A padlás fojtogató, állott levegőjében vastagon terjengett a rothadás, a penész és a fullasztó kétségbeesés bűze. A nyári hőség elkerülhetetlen kemencévé sütötte a szűkös teret, minden árnyékos sarokba csapdába ejtve a visszataszító szagokat. Porszemcsék lebegtek a bedeszkázott ablak résén átszelő egyetlen, éles napsugárban, amely megvilágította a bent rejlő rémálmot.

Cora Croft mozdulatlanul feküdt egy keskeny, besüppedt ágyon. Szilánkosra tört jobb lába groteszk szögben pihent egy rögtönzött, mocskos, megsárgult párnákból álló halmon. A csont rosszul forrt össze. Egy éles, természetellenes csomó dudorodott ki a zúzott bőr alatt, amely minden apró lélegzetvételnél éles fájdalomnyilakat sugárzott végig a combján. Amikor megpróbálta áthelyezni a súlyát, az alatta lévő faváz tiltakozva megcsikordult, összeomlással fenyegetve. Ha az ágy megadja magát, a roncsolt lábát érő további károsodás végezne vele.

A napokig tartó szándékos éheztetés mindentől megfosztotta. A valaha volt életteli, sugárzó nő eltűnt, helyét egy üres, csontvázszerű váz vette át. Kulcscsontjai éles pengékként meredtek ki sápadt húsából. Arca mélyen beesett. Hideg veríték gyöngyözött a homlokán, ahogy a fájdalom újabb hulláma hasított végig megtört testén. Szorosan lehunyta kiszáradt szemeit, és ráharapott repedezett ajkára, hogy elfojtsa a torkában feltörő nyögést.

A nehéz faajtó csikorogva kinyílt.

Egy újabb éles fénysugár ömlött a homályba, új, kínzó gyötrelembe taszítva Corát. Két alak csúszott be a mocskos szobába, majd az ajtó kattanással zárult mögöttük, visszataszítva a teret fojtogató árnyékába.

Corának nem kellett elfordítania a fejét, hogy tudja, kik érkeztek. A lágy, magas hangú kuncogás és a nehéz, mohó léptek pokla megalkotóihoz tartoztak: vőlegényéhez, Declan Vance-hez, és örökbefogadott húgához, Sienna Crafthoz.

Cora mérhetetlen nyomorúságát használták fel vágyuk kifacsarodott háttereként.

– Declan – suttogta Sienna. Lélegzetvisszafojtott hangja végigszállt a kis, rekkenő szobán. – Ez a hely annyira undorító. Meghalt? Vagy csak úgy fekszik ott, mint egy hulla?

– Kit érdekel? – nyögte Declan nyers vágytól fűtött hangon. – Így tökéletes. A szag, a veszély... ez teszi az egészet még jobbá.

Ügyet sem vetve a mindössze néhány lábnyira fekvő, megtört, magánál lévő Corára, Declan nem vesztegette az időt. Nekiállította Siennát a málló tapétának. Lenyúlt, mohón kicipzározta a nadrágját, és előhúzta merev péniszét a fojtogató levegőbe. Sienna lágy, teátrális nyögést hallatott. Lenyúlt, felemelte virágos szoknyáját, hogy felfedje csupasz combjait, majd felugrott, és lábait szorosan Declan derekára kulcsolta.

Declan megragadta a lány csípőjét, és agresszívan behatolt Siennába, közvetlenül az ágy előtt.

Az eszeveszett lökés azonnal megkezdődött. Bőr a bőrhöz csapódó, nedves csattanások visszhangoztak a szűkös térben, élesen és ritmikusan törve meg a padlás síri csendjét. Sienna hátravetette a fejét, manikűrözött ujjai Declan vállába vájtak, miközben a férfi mélyen belé nyomta a péniszét. Minden egyes erőteljes lökésnél felmordult, könyörtelen, nyers sürgetéssel hatolva belé.

Cora a málló tapéta felé fordította összevert arcát. Száraz, beesett szemei égtek a ki nem sírt könnyektől. A szoba bűzös szaga most a szexük sűrű illatával keveredett. Hallgatta a nedves csattanásokat, a fulladozó zihálásokat és a padlódeszkák nyikorgását a súlyuk alatt. Ez volt a végső árulás, amely élénk, elkerülhetetlen részletességgel játszódott le közvetlenül a szeme előtt. Nem törődtek azzal, hogy ott van. Épp ez éltette őket. Azt akarták, hallja, milyen könnyedén dobták el őt.

