Sienna nem tudta elhinni Cora puszta arcátlanságát, az elméje rövidzárlatot kapott, ahogy Cora előlépett, hogy vakmerően magának követelje a káprázatos, tizenhárom millió dolláros tiarát egyenesen az anyjuk előtt. A hatalmas előcsarnok egyetlen pillanatra mintha vákuumba rekedt volna. A kijelentés puszta merészsége megbénította a teret. Cora tényleg csak úgy előlépett, és úgy követelte a díjat, mintha övé lenne a hely?

Valerie volt az első, aki magához tért a kollektív sokkból. Az arca eltorzult, a tiszta felháborodás maszkjává csavarodva. Előrelendült, magassarkúja élesen kopogott a csiszolt márványpadlón, és azonnal gonosz védekezésbe kezdett. Hangja úgy vágott át a súlyos levegőn, mint a törött üveg, visszhangozva a magas mennyezetről.

– Mi bajod van? – visított Valerie, manikűrözött, remegő ujjával Corára mutatva. – Elment az eszed? Ezt az ajándékot egyértelműen apád vette Siennának! Miért ütöd bele az orrodat olyan dolgokba, amikhez semmi közöd? Azt állítod, hogy a tiéd? Tisztában vagy egyáltalán azzal, hogy mi a helyed ebben a házban?

A múltban Cora megkushadt volna. Összement volna Valerie perzselő pillantása alatt, kétségbeesetten áhítozva egy morzsányi anyai elismerésre, rettegve attól, hogy jelenetet rendez idegenek előtt. A régi Cora sűrűn elnézést kért volna, visszahúzódva az árnyékba.

Ahelyett, hogy meghátrált vagy megkushadt volna, ahogy egykor tette volna, Cora egy lassú, ravasz félmosolyt nyújtott, ami még jobban felbőszítette Valerie-t. Fejét oldalra hajtva, laza testtartással, nyugtalanító nyugalmat árasztott.

– Ó? – válaszolta Cora, hangja sima és egyenletes volt. – És miből vagy olyan biztos benne? Nemsokára itt a születésnapom, nemde? Talán Apa csak egy korai születésnapi ajándékkal akarta kimutatni a megbecsülését. Egy ilyen mérföldkő megérdemel egy nagy gesztust, nem gondolod?

Valerie mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt. Úgy nézett ki, mint aki kész fizikailag elvonszolni Corát a szállítóktól. – Álmodozz csak! Arthurral hetekkel ezelőtt kiválasztottuk a tizennyolcadik születésnapi ajándékodat, és hidd el, nem ez a tiara az. Állj félre. Ez Siennának szól.

Siennának a gyomra agresszív erővel kavargott a gyönyörű ékszer elvesztésének rémisztő gondolatától, és agresszívan előrelépett, hogy elzárja Cora útját. Ennek a tiarának az elvesztése azt jelentette volna, hogy elveszíti a felsőbbrendűségének fizikai bizonyítékát. Arcvonásait lágyabbá kényszerítette, acélos szándékát mézesmázos, leereszkedő hangnemmel álcázva.

– Anya, ne légy ilyen szigorú vele – kezdte Sienna, hangja csöpögött a hamis szánalomtól. Corára emelte a tekintetét, és egy szomorú, leereszkedő mosolyt küldött felé. – Cora, tudom, hogy szereted a dolgaimat. Tudom, hogy mindig is az kellett neked, ami az enyém. De attól tartok, ezúttal egyszerűen nem engedhetek. Apa a saját útjából is kitért, hogy ezt kiválassza nekem, és nem akarnám, hogy azt higgye, hálátlan vagyok. Ne aggódj... Apa legközelebb biztosan vesz neked valami még jobbat.

Anélkül, hogy megvárta volna a választ, Sienna visszafordult. Kinyújtotta a kezét, hogy erővel kikapja a bársonydobozt egyenesen a kiszállító kezéből, alig várva, hogy véget vessen a vitának és magának követelje a koronáját.

De még csak a közelébe sem ért.

