KAELIA SZEMSZÖGE

Apám dolgozószobájában a levegő sűrű volt a régi pergamenek, az égő viasz és a fenyegető háború szagától. Porcikák táncoltak a magas ablakokon beáramló fénypászmákban, de a nap melege nem ért el hozzám. Apám, Eldoria királya, a hatalmas tölgyfa íróasztal mögött állt. Ujjperceit a királyságunk elterülő térképén nyugtatta, tekintetét az enyémbe fúrva.

"Draven király felesége leszel" – mondta.

A szavak kőként hullottak a csendes szobába. A lélegzetem elakadt. Már maga a név is átokként hatott, hideg súlyként nehezedett a mellkasomra. Csak meredtem rá, vártam a csattanót, vártam, hogy visszatérjen mosolyának ismerős melegsége. De az arca a királyi kötelesség mozdulatlan maszkja maradt.

"Apa, ez csak valami vicc, ugye?" Erőltetett, száraz nevetést hallattam, bár a kezem remegni kezdett. "Miért mennék én valaha is feleségül Draven királyhoz?"

Draven király az ellenségünk volt. Veszélyes volt. Könyörtelen. Sosem láttam az arcát, de a kastély folyosóin rémisztő történetek visszhangoztak róla. A szolgálólányok egy olyan királyról suttogtak, aki vaskézzel és jégszívvel uralta a földjeit. Csak hamut és vért hagyott maga után.

"Nem mehetek hozzá Dravenhez" – mondtam, és a hangom elcsuklott a növekvő kétségbeeséstől. "Sem most. Sem máskor."

"Nincs választásod ebben az ügyben" – jelentette ki apám. Hangja nem hagyott helyet a vitának. "A döntésem végleges. Nem az engedélyedet kérem, Kaelia. Közvetlen parancsot adok."

"De apa, nem hiszem el, hogy hajlandó vagy feláldozni engem annak a szörnyetegnek!" Egy lépést tettem előre, és a tenyeremmel az íróasztal szélére csaptam. "Hogy teheted ezt? A lányod vagyok. Miért bánsz velem így?"

Apám meg sem rezzent. Megalkuvást nem tűrő pillantásomat megkeményedett tekintettel állta. "Ez nem rólad szól, Kaelia. A nemzetünkről szól. Eldoriáról és a népünkről. Ha ez azt jelenti, hogy fel kell áldoznom egy embert a többiek nagyobb jója érdekében, akkor megteszem. Még akkor is, ha az az illető a saját húsom és vérem."

"De apa—"

"Hercegnő vagy" – vágott a szavamba felemelt hangon. "Tudnod kellene, hogy kötelességgel tartozol a népednek. Ez az az ár, amit az uralkodóháznak meg kell fizetnie. Nem magunknak élünk. A királyságért élünk. Kérlek, értsd meg, hogy a nemzetednek most szüksége van rád."

A velem szemben álló férfira meredtem. Úgy nézett ki, mint az apám, de úgy beszélt, mint egy idegen. Gyermekkori álmaim egy szerelemre épülő házasságról, egy olyan társ megtalálásáról, aki egyenrangúként tekint rám, abban a szobában haltak meg. A fantáziakép millió éles szilánkra tört a könyörtelen tekintete alatt. Bárcsak egy átlagos lány lennék! Talán akkor úgy élhetném az életem, ahogy akarom, szabadon e korona fojtogató láncaitól.

"Időre van szükségem, hogy átgondoljam" – suttogtam, majd sarkon fordultam. A nehéz faajtók felé indultam.

"Az idő olyan luxus, amivel nem rendelkezünk!" – kiáltotta utánam. "Gyorsan kell lépnünk, Kaelia! Draven nem kegyelmez nekünk, ha nem kötjük meg ezt a szövetséget!"

Becsuktam magam mögött az ajtót, elvágva a figyelmeztetéseit. Visszavonultam a lakosztályomba, csizmám kopogott a folyosó kőpadlóján. Súlyos zokogás gyűlt a torkomban, elfojtva a lélegzetemet, de lenyeltem. Lenyeltem az árulás keserű ízét. A könnyek olyan gyengeséget jelentettek, amit nem engedhettem meg magamnak. A könnyek annak a lánynak a luxusai voltak, akinek még van jövője. Nem fogok sírni. A sírás nem változtatna semmin.

Ha úgy adnak el egy szörnyetegnek, mint valami haszonállatot, akkor legalább lesz egy utolsó szabad éjszakám. Nem voltam hajlandó a szobámban ülni és várni a végzetemet.

Löktem egyet a lakosztályom ajtaján, és azonnal sarkon is fordultam. "Mirel!" – kiáltottam.

Mirel a folyosón sietett felém, köténye lobogott utána. Ő volt a személyes szolgálólányom, de ami még fontosabb, az egyetlen igaz barátnőm. Együtt nőttünk fel, kislánykorunk óta osztottuk meg a titkainkat a kastély kertjében.