A percek a megaláztatás örökkévalóságává nyúltak. Végül egy érdes nyögés kíséretében Declan egy utolsót lökött, és kihúzta a péniszét. Sienna zihálva csúszott le a testén, bőre kipirult az elégedett hőségtől.

Amint a szexuális izgalmuk elszállt, kezdetét vette a valódi kegyetlenség.

Sienna lustán nyújtózkodott, majd odasétált a sarokban lévő, molyrágta kanapéhoz, hogy elnyúljon rajta. Declan követte, átkarolva a lány vállát, miközben megigazította a ruháit. Sienna tekintete végigpásztázott Cora tönkretett, csontvázszerű alakján az ágyon. Gonosz szikra táncolt a szemében.

– Declan – dorombolta Sienna, cukormázas, méregtől csöpögő hangon. – Szerinted egyáltalán érdekli még valami? Csak úgy fest, mint aki teljesen üres. – Megállt, és egy kuncogás bugyogott fel az ajkán. – Ó! Tudod mit? Tegnap láttam pár undorító hajléktalan pasit a belvárosban. Talán fel kellene hoznunk őket ide. Hogy legyen egy kis társasága.

Declan elutasítóan gúnyolódott. Kezébe fogta Sienna finom arcát, és gúnyos csókokat nyomott a nyakára. – Kérlek. Ne pazarold rá az energiát. Nézz rá. Az arca annyira tönkrement, hogy az már felér egy rémálommal. Egyetlen pasi sem menne a közelébe, még a legkétségbeesettebb sem.

Sienna megjátszott duzzogással tolta ki az alsó ajkát. – Hmph, a saját hibája, amiért régen akkora bombázó volt. Úgy az ujjai köré csavart téged, mintha ő lett volna a világ királynője. Ha nem veszem a fáradságot, hogy tönkretegyem azt a szép pofiját, még mindig az árnyékát kergetnéd, ahelyett, hogy itt állnál, mint az én vőlegényem.

– Kicsim, ne légy nevetséges – vigyorgott Declan gúnyosan, kezei Sienna derekán kalandoztak. – Azt hiszed, valaha is bejött nekem? Abban a pillanatban, ahogy megláttalak téged, tudtam, hogy csakis téged akarlak. Már ezer éve felbontottam volna az eljegyzést, ha nem tapadt volna rám úgy, mint valami kétségbeesett pióca. Te vagy az egyetlenem.

Sienna vigyora kiszélesedett. Közelebb simult a férfi mellkasához. Édes, mérgező hangja betöltötte a szűk szobát, ahogy Cora életének szisztematikus elpusztításán kárörvendett.

– Szegény Cora – sóhajtott Sienna, bár a hangjában nyoma sem volt a sajnálatnak. – De őszintén, megérdemelte. Egész életében olyan rátarti volt, úgy tett, mintha jobb lenne nálam. Közben csak egy örökbefogadott kóbor kutya volt, akit a családom befogadott... most meg egy padláson rohad, míg az igazi lány mindent visz.

Minden egyes szó egy csorba kés volt, amely Cora mellkasában forgolódott. Sienna ellopta az arcát, a hírnevét, és megkaparintotta az életét.

Declan sötéten felnevetett. – Erről jut eszembe, hogy mennek a dolgok a szüleiddel? Sikerült elrendezniük a vagyonát? A cégem sürgeti a következő finanszírozási kört, és nem engedhetünk meg magunknak semmiféle fennakadást.

– Mit gondolsz? – Sienna játékosan rácsapott a férfi mellkasára. – Persze, hogy el van intézve. Most már minden a Croft család nevén van, amije csak volt. A részvények, a vagyonkezelői alap, a tengerparti ingatlanok. Minden a miénk.

Sienna tekintete visszasiklott az ágyra, szemei hideg résekre szűkültek. – Őszintén szólva, semmi okunk nincs tovább életben tartani. Declan, nem gondolod, hogy itt az ideje, hogy... megszabaduljunk tőle? Mármint, már a gondolattól is kiráz a hideg, hogy ebben a villában haljon meg. Képzeld el a viszonteladási értéket, ha ebből a helyből gyilkosság helyszíne lesz. Milliókat veszítenénk.

Declan elmosolyodott, sötét fény villant a szemében. – Igazad van. Miért ne időzítenénk az esküvőre? Kettő az egyben ünnepség. Nem hangzik költőien?

– Ó, kicsim, ez tökéletes – nevetett Sienna, a hangja édes volt és hátborzongató. – A részleteket rád bízom, drágám.