A vezető szállító élesen blokkolta a kezét, vastag karja hajthatatlan akadályként szolgált. Szorosan a mellkasához húzta a csiptetős mappáját, és egy kimért lépést tett hátra. Szeme a két fiatal nő között cikázott, teljesen mulattatta a szeme előtt kibontakozó nyílt családi dráma. Megőrizte szakmai hidegvérét, de tekintetében a megítélés egy apró szikrája villant fel.

– Elnézést, hölgyem – jelentette ki tekintélyt parancsoló hangon. – Miss C. Croft. Ez a tiara határozottan Miss C. Croft nevére van regisztrálva. Ön az a Miss C. Croft, akit keresünk?

Sienna mozdulata a levegőben fagyott meg. Kinyújtott keze kínosan lógott az üres levegőben. Belső pánikját képtelenség volt elrejteni, ami forró, kínos vörösre festette az arcát. Nagyot nyelt, a torka hirtelen kiszáradt.

Sienna kétségbeesetten kikapta a számlát a férfi kezéből, szemei eszeveszetten pásztázták a fekete tintát. Szíve a bordáinak kalapált, ahogy a betűk elhomályosodtak, majd újra élessé váltak.

– Biztos benne, hogy nincs itt semmi tévedés? – követelte Sienna, a hangja magasabb lett, a hamis édesség odalett. – Ezt nem S. Croftnak szánták? S! Sienna!

A szállító megrázta a fejét, határozott, profi tagadása nem hagyott helyet a vitának. – Biztosak vagyunk benne. A küldeményt kifejezetten C. Croftnak címezték. Nincs tévedés.

A megerősítés alapjaiban zúzta szét a törékeny álarcát. Csak állt ott, a drága papír remegett a szorításában, az elméje forgott. Mellette Valerie úgy nézett ki, mintha villám csapott volna belé. Mindkét nőt megalázott, dühös sokkban hagyta az eset, képtelenek voltak feldolgozni a valóságot, miszerint Arthur látszólag egy vagyont költött az örökbefogadott lányára, akiről azt állította, hogy megveti.

Kihasználva a bénultságukat, Cora megkerülte Siennát. Simán kivéve a papírokat Sienna remegő, elfehéredett ujjpercei közül, Cora elfogadta a nehéz tollat a szállítótól.

Éles, elegáns kanyarítással írta alá a nevét. Visszaadta a mappát, majd Sienna felé fordult, és gúnyosan elmosolyodott.

– Sajnálom, Sienna, de ezt én tartom meg – mondta Cora, a szavai Sienna korábbi szúrásának közvetlen, gúnyos visszhangjai voltak. – Úgy tűnik, most rajtad a sor, hogy beérd ennyivel. Ne aggódj... Biztos vagyok benne, hogy Apa egy nap vesz majd neked valami még jobbat.

Sienna arcából minden szín kifutott. Kinyitotta a száját, de nem jött ki rajta hang. Valerie szintén szótlan volt, álla megfeszült a kimondatlan düh miatt.

Hátrahagyva gyilkos, gyűlölettel teli pillantásukat az előcsarnokban, Cora átvette a hihetetlenül nehéz dobozt. Nem nézett vissza. Óvatosan felvitte a nyereményét a hatalmas lépcsőn, a doboz súlya kielégítően nyomódott a karjának, egyenesen a szobájába sétált, és határozottan magára zárta az ajtót.

Abban a pillanatban, ahogy a nehéz faajtó kattanva bezárult, a retesz fémes csúszása fizikai gátnak érződött közte és a Croft család mérgező pusztasága között. Hosszút sóhajtott, és belépett a saját terének csendes szentélyébe.

A díszes dobozt az íróasztalához vitte, és óvatosan letette. A bársony puha volt az ujjbegyei alatt, éles ellentétben a megkeményedett páncéllal, amit a szíve köré épített. Lassan felnyitotta a fedelet.

A tiara fekete szaténon pihent, befogadva a szoba környezeti fényét, és ezer ragyogó szivárványra törte szét azt. A kézművesség mesterműve volt. De nem a pénzben kifejezett értékétől akadt el a lélegzete.

