– Cora, miért állsz ott úgy, mint egy szobor? A húgod akarja azt a piros ruhádat. Süket vagy, vagy csak simán hülye?

Az éles, szidalmazó hang szétzúzta a ködöt. Cora zihálva kapott levegőért, kezei a torkához kaptak, ahogy egy fantom égő érzés perzselte a légcsövét. Csupán egy szívdobbanással ezelőtt még fuldoklott. A fagyos óceán zúzó súlya nyomta a mellkasát, a fekete mélységbe rántva őt. Csuklóit nyersre dörzsölték a durva kötelek. Érezte a tenger éles, keserű sóját, ahogy a saját vérével keveredett.

Most pedig a tüdeje száraz, virágillatú levegővel telt meg.

Hátra botlott. Csupasz sarka szilárd, polírozott keményfának ütközött. Semmi csipkézett szikla. Semmi tomboló vihar. Semmi fagyos víz. Pislogott a hirtelen, vakító fény ellenében, amely egy ismerős kiugró ablakon keresztül áradt be.

Tekintete végigcikázott a szobán. Érintetlen, fehér falak. Plüss rózsaszín szőnyegek. Egy pedánsan rendszerezett íróasztal. Ez volt a gyerekkori hálószobája a Croft család birtokán.

Remegő ujjai az arcát súrolták. Sima, hibátlan bőr érte az érintését. A visszataszító, csorba hegek, amelyek az előző életében tönkretették a külsejét, eltűntek. Lenyézett a csuklójára. Sehol egy vastag kötél, sehol egy vérző vágás.

Lassan a sarokban álló, egész alakos tükör felé fordította a fejét. A visszatekintő tükörképből hiányoztak a beesett orcák és a halott, legyőzött szemek, amelyekhez már hozzászokott. Frissnek, élettelinek, fiatalnak tűnt.

A felismerés villámcsapásként visszhangzott az elméjében. Visszatért. A sors kitépte a halál jeges szorításából, és visszataszította az időben.

Egyenesen a középiskolai végzős évébe.

Pontosan abba a hétbe, amikor örökbefogadó szülei hazahozták rég elveszett vér szerinti lányukat.

Elfordította a tekintetét a tükörről. A nyitott szekrénye mellett az a két ember állt, akik brutális halálát kitervelték.

Valerie Croft, az örökbefogadó anyja, font karral állt, manikűrözött ujjai türelmetlenül doboltak a ruhaujján. Mellette állt Sienna.

Sienna egy olcsó, fehér puffos ujjú ruhát viselt. Az anyag vékonynak és ócskának tűnt, szándékosan úgy kiválasztva, hogy hangsúlyozza törékeny, szánalmas állapotát. Tökéletesen alakította az ártatlan, traumatizált áldozat szerepét.

Cora rájuk meredt. A gyűlölet nyers, zsigeri hulláma lángolt fel a mellkasában, sokkal forróbban égve, mint amire a fagyos óceán valaha is képes lett volna. Ezek voltak azok a nők, akik mindent elvettek tőle.

Előző életében a naiv kis Cora olyan hálás volt a Croft családnak, amiért örökbe fogadták. Amikor Siennát több mint egy évtizedes eltűnés után végre megtalálták és hazahozták, Cora megesküdött, hogy ő lesz az elképzelhető legjobb nővér. Odaajánlotta a ruháit, az ékszereit, az idejét és a határtalan szeretetét.

És mit kapott cserébe?

Sienna szisztematikusan elszigetelte őt. Manipulálta a szüleiket, egykor meleg mosolyukat hideg pillantásokká változtatva. Ellopta Cora vőlegényét, Declant. Kifosztotta Cora vagyonkezelői alapját. És amikor Corának már nem maradt mit adnia, Sienna és Declan elrángatták arra a sziklára.

Cora körmei mélyen a tenyerébe vájtak. Az éles fájdalom segített neki a valóságban maradni. Egy sötét, ősi ösztön suttogott a fülébe, arra sarkallva, hogy ugorjon át a szobán, és fonja puszta kezeit Sienna vékony nyaka köré. Szorítani akart, amíg az a hamis ártatlanság darabokra nem hullik.

De ellazította a kezeit.

Ha most megölné őket, az túlságosan is könnyű lenne. Olyan kegyelem lenne, amit nem érdemelnek meg. A nyak gyors roppanása sosem egyenlítené ki a mérleget az évekig tartó érzelmi kínzásért, az árulásért és a sötét tengerbe való félelmetes zuhanásért.

