Sienna Corára meredt, a vér a fülébe tolult, a hangja remegett, ahogy a javaslat puszta súlya tudatosult benne. – Mit mondtál az imént?

Cora meg sem rezzent. Tekintetét egyenletesen tartotta, hagyva, hogy a kérdés a súlyos levegőben lógjon. Előző életében Sienna fényűző, nagy hírverést kapott visszatérő partija jelentette Cora kegyetlen, nyilvános bukásának egyértelmű kezdetét. Azon a csillogó eseményen Sienna egy drámai jelenetet rendezett meg, hamisan azzal vádolva Corát, hogy ellopta a család egyik örökségét képező karkötőt. A következmények gyorsak és könyörtelenek voltak. Corát féltékeny, cselszövő szörnyetegnek bélyegezték, és súlyos társadalmi elszigeteltséget szenvedett el. Végül a saját tizennyolcadik születésnapi ünnepségét csendben és szégyenteljesen lemondták állítólagos költségvetési korlátokra hivatkozva.

Cora esze ágában sem volt hagyni, hogy a történelem megismételje önmagát.

Arthur megsimogatta az állát, homloka ráncba rándult, ahogy mérlegelte a javaslatot. Az elszakadt ruha botránya még friss volt, és a Croft család hírnevét percről percre csapások érték. – Hmm. Corának jó meglátása van – tűnődött Arthur, gyakorlatias elméje a társadalmi számításokat végezte. – Sienna, a jelenlegi online helyzetet tekintve talán bölcsebb lenne lemondani a visszatérő partidat. Csak egyelőre, amíg lecsillapodnak a kedélyek.

Sienna arcából kifutott a vér. – Micsoda? Ezt nem gondolhatod komolyan! – A hangja éles magasságokba szökött. Ennek a partinak kellett volna lennie a szóló debütálásának, a Croft-örökösnőként való diadalmas megkoronázásának.

Arthur homlokráncolása elmélyült. – Mi a probléma? Végig azt mondogattad, hogy nincs szükség egy hatalmas partira. Azt mondtad, nem akarod, hogy a család feleslegesen költsön pénzt egy stresszes időszakban. Hazudtál erről?

Sienna megdermedt. A csapda bezárult. Egész héten a mézesmázos, alázatos lány kártyáját játszotta ki, remélve, hogy önzetlennek és földhözragadtnak tűnik Corához képest. Sosem gondolta volna, hogy Arthur szó szerint veszi.

Mentőöv után kapott, miközben a mellkasában pánik hullámzott. – Apa, nem, nem így értettem. Csak... Anya korábban említette, hogy a hatalmas helyszín előlegét már kifizettétek. Nem térítik vissza. Csak nem akarom, hogy a család elveszítse azt a sok pénzt miattam.

Cora elmosolyodott. A kifejezés halovány volt, játékos, észrevehetetlen szarkazmussal fűszerezve. – Milyen figyelmes tőled, Sienna. De ne aggódj. Van egy egyszerű megoldás. – Cora Valerie-re terelte a figyelmét. – Anya, nem azt mondtad, hogy a tizennyolcadik születésnapom helyszíne még nem lett véglegesítve?

Valerie pislogott, váratlanul érte a kérdés. – Hát, de igen, azonban...

– Miért nem kérjük meg őket, hogy halasszák el a foglalást három nappal? – javasolta Cora simán. – Így hivatalosan is bemutathatjuk Siennát mindenkinek a tizennyolcadik születésnapi ünnepségemen. Tökéletes lesz. Két legyet egy csapásra!

Arthur szeme felragyogott. A benne rejlő könyörtelen üzletember azonnal felismerte a nyertes stratégiát. A két esemény összevonása rendkívül költséghatékony volt, igen, de a PR szempontjából is mesterhúzásnak számított. Egy közös ünnepség a tökéletes családi harmónia képét vetítené előre, hatékonyan elfojtva a Sienna ruha-balesetéről szóló suttogásokat. Megmentette a társadalmi hírnevüket, és egyetlen gyors lépéssel elsimította a jelenlegi botrányt.