Ahogy finom ujjai végigsimítottak a hideg, csillogó gyémántokon, egy ritka, őszinte melegség töltötte meg a korábban jéghideg szemeit. Arcának kemény vonalai meglágyultak.

Ez az extravagáns ajándék egyetlen masszív, tagadhatatlan dolgot bizonyított ebben a második életben: annak a férfinak az iránta érzett mélységes érzései továbbra is ugyanolyan állhatatosak és intenzívek maradtak, mint valaha.

Victor.

A neve visszhangzott az elméjében, megnyitva egy zsilipet olyan emlékek előtt, amiket szorosan elfojtott. Szörnyű, előző életében a férfiről alkotott képe brutálisan eltorzult volt. A férfi könyörtelenül üldözte őt a városon át, minden sarkon feltűnt, egy tornyosuló, tekintélyt parancsoló alak, akit tekintély és gazdagság övezett. Hangosan azt állította, hogy ő a rég elveszett Mercer-lány. Azt mondta neki, hogy egy ígéret köti össze őket, hogy ő az esküvel megerősített gyermekkori menyasszonya.

De Cora addigra már megtört. Gyanakodva, erősen védekezve, és a Croftok alattomos manipulációitól agymosottan nézett erre a hatalmas férfira, és csak egy fenyegetést látott benne. Elutasította, mint egy őrült, veszélyes csalót. Azt hitte, ragadozó, aki csak egy újabb csapdába akarja rántani, pont mint az a család, amely alatt már akkor is szenvedett.

Emlékezett pontosan erre a napra az előző idővonalában. Egyedül hagyták a házban. Amikor a kézbesítő megérkezett pontosan ezzel a dobozzal, egy olyan férfi ajándékát hozva, akit ő zaklatónak tartott, a dühe a tetőfokára hágott. Erővel kidobta a kézbesítőt és pontosan ezt a tiarát is a bejárati ajtón. Ráüvöltött a férfira, szavai mint a mérgezett nyilak, örökre elüldözték őt. Rácsapta az ajtót, kizárva az egyetlen embert, aki valaha is őszintén törődött vele.

Akkor még nem tudta, hogy az lesz az utolsó alkalom, amikor a férfi megpróbálja elérni őt. Pontosan azt kapta, amit kért... a férfi eltűnt az életéből.

Csak halálának rettegéssel teli pillanataiban tárult fel előtte a gyötrelmes igazság.

Cora lehunyta a szemét, egy borzongás hasított végig a gerincén, ahogy a fagyos víz érzékszervi emléke visszatódult. Emlékezett az óceán fojtogató sötétségére, a tüdejében lévő kínzó égésre, ahogy egyre mélyebbre süllyedt a jeges mélységbe. Teste megtört, lelkét darabokra zúzta azoknak az embereknek a végső árulása, akiket a családjának hitt.

De ahogy az élete elszállt, a tudata még épp elég ideig időzött ahhoz, hogy szemtanúja legyen az utóhatásoknak.

Látta Victort.

Úgy érkezett a sziklákhoz, mint egy őrült. A mindig higgadt, félelmetesen erős Victor Mercer egy kétségbeesett, összetört héjjá redukálódott. Szemtanúja volt a lélekölő gyászának, végignézte, ahogy a lelke teljesen összetörik, miközben egy olyan sikolyt hallatott, amely átszakította a viharos éjszakát. Egyetlen másodpercnyi habozás, a saját életére vagy hatalmas birodalmára vonatkozó egyetlen gondolat nélkül vetette bele magát a fagyos, brutális óceánba.

Figyelte kétségbeesett, kapálózó sziluettjét, ahogy hasítja a sötét mélységet, eszeveszetten kutatva a fagyos vízben az élettelen teste után. Saját lelkét fojtotta vízbe, megpróbálva megmenteni a lányét.

Egy elfojtott zokogás tört elő Cora ajkai közül, áttörve a hálószoba csendjét. Megmarkolta az íróasztal szélét, ujjpercei elfehéredtek.

Oly hihetetlenül vak volt. Ostobán, arrogánsan eldobta magától az egyetlen embert az egész világon, aki soha nem mondott le róla őszintén. A Croftok kihasználták, Sienna bemártotta, a világ pedig gúnyolódott rajta. De Victor? Victor eléggé szerette ahhoz, hogy kövesse a szakadékba.