"Gyere, Mirel" – mondtam, és megragadtam a csuklóját. "Kimegyünk."

"De fenség..." – kezdte, szeme kikerekedett a pániktól.

"Ne hívj így. Legjobb barátnők vagyunk."

"Rendben, hercegnő" – javította ki magát, és fürkészte az arcom. "Jól vagy?"

Már tudta. A szolgák mindig mindent tudtak a hivatalos bejelentések előtt. Tudott a közelgő házasságomról Dravennel.

"Jól vagyok" – mondtam, és olyan mosolyt erőltettem magamra, ami nem ért el a szememig. "Nem kell aggódnod miattam. Na gyere, menjünk, szórakozzunk egy kicsit." Magammal rángattam a cselédlépcsőn, egyenesen az istállók felé.

"Tudod, te furcsa vagy" – jegyezte meg Mirel, miközben küzdött, hogy lépést tartson hosszú lépteimmel. "Ha bármelyik másik hercegnő a te helyedben lenne, most az ágyában zokogna. Te viszont csak szórakozni akarsz."

"Én nem vagyok olyan, mint a többi lány, Mirel" – emlékeztettem őt, miközben kitártuk a nehéz istállóajtókat. A széna és a nedves föld szaga betöltötte a levegőt. "Miért kellene aggódnom és sírnom, ha az úgysem változtat semmin? Ahelyett, hogy egy elkerülhetetlen sorsot gyászolnék, inkább csak elmegyek szórakozni."

"Őrült vagy, hercegnő" – mormolta az orra alatt.

Üresen felnevettem. "Hozzunk ki lovakat."

Nem vártam meg az istállósfiút. Magam nyergeltem fel a lovamat begyakorolt sebességgel, és felpattantam rá. Mirel a kancájára küzdötte fel magát, még mindig panaszokat mormolva.

Kivágtattunk a kastély kapuján, egyenesen a birtokot körülvevő sűrű, sötét erdőbe. Az éjszakai levegő csípős és éles volt. A szél az arcomba csapott, összekócolva a hajamat. Egy rövid, illékony pillanatra a vágtatás mámora átmeneti gyógyírként hatott a lelkemben égő tűzre. Gyorsabb iramra ösztökéltem a lovamat, figyelmen kívül hagyva az egyenetlen erdei talaj veszélyeit. A szüleim dühöngenének, ha tudnák, hogy kiszöktem, de nem érdekelt.

"Veszélyes itt kint a sötétben!" – kiáltotta Mirel mögöttem, a hangját alig lehetett hallani a dobogó paták zajától. "Vissza kell mennünk!"

Figyelmen kívül hagytam a kétségbeesett figyelmeztetéseit, és előre sarkantyúztam a lovamat. "Hamarosan férjhez adnak!" – kiáltottam vissza a vállam fölött. "Talán soha többé nem tehetem meg ezt! Csak maradj csendben, és lovagolj velem!"

Látva, hogy úgysem hallgatok rá, végül feladta, és követett. Túlságosan is jól ismerte a makacsságomat.

Mélyen belevágtattunk az erdő sűrűjébe, mígnem a folyóvíz hangja megtörte a csendet. Egy eldugott patakhoz értünk, melyet a királyi udvar fürkésző szemei elől az ősi fák sűrű lombkoronája rejtett el. Meghúztam a gyeplőt, és leugrottam a lovamról, még mielőtt az teljesen megállt volna.

"Kész fiú vagy!" – kiáltotta Mirel, miközben egyenesen a víz felé futottam.

Felkuncogtam. Eldoriában jól ismert szabály volt, hogy a nők nem forgathatnak fegyvert, és nem viselkedhetnek úgy, mint a férfiak. Én azonban éveket töltöttem el azzal, hogy titokban kardforgatást gyakoroltam az elhagyatott udvarokon. Vadászni jártam az erdőkbe, amíg apám meg nem unta a büntetésemet, és egyszerűen szemet hunyt felette. Ez a zabolátlan szabadság, a piszok a körmöm alatt és a szél a hajamban, ez volt az én igazi otthonom.

Elértem a patak partját. Gondolkodás nélkül ledobtam magamról nehéz királyi ruháimat. Hagytam, hogy a vastag bársony és a szoros fűzők az erdő talajára hulljanak. Meztelenül álltam a hűvös éjszakai levegőben, megborzongtam, ahogy a szellő végigsimított a meztelen bőrömön. Olyan volt, mint a lázadás legutolsó aktusa. Kétségbeesett próbálkozás arra, hogy visszaszerezzem a saját testemet, mielőtt átadják egy idegennek.

Egyenesen a jéghideg vízbe vetettem magam.

A fagyos hőmérséklet sokkolta a szervezetemet, és elmosta apám szavainak fojtogató súlyát.

"Hogy tudsz meztelenül fürdeni?" – sikoltozott Mirel a partról, elzárva a szemét. "Hercegnő vagy! Mi lesz, ha valaki meglát? Sosem találkoztam még olyan őrülttel, mint te!"

