesen átrohanva velük a romos folyosó poklán és le a vészkijárati lépcsőházon.

Az átmenet a fojtogató, lángoló szállodából a kaotikus utcára rázós volt. Hideg éjszakai levegő csapódott Sienna tüdejébe. Szirénák üvöltöttek fülsiketítő kórusban, és több tucat sürgősségi jármű villogó piros és kék fénye festette meg a pánikba esett, köhögő tömeget.

Mentősök sereglettek köréjük abban a másodpercben, ahogy átlépték a rendőrségi kordont. Egy mentős egy mentőautó hátuljához irányította Siennát, zseblámpával a szemébe világított, és sérüléseket keresve ellenőrizte a bőrét.

– Vegyen egy mély levegőt – utasította a mentős. Egy rövid, alapos vizsgálat után a mentős megkönnyebbülten bólintott. – Nincs semmi komolyabb égési sérülése. Csak egy kis füstmérgezés. A biztonság kedvéért bevisszük a kórházba, de minden rendben lesz.

Mielőtt Sienna feldolgozhatta volna a megkönnyebbülést, kétségbeesett zűrzavar tört ki az osztályozó zóna széle közelében.

– Sienna! Engedjenek át! Ő a lányom!

Warren Caldwell kétségbeesetten tolta át magát a suttogó bámészkodók és rendőrök sűrű falán. Ezüstös haja kócos volt, drága öltönyzakója meggyűrődött és a vállánál elszakadt. Szinte nekiment a mentőautó lökhárítójának, cserzett arca mélységes, elsöprő megkönnyebbüléstől ráncolódott abban a pillanatban, ahogy a szeme megakadt rajta.

Remegő kezeivel kinyúlt, gyengéden megérintve a lány koromfoltos haját. – Drágám, jól vagy? – rekedtesen szólalt meg, szemeivel fentről lefelé végigmérte őt rejtett sebeket keresve. – Az orvos azt mondta, nincsenek égési sérülések. Hála Istennek. Ez borzasztó lehetett, kicsim. Itt vagyok.

Érintésének meleg, szilárd nyugalma darabokra zúzta a jeges páncélt, amelyet Sienna azóta viselt, amióta felébredt ebben az idősíkban. Előző életének zúzó, fojtogató bűntudata fizikai ütésként csapódott a mellkasába.

Abban az előző életében Warren olyan hevesen szerette őt, hogy feláldozta saját egészségét és erkölcseit is, hogy támogassa a lánya szörnyű döntéseit. Mivel ő ezt követelte, Warren a Caldwell birodalom teljes súlyát Damon vállalkozásai mögé vetette. Az apja a korai, tragikus sírba dolgozta magát, szíve felmondta a szolgálatot a Damon végtelen ambícióinak finanszírozásával járó hatalmas stressz alatt. Emlékezett a kórházi szoba steril szagára. Emlékezett a halálos ágyán elakadó szaggatott légzésének hangjára, miközben Damon az ajtóban drága óráját nézegette, alig várva, hogy átvegye az irányítást a vállalat vagyona felett.

Olyan hihetetlenül vak volt. Elcserélte az egyetlen férfit, aki valaha is igazán szerette, egy élősködőre.

Az érzelmi gát átszakadt. Sienna előrebukott, heves könnyek hagytak forró nyomot arcának sötét hamuján. Vadul kapaszkodott apja megnyugtató, szilárd jelenlétébe, arcát a mellkasába temetve.

– Apa – a hangja elcsuklott, nyers volt és megtört. – Apa, annyira sajnálom. Annyira sajnálom.

Warren szorosabban magához ölelte, állát a lánya fején nyugtatta, félreértve mélységes megbánásának forrását. – Psszt, most már vége. Biztonságban vagy. Megvagy. Nincs több könny.

Gyengéd, érzelmes találkozásuk élesen darabokra tört abban a pillanatban, amikor egy ismerős hang vágott át a gyülekezőhely zaján.

– Sienna! Hála Istennek!

Damon ballagott oda hozzájuk. Úgy nézett ki, mintha épp most lépett volna le a kifutóról, nem pedig egy égő épületből menekült volna. Kifogástalan ezüstszürke öltönyén nem volt hamu. Aranykeretes szemüvege megcsillantotta a mentőautó éles, villogó fényeit. Kiszámított, rendkívül mesterséges pánikot sugárzott, arca mély aggodalom maszkjába torzult.

Gia idegesen kullogott közvetlenül mögötte, karjait maga köré fonva a törékenység szánalmas mutogatásában.

Damon kinyújtotta a kezét, megpróbálva megragadni Sienna vállát. – Halálra aggódtam magam. Amikor rájöttem, hogy nem vagy velem, majdnem szétszedtem az épületet, hogy megtaláljalak.

Sienna könnyei egy szempillantás alatt eltűntek. Az apja iránt érzett zúzó bűntudatát azonnal jéghideg, abszolút undor váltotta fel. Hátralépett, kihúzva magát Damon hatósugarából, sötét szemei a férfi makulátlan ruhájára tapadtak.

Brutálisan félbeszakította a férfit, mielőtt az újabb betanult szöveget lökhetett volna.

– Miért veszed a fáradságot, hogy megkérdezd? – kérte számon Sienna. Hangjában nyoma sem volt az egy pillanattal ezelőtti zokogó lánynak. – Szándékosan hagytál magamra egy égő szobában, hogy lelépj Giával. Most is csak azért teszel úgy, mintha érdekelne, mert forognak a kamerák?

Damon láthatóan megingott. Keze visszahanyatlott az oldala mellé, tökéletes maszkja lecsúszott, hogy feltárja az őszinte pánik felvillanását. A régi Siennára számított – a kétségbeesett, ragaszkodó lányra, aki megvédte volna a becsületét, és kifogásokat keresett volna a gyávaságára. Pislogott, egyértelműen kibillentette az egyensúlyából a lány tekintetében lévő halálos méreg.