Nem. Darabonként fogja lerombolni az életüket. El fogja érni, hogy pontosan ugyanazt a csontig hatoló, lélekölő kínt érezzék, amit ő elszenvedett.

– Mi ez a kép? – gúnyolódott Valerie. Tökéletesen megrajzolt szemöldökei mély bosszúsággal ráncolódtak össze. Cora és a szekrény közé lépett, úgy védelmezve Siennát, mintha Cora egy harapni készülő vadkutya lenne. – Sienna csak egyet akar a ruháid közül. Hagyd abba ezt a viselkedést. Kit próbálsz megfélemlíteni?

Sienna összerezzent, kis termetét a szekrény ajtajához préselve. Végszóra egy csillogó könnycsepp gördült át az alsó szempilláin, és végigfolyt sápadt arcán.

– Anya, ne haragudj rá – motyogta Sienna, a hangja úgy remegett, mint egy megriadt madáré. – Az én hibám. Nem kellett volna semmit mondanom a ruháról.

Lehajtotta a fejét, hagyva, hogy haja függönyként hulljon az arcába, elrejtve a szégyenét.

– Csak azt hittem, hogy gyönyörű – folytatta Sienna, törékeny bánattól csöpögő hangon. – Mielőtt hazajöttem, még sosem érintettem ilyesmit... Sajnálom. Nem akartam felbosszantani Corát.

Az alakítás hibátlan volt. Ha Cora nem élt volna át egy évtizednyi pontosan ugyanilyen manipulációt, talán újra bedőlt volna neki.

Valerie elolvadt. A gőgös vigyor eltűnt, helyét az anyai bűntudat és a vad védelmezés mindent elsöprő hulláma vette át. Karjait Sienna köré fonta, egy szoros, vigasztaló ölelésbe vonva a lányt.

– Ne sírj, kicsim. Semmi rosszat nem tettél – turbékolta Valerie, miközben a kezével Sienna haját simogatta. A lány feje fölött mérges pillantást vetett Corára. – Ez Cora hibája. Te vagy az én drága lányom. Ebben a házban mindent elvehetsz. Ha akarsz egy ruhát, megkapod a ruhát.

Valerie bűntudata amiatt, hogy tizenhét évre elveszítette a vér szerinti gyermekét, vakká tette. Siennának akarta adni a csillagokat és a Holdat is, és nem érdekelte, kit kell eltaposnia érte. Különösen nem azt az olcsó pótgyereket, akit csak azért fogadtak örökbe, hogy kitöltsék az űrt.

Sienna nehezen ráhajtotta a fejét Valerie vállára. Miközben Valerie édes megnyugtató szavakat mormolt, Sienna elfordította a tekintetét.

Egyenesen Corára nézett.

A könnyek még mindig nedvesek voltak az arcán, de a törékeny bánat eltűnt a szeméből. Sienna ajkai önelégült, gúnyos mosolyra húzódtak. Egyik szemöldökét szándékos, csendes provokációval vonta fel.

Egy pillantás volt, amely azt mondta: *Én uralom őt. Én uralom ezt a házat. Te egy senki vagy.*

Cora pontosan emlékezett erre a pillanatra. Az emlék előző életének hamvaiból bukkant elő, kristálytisztán.

Sienna egy bizonyos ruhadarabot szemelt ki magának: egy lenyűgöző, karmazsinvörös selyemruhát.

Ez nem csak egy akármilyen ruhadarab volt. A Croft család gazdag volt, de a zsebpénz, amit Corának adtak, szűkös és szigorúan ellenőrzött volt. Az a piros ruha több száz dollárba került. Cora hat hosszú hónapon át, fáradságos munkával spórolt meg minden felesleges bankjegyet és érmét, hogy megvehesse. Azt tervezte, hogy a közelgő tizennyolcadik születésnapi bankettjén fogja viselni.

Az előző idősíkban Cora megpróbált észszerű lenni. Újdonsült húgára nézett, és egy gyengéd, őszinte figyelmeztetést tett. Megmondta Siennának az igazat: a ruha nem fog ráilleni. Sienna egy fél fejjel alacsonyabb volt Coránál, és legalább húsz fontnyi súlyfelesleg volt rajta. A karmazsinvörös anyagot magas, karcsú alkatra szabták.