Kegyetlen nevetésük visszapattant a falakról, ahogy felálltak. Kisésétáltak a padlásról, a nehéz ajtó pedig hangosan becsapódott mögöttük. Lépteik elhaltak a falépcsőn lefelé, egyedül hagyva Corát a tikkasztó sötétségben.

A mindent elsöprő düh hatalmas vihara tombolt Corában. A repedezett mennyezetet bámulta, heges, eltorzult arca megmerevedett.

Kiskora óta tudta, hogy nem a Croftok vér szerinti lánya. Mély, kitartó hálából azért a jóságukért, hogy örökbe fogadták, mindent feláldozott. Ő volt az engedelmes, végtelenül hálás gyermek. Irányította a családi vállalkozást, jövedelmező üzleteket kötött, és eljátszotta a tökéletes lány szerepét. Sosem panaszkodott. Sosem kért többet.

A Croftok mégis könyörtelenül eldobták őt abban a pillanatban, ahogy Sienna visszatért.

Siennát megkeményítette és kifacsarta a szegénységben leélt élete. Az utcán töltött évtizedes küzdelem eltorzította a lelkét. A mély, emésztő féltékenységtől fűtve, Sienna ránézett Cora kényelmes életére, és úgy döntött, hogy az őt illeti meg. Sienna finom, mesteri hazugságokat szőtt, hogy darabonként fossza meg Corát a világától.

Sienna lopással gyanúsította Corát, ellopott családi ereklyéket rejtve el a szobájában. Veszélyes helyzeteket hangszerelt meg, amelyek majdnem odáig fajultak, hogy Corát bántalmazták, miközben ő maga a törékeny áldozatot játszotta, Corát pedig rosszindulatú felbujtóként festette le. Sienna finom krokodilkönnyeket hullatott a szüleik előtt, hideg megvetéssé formálva egykori igazságos ítélőképességüket. Declan, a feltételezett élethosszig tartó partnere, egyetlen gondolat nélkül Siennához pártolt.

Elvették a pénzét. Törött üveggel tönkretették az arcát. Bezárták erre a padlásra, hogy elrohadjon.

Az árulás keserű, maró íze vonta be Cora nyelvét. Az ellenségei odalent voltak, virultak, és egy fényűző esküvőt terveztek, amelyet az ő ellopott vagyonából finanszíroztak.

Megtagadva, hogy meghaljon, amíg ellenségei virulnak, Cora szemei vakító tisztasággal pattantak fel. A csontjaiban lévő fojtogató kín perzselő, tagadhatatlan élni akarássá változott.

„Miért nekem kellene meghalnom?”

Fogát csikorgatva, Cora végighúzta megtört testét a mocskos padlón. A hirtelen mozdulat szédítő fájdalomhullámokat küldött szilánkosra tört lábából a gerincébe. Ráharapott az ajkára, amíg réz ízét nem érezte, de nem volt hajlandó megállni. Körmei a szálkás fába vájtak, kínzó hüvelykenként vonszolva élettelen súlyát.

Elérte azt a sarkot, ahová elrúgták a szűkös fejadagját. Ügyet sem vetve a koszra és a bűzre, Cora megragadta az eldobott kenyér penészes darabjait. Lenyomta a torkán az állott, savanyú ételt, öklendezve az ízétől, de könyörtelenül rágva. Vissza kellett nyernie az erejét. A tönkretett arca és a szilánkosra tört lába már nem számított. A túlélés volt az egyetlen prioritása. Szemetet fog enni. Elviseli a poklot. Élni fog, hogy megfizessenek.

A sors azonban megelőzte kétségbeesetten lassú felépülését.

Az idő kifolyt az ujjai közül. Mielőtt Cora elég erőt gyűjthetett volna ahhoz, hogy lekússzon a lépcsőn, elérkezett Sienna és Declan fényűző tengerparti esküvőjének napja.

A nehéz padlásajtó kivágódott. Két markos biztonsági őr lépett be, majd a karjánál fogva felrángatták Corát a padlóról. Törött lába haszontalanul vonszolódott utána, a fájdalom újabb lökéseit küldve szét a testében. Lerángatták a lépcsőn, a kiterjedt tengerparti villa hátsó folyosóin keresztül.

Odekint a levegő sűrű volt a só és a fenyegető eső illatától. A felettük lévő égbolt haragos, zúzott lila színűvé sötétedett. A villa távoli ablakain keresztül Cora láthatta az ujjongó tömeget. A vendégek nevettek, kristály pezsgőspoharakat emeltek, és ünnepelték a gyönyörű ifjú párt.