Ami még fontosabb, tökéletesen illeszkedett az üzleti naptárhoz. Cora tizennyolcadik születésnapja volt az a nap, amikor jogilag át kellett íratnia a jövedelmező Mercer vállalatban meglévő harminc százalékos részesedését. A legfőbb prioritása az volt, hogy a lányt engedelmesen tartsa, abban az illúzióban ringatva, hogy még mindig megbecsülik. Egy közös parti kielégítené Cora egóját, miközben biztosítaná a család pénzügyi jövőjét.

Valerie hebegni kezdett, anyai elfogultsága fellángolt. – Arthur, várj. Mit gondolsz, drágám? Nem lenne ez igazságtalan Siennával szemben? Megérdemli a saját pillanatát.

Arthur egy kézmozdulattal elhessegette felesége habozását. – Cora ötletét fogjuk megvalósítani. Ennek van a legtöbb értelme. Praktikus, hatékony és jó a látszata is. – Felállt, és felkapta az aktatáskáját a kisasztalról. – Ez el van döntve. Dolgom van az irodában. Vacsorára nem leszek itthon.

Kiment a házból, a súlyos tölgyfaajtó kattanva záródott be mögötte. Nem hagyott teret a további vitának.

Cora a távolodó hátát figyelve ismét a húgára irányította a figyelmét. Fejét oldalra hajtva mélyen megjátszott együttérzéssel mosolygott. – Ne légy szomorú, Sienna. Ez csak egy parti. Anya és apa irántad érzett szeretete továbbra is sziklaszilárd.

Sienna némán forrongott. Mellkasa zihált az elfojtott dühtől. Körmeit mélyen a tenyerébe vájta, az éles csípés a valóságban tartotta. Ott helyben megfogadta, hogy megalázza Corát a közös eseményen. El fogja lopni a reflektorfényt, és gondoskodik róla, hogy egész Oakhaven megtudja, Cora nem több egy szánalmas beugrónál.

Corának azonban megvoltak a saját sötét emlékei. Emlékezett a tragikus sorsra, amelyet korábbi engedelmességéért szenvedett el, elviselve a megaláztatásokat, csak azért, hogy aztán elpusztítsák. Saját, megingathatatlan fogadalmat tett. Amikor eljön a parti ideje, mindenki számára kristálytisztává teszi, hogy valójában ki irányítja a Croft család sorsát.

Később, aznap délután a légkör a nappaliban továbbra is feszültséggel terhes maradt. Valerie közel ült Siennához a plüss kanapén, halkan, babusgató hangon beszélt, hogy megvigasztalja neheztelő lányát.

A szoba túloldalán Cora egy széles fotelben heverészett, nem törődve a drámai sírással. Az ölében egy ezüsttányér pihent, rajta egy hatalmas, pazar szendviccsel, amelyben vastag, kézműves sülthús-szeletek, olvasztott import sajt és ropogós, friss zöldségek rétegződtek. Megfontolt, elnyújtott harapást vett belőle, egy pillanatra lehunyva a szemét, hogy kiélvezze a gazdag, sós ízeket.

Előző életében, miután a család ellene fordult és megfosztotta a méltóságától, a huzatos padlásra zárták. Hónapokat töltött azzal, hogy lassan éhen halt, penészes kenyérmorzsák és poshadt víz után kellett kutatnia, csak hogy túléljen még egy napot. A gyomrában lévő maró fájdalom állandó társa volt. Makacsul visszautasította, hogy valaha is megvonjon magától bármilyen egyszerű luxust. Az étel hatalom volt. Az étel a túlélést jelentette.

Sienna figyelte, ahogy Cora rág, és a neheztelése a tetőfokára hágott. Kétségbeesetten próbált verbális csapást mérni rá, és gonoszul gúnyolódni kezdett. – Hű, Cora, neked aztán van étvágyad. Miután olyan sokat ettél ebédre, megint tömöd a fejed? Féltékeny vagyok. Csak egyél így tovább, és hamarosan úgy fogsz kinézni, mint egy felfúvódott tehén.