A tiara megnyerése feletti diadalmas dac mély felismeréssé és mélységes romantikus vágyakozássá olvadt. Az ujjbegyei alatti hideg gyémántok most mentőövnek tűntek, megingathatatlan odaadásának fizikai megnyilvánulásának, amely átlépte az idő és a halál határait.

Eltökélve, hogy nem ismétli meg tragikus, végzetes hibáit, Cora letörölte a könnyeket az arcáról. Tekintete újdonsült elszántsággal keményedett meg. Nem fog várni. Ebben az életben nem fogja az áldozatot játszani. És az biztos, hogy nem fogja őt újra eltolni magától.

Előkapta a telefonját a zsebéből, és azonnal tárcsázta a luxusmárka VIP forródrótját. Ujjai átrepültek a képernyőn, felhasználva tekintélyét és a vásárlás regisztrációs adatait, hogy lenyomozza a vevő privát számát.

A képviselővel folytatott rövid, feszült szóváltás után megszerezte az elérhetőségeket.

Cora a képernyőn lévő számjegyekre meredt. Kissé elhomályosodtak, ahogy a szemei újra könnybe lábadtak. Vett egy mély lélegzetet, hogy megnyugtassa kalapáló mellkasát. Tárcsázta a számokat, szíve vadul vert a bordái ellen. A füléhez emelte a telefont, és hallgatta az üres csengőhangot.

A vonal kicsengett. Egyszer.

Aztán, egy kattanás.

Egy mély, intenzíven visszafogott hang válaszolt az első csörgésre, elektromos lökéshullámot küldve egyenesen Cora gerincén végig.

– Halló?

Ő volt az. A nyugodt, higgadt hangnem a feszültség egy mögöttes áramlatát álcázta, de a lány ismerte ezt a hangot. Ez volt az a hang, ami kísértette őt az utolsó pillanataiban, a hang, ami a nevét üvöltötte a süvítő szélbe.

– Victor – mondta a lány, hangja enyhén remegett az elsöprő érzelemtől.

Éles, jól hallható lélegzetvétel visszhangzott a vonalban. Az ezt követő nehéz csend sokat elárult. A vonal másik végén lévő férfi megdermedt, a csendbe némult csupán a nevét kiejtő hang hallatán.

– Találkozni akarok veled – folytatta Cora, a telefon markolása szorosabbá vált, miközben kimondta azokat a szavakat, amiket egy életöltővel ezelőtt kellett volna.

Újabb szünet következett, majd a szövet susogása, mintha hirtelen felállt volna a székéből. Amikor újra megszólalt, kétségbeesett mohóságát alig rejtette el a védjegyévé vált jeges hidegvér. Az ipar érinthetetlen titánja eltűnt; helyette egy olyan férfi állt ott, aki hajlandó volt mindent eldobni.

– Azonnal odamegyek hozzád – mondta Victor, hangja egy oktávval mélyebb lett, megvastagodott a hajthatatlan sürgősségtől.

Cora ajkai lágy, halvány mosolyra húzódtak. Egyetlen könnycsepp gördült le az arcán, és gyengéden a tiara bársonydobozán landolt. A múltért érzett gyász könnye volt, de egyben a fényes jövőbe vetett reményé is, amitől megfosztották őket. Már látta maga előtt, ahogy felkapja a kabátját, és kiviharzik a tárgyalóteremből, készen arra, hogy átszelje a várost, csak azért, mert a lány kérte.

– Ne – válaszolta Cora gyengéd, de határozott hangon.

Lecsukta a tiaradobozt, a halk kattanás visszhangzott a csendes szobában. Megfordítva múltbéli dinamikájukat, a saját sorsa gyeplőjét a kezébe véve, megtette határozott kinyilatkoztatását.

– Mindig te voltál az, aki eljött hozzám... – suttogta Cora, hangjában a megbánások egy életnyi súlya és a megváltás vad ígérete volt jelen. – Ezúttal én megyek hozzád.