Cora ehelyett felajánlotta, hogy elviszi Siennát a plázába, hogy válasszanak egy vadonatúj ruhát.

A javaslat katasztrofális összeomlást váltott ki. Sienna teli tüdőből zokogott, és azzal vádolta Corát, hogy a teste miatt szégyeníti meg. Arról sírt, hogy kemény, elszegényedett gyermekkora tönkretette az alakját, miközben Cora finom ételeket ehetett, és magasra, gyönyörűre nőhetett a helyében.

Az egész háztartás káoszba süllyedt. Arthur Croft rontott be, kegyetlensége miatt ordítva Corával. Valerie, kétségbeesetten próbálva megnyugtatni hisztérikus vér szerinti lányát, előkapott egy szabóollót a varrókészletből.

Egyenesen Cora letaglózott szeme láttára Valerie a gyönyörű, nehezen megkeresett piros ruhát haszontalan, rongyos szalagokká szabdalta.

Cora csak állt ott, nézte, ahogy hónapok spórolása darabokban hullik a padlóra, és hevesen bocsánatot kért, csak hogy abbamaradjon az ordibálás.

Az a naiv, szánalmat keltő lány halott volt. Meghalt egy fagyos óceán fenekén.

Ezúttal Cora egyetlen szót sem szól figyelmeztetésképp. Nem nyújt békejobbot. A kezébe adja a kötelet Siennának, és végignézi, ahogy megköti a saját hurkát.

Cora egy lassú, mély lélegzetet vett, hagyva, hogy a szoba virágillata elmossa a sós víz fantombűzét. Ellazította a vállait, és kiengedte az ökleit. A szemeiben lévő hideg, gyilkos vihar feloszlott, helyét egy ragyogó, derűs és kísérteties vidámság vette át.

Ajkai széles mosolyra húzódtak.

– Hát persze! – csiripelte Cora, szirupos édességtől csöpögő hangon. – Ez csak egy ruha. Ha Siennának tetszik, neki adom. Szerintem hihetetlenül jól fog állni neked ez a ruha.

A szoba atmoszférájának hirtelen megváltozása tapintható volt.

Valerie és Sienna ölelés közben megdermedtek. Az anya-lánya páros Corát bámulta, megdöbbenve a habozás, az ellenállás és a harag hiányától. Valerie szája kissé nyitva maradt, a következő durva dorgálás elhalt a nyelvén.

Cora nem állt meg itt. Előrelépett, mosolya kiszélesedett. – Ó, és miért állnánk meg csak egy ruhánál? Nézz körül a szekrényemben. Csak nyugodtan! Bármi más, ami megtetszik, vidd el bátran. A cipőimet, a táskáimat, a kabátjaimat... csak mutass rá arra, amit szeretnél.

Sienna pislogott, önelégült vigyora megingott. Nem ez volt a forgatókönyv. Corának vissza kellett volna vágnia. Corának védekeznie kellett volna, hogy Sienna eljátszhassa az áldozatot.

A gyors egyetértéstől elbizonytalanodva Sienna visszatért betanult alázatosságához. Ellépett Valerie-től, és hevesen integetett a kezével.

– Nem, nem, elég lesz csak ez az egy – dadogta Sienna, hangja visszacsúszott abba a félénk, önkritikus regiszterbe. – Nem vagyok olyan szép, mint te, Cora. Nem érdemlek ilyen gyönyörű ruhákat. Ez túl sok.

Valerie felébredt a kábultságából. Az, hogy vér szerinti lányát ilyen mélyen gyökerező bizonytalansággal hallotta beszélni, megérintett benne valamit. Anyai ösztönei fellángoltak, készen arra, hogy belevágjon egy hosszú, fáradt kioktatásba a testvéri nagylelkűségről, és arról, hogy Sienna megérdemli a világot.

De Cora gyorsabb volt. Ő csapott le először, eltérítve az egész narratívát.

Cora szemei megjátszott rémülettel tágultak ki. Mindkét kezét a szívére tette, és zihálva vette a levegőt, majd egy szemrehányó pillantást vetett Valerie-re.

– Anya, ez a te hibád! – kiáltott fel Cora, hangja hangos volt és mesterséges felháborodástól zengett.

Valerie összerezzent, megdöbbenve. – Az én... az én hibám?