Cora lenyelte a falatot. Meg sem rezzent. Még csak fel sem nézett a telefonjából.

– Legyél is féltékeny – válaszolta Cora könnyedén. Felvette a szendvicset, és zökkenőmentesen vett belőle még egy bőséges harapást. – Mindig is egyike voltam azoknak a ritka „bármit ehetsz, sosem hízol egy dekát sem” anyagcseréjűeknek. Ez egy áldás, tényleg. De gondolom, te nem tudod, milyen érzés ez, tekintve, hogy milyen szorosan állt rajtad az a piros ruha.

A szétrepedő varrások emléke fizikai ütésként érte Siennát. Az arca foltos, dühös vörösre gyúlt. – Te... – hadarta, hangja remegett a nyers haragtól.

Mielőtt Sienna kitörhetett volna egy ordító rohamban, éles, csengő hang visszhangzott végig az előcsarnokon. Csengettek.

Egy szobalány sietett végig a folyosón, hogy ajtót nyisson. Pillanatokkal később visszatért, szeme tágra nyílt a kíváncsiságtól. – Elnézést, hölgyem – mondta a szobalány Valerie-hez fordulva. – Néhány úriember áll az ajtóban. Kiszállítást hoztak Miss Croftnak.

Sienna füle azonnal hegyeződni kezdett a „Miss Croft” szavak hallatán. A düh eltűnt a szeméből, helyét a várakozás hirtelen, elektromos hulláma vette át. Szinte félrelökte a szobalányt, ahogy a hatalmas bejárat felé rohant, szíve a bordáinak dobolt.

Cora nyugodtan letette a félig megevett szendvicsét egy szalvétára. Megtörölte a szája sarkát, a szemében halvány, sokatmondó csillogás jelent meg. Eljött az idő.

Az előcsarnokban két kifogástalan öltönyös szakember állt. Magasan kihúzták magukat, csúcsminőségű luxus auráját árasztva, kezükön makulátlan fehér kesztyű volt. Egyikük egy elegánsan becsomagolt, nehéz bársonydobozt tartott.

– Jó estét – mondta a vezető szakember egy határozott, tiszteletteljes meghajlással. – Azért jöttünk, hogy kézbesítsünk egy biztosított vásárlást Miss Croft számára.

Sienna lélegzete elakadt. – Nekem? Hadd lássam!

A szakember kinyitotta a nehéz bársonydobozt, és gyakorlott óvatossággal emelte fel a tetejét.

Egy kollektív zihálás szívta ki a levegőt az előtérből.

Bent, egy mély, éjkék bársonyágyon pihent a lélegzetelállító „Páratlan Szerelem” tiara. A darab a modern ékszertervezés igazi remekműve volt, több száz hibátlan, briliáns csiszolású gyémánttal kirakva, amelyek megragadták az előcsarnok csillárjának fényét, és millió vakító prizmává törték szét. A platina pánt elegáns, lendületes virágmotívummá csavarodott, középen csúcsosodva ki, ahol egy hatalmas, könnycsepp alakúra csiszolt zafír ült, mély, óceáni ragyogást árasztva. Pontosan ez volt az a tizenhárom millió dolláros látványosság, amelyet a hét elején tartott exkluzív Oakhaven-i ékszerkiállításon csodáltak meg.

Sienna felsikoltott örömében. Kezei a szájához repültek, szemei tágra nyíltak, és csillogtak a kapzsiságtól és a diadaltól. – Anya! Úristen, anya, nézd! Ez az a tiara! A tizenhárom millió dolláros a kiállításról!

Valerie odasietett, sarka gyorsan kopogott a márványpadlón. Bámulva nézte a csillogó gyémántokat, álla leesett a puszta hitetlenkedéstől. – Egek ura... Ez tényleg az! De az eladó azt mondta, hogy már eladták egy magánvásárlónak. Hogyhogy itt van?