Senki sem vette észre az összevert, csontvázszerű nőt, akit a hátsó ajtókon rángattak ki.

Az őrök felvonszolták a sziklás lejtőn, a birtok mögötti csipkézett sziklák felé. A szél megtépázta rongyos ruháit, belemart lesoványodott testébe. A szakadék szélén Declan és Sienna várakoztak.

Sienna sugárzóan festett az egyedi tervezésű, gyémántokkal díszített esküvői ruhájában. Declan egyenesen állt, kifogástalan fekete szmokingban. Úgy néztek ki, mint a tökéletes, boldog pár, alig néhány lábnyira a viharverte óceánba zuhanó, meredek szakadéktól.

Az őrök a kemény sziklára kényszerítették Corát. Kezét és lábát szorosan megkötözték vastag, dörzshatású kötéllel. A durva rostok mélyen belevájtak törékeny csuklójába. Védtelen volt. Túl gyenge ahhoz, hogy visszavágjon, teste remegett a fagyos széltől és a puszta kimerültségtől.

Sienna előrelépett, és hideg, gépies hatékonysággal nézett le Corára. Ezúttal nem kárörvendett. Nem volt rá szükség. A győzelem az övé volt.

Declan Sienna hátára tette a kezét. Élesen bólintott az őröknek.

Egyetlen szó nélkül letaszították Corát a peremről.

A gravitáció megragadta. A szél zúgott a fülében, ahogy zuhant a csipkézett sziklafal mellett. Egy röpke másodpercig a sötét égbolt vadul forgott felette.

Aztán a fagyos óceánba csapódott.

Az ütközés kiverte a levegőt a tüdejéből. Jeges víz öntötte el, hirtelen sokkot okozva törékeny szervezetének. A tenger zúzó súlya rátapadva nyomta a mellkasát, mélyen a sötét, örvénylő mélybe rántva összevert testét.

Cora a kötelek ellenében kapálózott. Megkötözött csuklói egymáshoz dörzsölődtek, vérük a sós vízbe szivárgott. A só csípte a szemét. Égette a hegeket tönkretett arcán. A hideg elviselhetetlen volt, a csontvelejéig hatolt, egyenként leállítva az izmait.

Kétségbeesetten levegőért nyitotta ki a száját, de fagyos víz zúdult be, brutális erővel megtöltve a tüdejét. Fájdalom robbant a mellkasában, éles és fullasztó.

Ahogy a látása elhomályosodott, zavaros zöldből fullasztó feketébe fordulva, elméje újra lejátszotta élete kegyetlen káoszát. Az ellopott szeretetet. A gúnyos nevetést a padláson. Az árulásuk nedves hangjait. A puszta, megbánás nélküli rosszindulatot.

A teste haldoklott, de a lelke belekapaszkodott a keserű, maró gyűlöletbe. Forróbban égett, mint a fagyos óceán.

„Nem hagyhatom annyiban…” – fogadta meg magában, miközben tudata a peremeken foszladozott. „És NEM IS FOGOM.”

Hirtelen egy dühös, mennydörgő hang hasított keresztül odafent a tomboló viharon, átszelve a hullámok robaját.

– Ha meghal, gondoskodom róla, hogy ti is meghaljatok!

A szavak nyers, félelmetes vadságot hordoztak. Áthatoltak a vízi káoszon, dühvel és kétségbeeséssel vibrálva.

Tudatának ködös, halványuló fátylán keresztül Cora arra kényszerítette égő szemeit, hogy felnézzen a felszín felé.

Egy sziluett törte meg a horizontot. Egy férfi ugrott le a csipkézett szikla tetejéről, egyetlen másodpercnyi habozás nélkül. Átszelte a levegőt, és egyenesen utána vetette magát a fagyos vízbe.

A csobbanás nyomán buborékok sora rohant el a süllyedő teste mellett. A férfi erőteljes, kétségbeesett csapásokkal úszott lefelé, karjait a sötét mélységbe nyújtva, hogy megragadja őt.

Amint haldokló elméjében lassan felderült a felismerés, mellkasa mély döbbenettől szorult össze. A hideg zsibbadtsága egy pillanatra eltűnt, helyét puszta hitetlenkedés vette át.

„Ő?” – tűnődött, a rejtély súlyosan nehezedett rá, miközben a feketeség végül elnyelte őt. „De... miért?”