Warren homlokán elmélyültek a ráncok. Védelmező ösztönei azonnal fellángoltak. Elengedte Siennát, és tett egy féllépést Damon felé, hangja mély, veszélyes morajlás volt. – Miről beszél, Damon? Hátrahagyta a lányomat? Tisztességes magyarázatot követelek.

– Mr. Caldwell, kérem – dadogta Damon, és békítő gesztussal felemelte a kezét. Kétségbeesett pillantást vetett körbe. Több elitbeli alak és riporter is megállt, hogy hallgassák a konfrontációt. Atyáskodó mosollyal fordult vissza Siennához. – Sienna, a füst az agyadra megy. Most csakis az egészséged a legfontosabb. Menjünk el veled a kórházba egy teljes kivizsgálásra. Ezeket a félreértéseket zárt ajtók mögött is megbeszélhetjük.

Gia kilépett Damon mögül, a kendőjét markolászva. – Igaza van, Sienna. Annyi füstöt lélegeztél be. Csak menjünk a kórházba. Ne csinálj itt jelenetet.

Kétségbeesetten próbálták a szőnyeg alá söpörni a készülő botrányt. Előző életében Sienna lehajtotta volna a fejét, és a csendes, engedelmes áldozatot játszotta volna, hogy megvédje Damon imázsát.

Többé semmiképpen sem volt hajlandó ezt a szerepet eljátszani.

Sienna elfordította acélos, megbocsáthatatlan tekintetét a két árulóról, és a város elitjének suttogó tömegére nézett. Tönkrement estélyi ruhás társasági hölgyek és koromfoltos szmokingos üzletemberek hegyezett füllel figyelték a kibontakozó drámát.

Sienna felemelte a hangját, gondoskodva arról, hogy szavai túlharsogják a szirénák jajongását. Hangosan és nyilvánosan kihirdette az igazságot.

– Félreértés? – ismételte, szarkasztikusan gúnyolódva a férfi kifogásán. – Nincs semmilyen félreértés. Amikor kitört a tűz, az állítólagos vőlegényem magamra hagyott egy füsttel teli szobában. Ahelyett, hogy annak a nőnek segített volna, akit feleségül szándékozik venni, megragadta a legjobb barátnőmet, és lemenekült a lépcsőn. Micsoda figyelemreméltó mese a vitézségről! Miért rejted az árnyékba a hősiességedet, Damon?

Zihálás hullámzott végig az egybegyűlt tömegen. A nyilvános leleplezés pusztító, megalázó csapást mért Damon gondosan felépített imázsára.

– Tényleg hátrahagyta? – suttogta egy idősebb nő elég hangosan ahhoz, hogy mindenki hallja.

– Helyette a legjobb barátnőjét mentette meg? – motyogta egy férfi tiszta hitetlenkedéssel. – Még szerencséje, hogy a Caldwellék egyáltalán rá is néznek, erre ilyet húz?

Az intenzív zavartól elpirulva, a törvénytelen fiú szánalmasan kapkodott kifogás után. Az elit ítélkezése volt az az egyetlen dolog, amitől mindennél jobban félt.

– Nem úgy volt! – ragaszkodott hozzá Damon, a hangja megemelkedett a puszta kétségbeeséstől. Közelebb lépett, ugyanúgy könyörögve a közönségnek, mint Siennának. – A füst vakított! Teljes káosz volt odabent. Alig kaptam levegőt, és nem láttam két lépésnyire magam elé. Én csak megpróbáltalak kihozni, Sienna. Esküszöm neked, tévedésből a rossz nőt ragadtam meg!

Warrenre nézett, próbálva eladni kétségbeesett hazugságát. – Mr. Caldwell, esküszöm. Mire rájöttem, hogy Gia az és nem Sienna, a tűzoltók fizikailag megakadályozták, hogy visszamenjek. Én megpróbáltam visszamenni!

Gia azonnal közbeszólt, fellépve Damon mellé. A hangja csöpögött a beteges, hamis empátiától. Tágra nyílt, könnyes szemekkel nézett Siennára.

– Kérlek, Sienna – könyörgött Gia, szakértő módon próbálva magát tragikus, félreértett tehernek beállítani. – Egy kicsit engedned kell Damonnak. Csak próbált segíteni, akinek csak tudott. Rémisztő volt odabent. Ha mérges akarsz lenni, engem hibáztass. Én voltam az, aki megbotlott és lelassította őt. Ne büntesd azért, mert megpróbált megmenteni egy életet.

Megragadta Damon ingujját, gondoskodva arról, hogy a tömeg önzetlen, védelmező barátként tekintsen rá. De Sienna látta Gia ajkainak finom megfeszülését. Látta az önelégült elégedettséget, amely azok mögött a hamis könnyek mögött bújt meg. Gia titokban élvezte Damon kifacsart prioritását. Tudta, hogy Damon őt választotta, és imádta ezt a tényt egyenesen Sienna arcába dörgölni.

Sienna szemei kovakővé keményedtek. Végigmérte a nőt, aki megszervezte az ő bukását az előző idősíkban. A mögöttük lévő szállodatűz forrósága semmi volt a hideg dühhöz képest, ami Sienna mellkasában égett.

Közelebb lépett Giához, csökkentve a kettejük közötti távolságot.

Az orra alatt, feszült levegőn élesen átvágó hangon, hogy csak Gia és Damon hallja, Sienna átadta az ígéretét.

– Mindig olyan jó vagy az áldozat szerepében – suttogta, tekintete Gia remegő alakjára szegeződött. – De ma megmutatom mindenkinek, hogy miből is vagy valójában.