Sienna a szállítók felé pördült, szinte vibrálva az izgalomtól. – Ki vette meg? Mondják meg!

A vezető szakember udvarias, elnéző mosolyt villantott. – Sajnálom, hölgyem. Mi csak a biztonságos szállítást intézzük. A vásárló személyazonossága szigorúan bizalmas.

Valerie összekulcsolta a kezét, hatalmas mosoly terült szét az arcán. A fejében azonnal összerakta a képet. – Ó, Sienna, te butuska lány! Egyáltalán kérdezned kell? Csakis apád lehetett az!

Sienna szeme tágra nyílt. – Apa?

– Hát persze! – áradozott Valerie, hangja visszhangzott az előcsarnokban. – Lehet, hogy szigorúnak mutatkozik, ha a családi költségvetésről van szó, de az igazi lányával nagyon is elnéző. Valószínűleg borzasztóan érezte magát a partid elhalasztása miatt, és kárpótolni akart téged. Nem csoda, hogy olyan gyorsan elviharzott itthonról! Nem akarta elrontani a meglepetést!

A diadalmas magabiztosság hatalmas hulláma söpört végig Siennán. Valerie logikája hibátlan volt. Ki más adna ki tizenhárom millió dollárt egy szeszélyből, ha nem Arthur Croft? Ez a tiara volt a bizonyíték. Kézzelfogható, tagadhatatlan kinyilatkoztatása volt annak, hogy ő a család igazi, felbecsülhetetlen kincse. A végső ékszer. Korábbi keserűsége úgy olvadt el, mint a hó a tűző nap alatt.

Ezzel a koronával a fején a közös partin Sienna tudta, hogy senki még csak rá sem fog pillantani Corára. Cora nem lesz más, mint egy unalmas árnyék, egy ugródeszka Sienna nagy felemelkedéséhez a felső tízezerbe.

Sienna vélt győzelmének aranyfényében sütkérezett. Aztán megpillantva Corát, aki csendben állt a háttérben, úgy döntött, megforgatja benne a kést. Felvette a szokásos szemérmes, émelyítően édes stílusát.

Sienna megrebegtette a szempilláit, mély, alázatos habozást színlelve. – Anya, én egyszerűen nem fogadhatom el – finomkodott hangosan, gondoskodva róla, hogy a hangja egyenesen Corához érjen. – Egy ilyen drága tiara... kizárt, hogy Apa nekem vette. Ez túl sok. Talán... talán Corának szól?

Ez egy szándékos, kiszámított lépés volt. Sienna megpróbálta felültetni Corát egy megsemmisítő, megalázó csalódásnak egyenesen a szállítók előtt. Azt akarta, hogy Cora előlépjen, bolond módon magának követelje a nyereményt, csak azért, hogy Valerie leteremtse és emlékeztesse a helyére.

De Cora nem játszott velük a téveszmés forgatókönyvük szerint.

Felállt a székéből, testtartása egyenes volt, arckifejezése a nyugalom áthatolhatatlan maszkja. Anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetett volna a két áskálódó nőre, Cora kecsesen elhaladt mellettük. Békés léptei könnyedén parancsoltak figyelmet, jelenléte hirtelen betöltötte a hatalmas előcsarnokot.

Megközelítette a kiszállító szakembereket, kimért, ráérős léptekkel áthidalva a távolságot.

– Elnézést a késésért – mondta Cora. Hangja tökéletesen kimért volt, természetes, dermesztő tekintélyt árasztott magából. Magabiztosan nyújtotta a kezét az öltönyös férfiak felé. – A tiara az enyém. Aláírom az átvételt.

Súlyos, fojtogató csend borult az egész szobára.

Az élénk, izgatott energia a másodperc töredéke alatt eltűnt. Sienna és Valerie a helyükre fagytak, mosolyuk megmerevedett és megrepedt. Puszta, bénító hitetlenkedéssel meredtek Corára, elméjük képtelen volt feldolgozni a szavakat, amiket az imént hallottak, mintha a márványpadló hirtelen eltűnt volna a lábuk alól.