"Gyere már, Mirel!" Tapostam a vizet, és nevettem a megbotránkozott arckifejezésén. "Ne légy ünneprontó! Csak gyere be a vízbe!"

Mirel körülnézett a sötét erdőben, szemei átsiklottak az árnyékokon, hogy megbizonyosodjon róla, senki sem figyeli. Egy pillanatnyi habozás után levette egyszerű szolgálólány-ruháját, és hangos csobbanással a patakba ugrott.

Sokáig úsztunk. Hagytuk, hogy a hideg víz elzsibbassza az aggodalmainkat, amíg a hold magasan fel nem kúszott az égre. Mire megszáradtunk és felöltöztünk, már koromsötét volt. Némán lovagoltunk vissza a palotába, és a szolgák bejáratán osonva jutottunk be, akár két közönséges tolvaj.

Lábujjhegyen mentünk végig a folyosón, és besurrantunk a lakosztályomba.

Abban a pillanatban, hogy a nehéz ajtó kattanással bezárult mögöttünk, egy hang hasított bele a sötétbe.

"Hol jártatok?"

Megrezbültem. Mirel zihálva kapott levegő után, és egy lépéssel mögém húzódott.

Anyám, a Királyné, a sarokfotelben ült. Sosem jött a lakosztályomba. Mindig egy szolgálólányt küldött, hogy hívasson engem.

Törtem a fejem valami hihető kifogáson. Nem mondhattam el neki, hogy kiszöktem meztelenül fürdeni az erdőbe. Mirelre pillantottam, de a barátnőm jéggé dermedt a rettegéstől.

"Tudom, hogy megint kiszöktél" – mondta anyám, és kilépett a gyertyafénybe. Hangja éles volt, valódi félelem fűtötte. "Hogy lehetsz ilyen óvatlan? Mi van, ha történik veled valami? Mi van, ha Draven felderítői elfognak az erdőben?" Vad pillantását a szolgálólányomra vetette. "Te pedig. A te feladatod lett volna megakadályozni, hogy a hercegnő kiszökjön. Hogyan bátoríthattad ezt a viselkedést?"

Láttam a dühöt égni anyám szemében. Azonnal előreléptem, anyám és a legjobb barátnőm közé állva.

"Nem az ő hibája" – mondtam, állva a sarat. "Az enyém. Én kényszerítettem, hogy velem jöjjön. Ő ellenkezett, de nem hagytam neki más választást."

Anyám rám meredt, mellkasa a megmaradt pániktól hevesen emelkedett és süllyedt. De ahogy a szemembe nézett, a dühe lassan elszállt. Sóhajtott egyet, hosszú, kimerült hangot hallatva. Ismerte a makacsságomat. Tudta, hogy senki sem tud lebeszélni egy rossz ötletről, ha egyszer a fejembe vettem.

"Olyan vakmerő vagy" – mormolta. Kinyújtotta a kezét, és játékosan meghúzta a fülemet, képtelen volt dühös maradni rám az utolsó itthon töltött éjszakámon.

Másnap reggel a nappal hideg fénye elmosta a szabadságomról szőtt maradék illúziókat is. A döntés megszilárdult az elmémben. Az előző éjszakai lázadás csupán távoli álomnak tűnt.

Végigsétáltam a kőfolyosókon, és beléptem apám lakosztályába. Az őrök becsukták mögöttem az ajtókat, magunkra hagyva minket a csendes szobában. A szívem olyan volt a mellkasomban, mint egy ólomtömb.

Apám felnézett az íróasztala mögül. "Kaelia. Gondolkoztál rajta? Meghoztad a döntésed?"

Kihúztam magam, az államat felszegtem. Nem mutatom meg neki a félelmemet. "Meghoztam a döntésemet, apa. Hozzá megyek Draven királyhoz."

Megállt a mozdulatban. Hosszú pillanatig nézett rám, mielőtt egy szomorú, bűntudatos mosoly jelent volna meg az ajkán. A megalkuvást nem tűrő király maszkja lehullott, és egy fáradt apa bukkant elő.

"Sajnálom, Kaelia" – mondta halkan. "A nemzetet kell választanom a gyermekem helyett."

"Semmi baj, apa" – válaszoltam, bár a szavaknak hamu ízük volt. "Király vagy. Néha nehéz döntéseket kell meghoznod. Nem kell bűntudatot érezned. Megértem a koronád terhét."

"Köszönöm" – mormolta, és megkerülve az íróasztalt, gyengéden megsimogatta a hajamat.

Az íróasztalán lévő térképre néztem, a szememmel végigkövetve Eldoria és Drakenford határait. Visszaszámlálás indult a Kaelia of Eldoriaként élt életem végéhez.

A keze lehullott a hajamról. Hátralépett, és végső szavai megpecsételték a sorsomat.

"Össze kell készítened a holmidat, Kaelia. Holnapután indulsz Drakenfordba."