– Igen! – bólintott Cora hevesen. – Hogy hagyhattad, hogy Siennának ne legyenek ruhái? Ő a Croft család igazi lánya! Nem rendezel neki egy nagyszabású üdvözlő bankettet ezen a hétvégén? Hogyan mehetne a saját bulijára megfelelő ruhatár nélkül?

Cora megragadta Valerie karját, és lelkesen megszorította. – Azonnal indulnunk kellene a plázába! Venni kell neki egy egész készlet új ruhát. Csakis a legjobb dizájner márkákat a mi Siennánknak!

Valerie a földbe gyökerezett lábbal állt, teljesen kisiklott. Felkészült egy veszekedésre, egy dorgálásra, egy akaratok harcára. Ehelyett Cora pontosan az ő belső gondolatait ismételte, ráadásul olyan ragályos, követelőző lelkesedéssel, amitől elállt a lélegzete.

– Ah... igen – mormolta Valerie gyorsan pislogva. – Igazad van. Mennünk kell.

Sienna a fogát csikorgatta. A helyzet kicsúszott az ujjai közül. Vissza kellett szereznie a reflektorfényt, mint a szerény, önzetlen áldozat.

– Nem kell ekkora fáradságot vennetek miattam – mondta Sienna halkan, összehúzva a vállát. – Nem akarom pazarolni a pénzeteket. Majd csak felveszek valami régi ruhát, ami kéznél van...

– Ne légy buta, édesem! – vágott közbe Cora azonnal. Ragyogó jókedve úgy hasított át Sienna álszemérmes alakításán, mint egy kiélesített penge. – Te vagy Anya és Apa szeme fénye! Hogy hordhatnál régi ruhákat? Ezt nem engedjük!

Mielőtt Sienna újabb tiltakozást mormolhatott volna, Cora benyúlt a szekrénybe, és lerántotta a vállfáról a piros selyemruhát. Egyenesen belépett Sienna személyes terébe, és határozottan a lány karjaiba nyomta a karmazsinvörös anyagot.

– Most pedig siess, és próbáld fel a piros ruhát – erősködött Cora, felvillantva egy vakító, édes mosolyt, amely nem ért el a számító szemeiig. – Még segítek is! Vedd fel, hogy mehessünk felvágni vele!

Sienna megfagyva állt, mellkasához szorítva a selymes anyagot. Csapdába esett. Gondosan megszerkesztett sérelmi narratívája másodpercek alatt szertefoszlott. Mivel Cora ilyen hangosan szurkolt neki, nem maradt semmi lehetséges kifogása, hogy visszautasítsa.

Zavarodottan és kibillentve az egyensúlyából, Siennának nem maradt más választása, mint némán bólintani, és követni Valerie-t kifelé a szobából, hogy átöltözzön.

A nehéz tölgyfa ajtó kattanással zárult be mögöttük.

Cora arcáról azonnal eltűnt a sugárzó vigyor. A hamis melegség lehámlott róla, puszta, jeges számítás kifejezését hagyva maga után. Sötét szemei egy ragadozó éles, könyörtelen élével csillantak meg, amely a zsákmányát figyeli, ahogy az önszántából lép bele a csapdába.

Tudta, hogy Valerie függetlenül attól, hogy mi történt ebben a szobában, egy hatalmas vásárlási körúttal kényeztette volna el Siennát. Ez az idősík elkerülhetetlen ténye volt.

Ám azzal, hogy ő maga irányította a narratívát, Cora első sorba szóló jegyet biztosított magának a közelgő katasztrófára.

Lelki szemei előtt látta a jelenetet. Sienna, akit heves büszkeség hajt, és eltökélt szándéka, hogy bizonyítsa az értékét, bele fogja erőszakolni magát abba a kíméletlen piros ruhába. Végig fog parádézni a luxuspláza előkelő, kivilágított folyosóin. Meg fog fulladni a rosszul illeszkedő anyagban, a varrások feszülni fognak az alacsonyabb, szélesebb alkatán, a törékeny homlokzata pedig meg fog repedni a nyilvános fürkészés kíméletlen nyomása alatt.

Nem ez volt a végső végjáték. Közel sem. Egy ellopott élet és egy hullámsír adóssága sokkal magasabb árat követelt.

De ami a bosszút illeti? Ez egy ínycsiklandóan kicsinyes, kielégítő kezdet volt.